희토류 원소: 무역전쟁에서의 트럼프 카드?

중국 장시성의 희토류 광산에서 일하는 노동자들. (사진: Chinatopix/AP)

2025년 10월, 중국이 희토류 및 관련 제품의 수출에 대한 규제 강화를 발표하자 세계 산업계는 다시 숨을 죽였습니다. 시장은 즉각 반응했습니다. 영구자석 가격이 급등했고, 전기차 및 풍력 발전 장비 제조업체들은 공급 차질을 우려했습니다.

지구 지각의 극히 일부에 불과한 이러한 원소들 뒤에는 수조 달러 규모의 가치 사슬이 존재하며, 그 중심에는 중국이 있습니다. 희토류 이야기는 더 이상 원자재에 국한되지 않고 21세기 경제 강국의 상징이 되었습니다.

희토류 - "작지만 강력한" 원자재

희토류 원소는 전기 자동차 모터, 풍력 터빈, 스마트폰, 드론, 군용 레이더의 영구 자석을 만드는 데 사용되는 17가지 화학 원소입니다.

국제 에너지 기구(IEA)에 따르면, 청정 에너지 산업에서 희토류 원소에 대한 수요는 2040년까지 4배로 증가할 수 있습니다. 천연 매장량은 풍부하지만, 채굴 및 정제 과정이 복잡하고 에너지 소모가 많으며 오염이 심해 대규모 투자를 감행하는 국가는 소수에 불과합니다.

희토류 원소: 무역전쟁의 트럼프 카드? - 사진 1.

(사진: 리나스 레어어스 리미티드)

중국은 이미 세계 다른 지역보다 거의 30년 앞서 있습니다. 블룸버그에 따르면 2024년까지 중국은 전 세계 광산 생산량의 69%, 정제 용량의 92%, 희토류 자석 생산량의 98%를 차지할 것으로 예상됩니다. 이는 전 세계 풍력 발전, 전기 자동차, 군사 장비의 대부분이 최소 한 단계 이상 중국에서 생산되는 과정을 거치게 된다는 것을 의미합니다.

베이징, 수출 통제 강화

2025년 10월 초, 중국 상무부는 희토류 원소 및 합금에 대한 수출 통제 목록을 확대하여 기업이 해외에 판매하기 전에 허가를 신청하도록 요구한다고 발표했습니다.

공식적인 이유는 국가 안보와 산업 이익을 보호하기 위한 것입니다. 그러나 미국과 유럽과의 무역 긴장이 고조되는 와중에 발표된 시점을 고려하면, 이번 조치는 "역량 시험"으로 해석될 수 있습니다.

중국 세관 자료에 따르면 9월 희토류 자석 수출은 3.4% 감소했지만, 올해 첫 8개월 동안 총 수출량은 전년 동기 대비 14.5% 증가했습니다. 로이터 통신은 일본 공급업체의 말을 인용하며 "면허 절차가 몇 주밖에 걸리지 않는다면 전체 전기 모터 생산 라인이 둔화될 위험이 있다"고 보도했습니다.

JL MAG와 같은 일부 대기업들은 일부 운송에 대한 허가를 여전히 유지하고 있다고 발표했는데, 이는 중국이 전략적 파트너에 대한 제한을 완화하면서도 언제든지 규제할 권리를 유지하는 선택적 메커니즘을 적용하고 있음을 보여줍니다. 이는 중국이 유연하게 활용할 수 있는 비장의 카드입니다. 절대적인 금지 조치는 필요 없고, 압력을 가하기에 충분한 수준만 있으면 됩니다.

연쇄효과: 전기자동차에서 국가안보까지

희토류 자석은 전기 모터의 핵심입니다. 전기 자동차 한 대에는 최대 2kg의 네오디뮴 자석이 필요한데, 작지만 필수적인 요소입니다. 공급에 차질이 생기면 미국에서 유럽, 한국에 이르기까지 전체 생산망이 혼란에 빠집니다.

독일 기계제조업협회(AMS)는 희토류 납품 지연으로 많은 기업이 제품 완성에 차질을 빚고 있다고 경고했습니다. 미국에서는 GM과 테슬라 등 주요 자동차 제조업체들이 희토류를 사용하지 않는 엔진을 시험하고 있지만, 엔지니어들은 성능이 여전히 낮고 비용이 최소 20% 이상 높다고 인정합니다.

