2년 전, 알래스카 북서부의 한 지역 사회에서는 인터넷이나 휴대폰 서비스가 끊긴 채 아침을 맞이했습니다. 북극의 거대한 빙산이 우연히 바다 깊숙이 묻힌 광섬유 케이블을 끊어버렸습니다. 하룻밤 사이에 그들은 돈을 인출할 수도, 병원 예약도 할 수 없었고, 911에 전화할 수도 없었습니다.

케이블을 수리하는 데 14주가 걸렸지만, 그 전에 우트키아그비크의 사진작가인 에벤 홉슨은 일론 머스크의 위성 인터넷 서비스인 스타링크로 전환했습니다.

"모든 것이 바뀌었어요."라고 홉슨은 말했다. "스타링크 안테나를 가져다가 플러그에 꽂으세요. 2분 후면, 세상이 손 안에 펼쳐집니다."

스타링크는 홉슨과 같은 사람들에게 고속, 저지연 인터넷을 전송할 수 있는 위성 제공업체가 저지구 궤도(LEO) 진입 경쟁에 불을 지폈습니다. 2019년 출시 당시 스타링크는 약 2,000개의 위성을 보유했지만 현재는 7,000개가 넘습니다.

홉슨과 같은 외딴 지역의 사람들은 인터넷 연결이 전혀 없거나 불안정한 경우가 많습니다. Cnet은 스타링크가 기본적으로 2005년에서 2025년으로 하룻밤 사이에 "타임머신"을 타는 것과 같다고 논평했습니다.

Starlink, 디지털 격차 해소에 기여

오늘날 인터넷은 전기와 물과 마찬가지로 일상생활에 필수적인 요소가 되었습니다. 스타링크가 첫 위성을 발사한 2019년에는 농촌 지역 미국인의 67%가 다운로드 속도 100Mbps, 업로드 속도 10Mbps로 인터넷에 접속할 수 있었고, 도시 지역에서는 이 비율이 98%에 불과했습니다.

워싱턴 주 채터로이의 은퇴한 전기 엔지니어인 에드윈 워커에 따르면, 스타링크의 다운로드 속도는 100~200Mbps인 반면, 기존 인터넷 공급업체는 10~20Mbps 속도만 제공한다고 합니다.

스타링크
스타링크는 원격 지역의 사람들에게 고속 인터넷에 접속할 수 있는 "타임머신"을 제공합니다. 사진: SpaceX

특히 인구 밀도가 낮은 지역에 광섬유 케이블을 설치하는 데 많은 비용이 들기 때문에 농촌 지역은 고속 인터넷에 접속할 수 있는 기회가 가장 적습니다. 텍사스 광대역 개발 사무소의 그렉 콘테 소장은 특정 지역에 광섬유를 설치하는 데는 약 12만~13만 달러가 들지만, 모든 가구에서 광섬유를 사용할 것이라는 보장은 없다고 지적했습니다.

Cnet에 따르면, "스타링크가 미국 시골 지역의 인터넷 접속에 혁명을 일으켰다"는 말은 과장이 아니다. SpaceX는 2015년에 Starlink를 선보였으며, 이는 엘론 머스크의 개인 프로젝트입니다. Starlink 안테나는 피자 상자 크기 정도이며, 맑은 하늘이라면 어디서나 인터넷에 연결할 수 있습니다. Starlink는 또한 이동 중 네트워킹을 지원하기 위해 2024년 여름에 미니 안테나를 출시할 예정입니다.

Starlink는 현재 미국에서 약 140만 명의 가입자를 보유하고 있으며, 전 세계적으로 460만 명의 가입자를 보유하고 있습니다. 자국 내 인터넷 연결의 1%만 차지함에도 불구하고, 이들은 접근하기 가장 어려운 고객에게 서비스를 제공해야 합니다.

위성 인터넷은 오래전부터 있었지만 Starlink가 등장하기 전까지 품질은 개선되지 않았습니다. 이 서비스의 획기적인 발전으로 위성은 지구에 더 가까이 위치하게 되었습니다. 지상에서 약 342마일 떨어진 곳에 위치하는데, 이는 휴즈넷과 비아샛 등의 회사가 개발한 정지궤도 위성의 약 22,000마일과 비교됩니다.