희토류 원소: 무역전쟁의 트럼프 카드? - 사진 2.

(일러스트: Unsplash)

자동차 산업뿐만 아니라 에너지 및 방위 산업에도 희토류가 필요합니다. 해상 풍력 터빈, 레이더, 센서, 유도 미사일 모두 희토류를 필요로 합니다. 미국 에너지부 관계자는 "희토류 공급이 한 달 동안 중단되면 전 세계 풍력 발전량이 1천만 가구에 해당하는 수준으로 감소할 수 있다"고 말했습니다.

글로벌 대응: 대체 자원 찾기 경쟁

중국의 독점에 직면한 각국은 공급망 다각화에 박차를 가하고 있습니다. 미국과 호주는 2025년 10월, 중국 외부의 광산, 정유소, 그리고 자석 제조 기술에 투자하기 위해 85억 달러 규모의 전략적 광물 계약을 체결했습니다.

호주는 리나스 그룹과 함께 현재 중국을 제외하고 가장 큰 희토류 생산국으로, 마운트 웰드 광산과 칼굴리 공장을 운영하고 있습니다. 동남아시아에서는 말레이시아가 정제 용량 확대를 협상 중이며, 전문가들은 베트남과 라오스를 가까운 미래에 잠재적 공급원으로 언급하고 있습니다.

희토류 원소: 무역전쟁의 트럼프 카드? - 사진 3.

(사진: 리나스 레어어스 리미티드)

하지만 새로운 채굴은 쉽지 않습니다. 각 채굴 프로젝트는 완료하는 데 최소 5~7년이 걸리고 수억 달러의 자본이 필요합니다. 용매와 특수 화학 물질을 사용하는 정제 단계는 고도의 기술과 엄격한 환경 관리가 필요합니다.

전문가들은 세계가 희토류 공급망에서 중국에 대한 의존도를 크게 줄이는 데 최대 10년이 걸릴 수 있다고 말합니다.

재활용 및 신기술 - 장기적 솔루션

신규 광산 개발에 어려움을 겪으면서 재활용이 유망한 방안으로 떠올랐습니다. 일본에서는 히타치와 같은 기업들이 구형 모터와 컴퓨터 하드 드라이브에서 희토류 자석을 회수하여 신규 채굴 필요성을 10~15% 줄이고 있습니다.

희토류 무함유 모터 기술 또한 발전하고 있습니다. 일부 미국과 한국 제조업체는 성능 저하 없이 필요한 희토류 함량을 절반으로 줄일 수 있는 개량형 페라이트 자석을 개발했습니다. 그러나 이러한 솔루션은 아직 초기 단계에 있으며 향후 5년 안에 완전히 대체되기는 어려울 것으로 예상됩니다.

옥스퍼드 대학교의 전략물자 전문가인 데이비드 메리먼 교수는 "중국의 지배력은 영구적이지는 않지만 적어도 새로운 광물 동맹이 실제로 작용하기 시작하는 2030년대 초반까지는 지속될 것"이라고 말했습니다.

희토류와 미중 협상

중국은 전체 공급망을 장악하고 있어 희토류를 무역 협상 전략의 핵심 카드로 활용하고 있습니다. 모든 수출 허가 절차와 파트너 선정 정책은 정치적 함의를 지닙니다. 중국은 수출 금지 조치를 취할 필요 없이, 서방 기업들이 의존의 위험을 느끼게 하기 위해 허가 절차를 조정하는 것만으로도 충분할 수 있습니다.

미국 정부는 전략 광물 공급망에 대한 투자를 가속화하고 국내 기업들의 희토류 재활용을 장려하고 있습니다. 그러나 단기적으로 미국은 여전히 대부분의 자석 부품과 중간 합금을 중국에서 수입해야 합니다.

중기적으로 워싱턴은 호주, 캐나다, 베트남, 말레이시아와의 광업 관계를 확대하여 "청정 광물 동맹"을 형성할 수 있습니다. 그러나 분석가들은 균형이 점진적으로 재균형을 이루기까지는 2030년 이후가 걸릴 것으로 예측합니다.

희토류 원소: 무역전쟁의 트럼프 카드? - 사진 4.