Starlink는 광대한 위성 네트워크 덕분에 사용자에게 더 빠른 속도를 제공하지만, 가장 가치 있는 업그레이드는 지연 시간, 즉 데이터가 안테나에서 위성으로 이동하는 데 걸리는 시간입니다.

Ookla 속도 테스트에 따르면, 2023년 미국에서 Starlink의 평균 지연 시간은 62밀리초인 반면, Viasat은 681밀리초, Hughesnet은 886밀리초입니다. 즉, 영상 통화에서 뭔가 말하면 상대방이 그 말을 듣는 데 1초가 걸린다는 뜻입니다.

단 몇 년 만에 인터넷 속도가 느리거나 전혀 인터넷이 안 되던 수백만 명의 사람들이 갑자기 인터넷이 좋아져서 원격으로 의사를 만나고, 가족과 화상 통화를 하거나, 게임을 할 수 있게 되었습니다.

하지만 그런 연결은 모든 사람에게 가능한 것이 아니며, 경제적으로 여유가 있는 사람에게만 가능합니다. 한 달에 120달러라는 비용은 평균적인 미국 인터넷 요금의 두 배이고, 349달러짜리 안테나는 많은 시골 미국인들에게는 너무 비쌉니다.

2021년 Pew 조사에 따르면 가정용 인터넷에 가입하지 않은 사람의 20%가 비용을 가장 큰 이유로 꼽았습니다.

연소득이 5만 달러 미만인 가구를 대상으로 실시한 조사에 따르면, 절반 이상이 최대 75달러의 인터넷 요금이 불합리하다고 답했습니다.

스타링크는 또한 하늘의 새로운 시대를 열어줍니다. SpaceX가 2019년 5월에 첫 번째 Starlink 위성을 발사했을 때, 하늘에는 약 2,000개의 활성 위성만 있었습니다. 오늘날 그 수는 11,000명 이상으로 늘어났으며, 그 중 약 7,000명이 스타링크에 속합니다. SpaceX는 위성 수를 42,000개로 늘리기를 희망합니다.

Amazon의 Project Kuiper를 포함하여 이 서비스에 대한 경쟁자도 생겨났습니다. 카이퍼는 미국 연방통신위원회(FCC)로부터 3,236개의 위성을 배치하는 승인을 받았습니다.

스타링크는 원격 지역의 판도를 바꿀 것입니다.

대부분의 미국인에게는 스타링크가 필요하지 않습니다. FCC 데이터에 따르면 미국 국토의 90%가 케이블이나 광섬유로 덮여 있는데, 이는 Starlink보다 훨씬 빠르고 저렴합니다. 하지만 나머지 10%에게는 스타링크가 신의 ​​선물과도 같습니다.

메인주는 미국 내 주 가운데 농촌 지역에 거주하는 사람의 비율이 두 번째로 높습니다. 많은 사람들이 매우 외딴 곳에 살고 있습니다. 따라서 LEO 서비스가 가장 비용 효율적입니다. 메인주에서는 9,000가구에 인터넷 서비스가 제공되지 않습니다. 다운로드 속도가 거의 0입니다.

수요를 충족하기 위해 주정부는 최근 접근하기 어려운 지역에도 Starlink 안테나를 무료로 제공하기 시작했습니다. 비용이 문제이기는 하지만 Starlink가 유일한 해결책입니다. 장비 가격은 각각 400달러와 250달러로 휴즈넷과 비아샛보다 크게 비싸지는 않지만, 속도가 느리고 데이터 제한이 적습니다.

홉슨에 따르면, 해당 지역의 인터넷 서비스 제공업체는 모두 Starlink보다 가격이 비싸고 속도도 느립니다. Starlink가 출시되기 전에는 Hopson은 1Mbps 미만의 인터넷 속도와 최대 20GB/월의 인터넷 용량을 위해 월 200달러를 지불해야 했습니다. Google Drive에 동영상을 업로드하는 데는 약 1~2일이 걸립니다. 스타링크를 사용하면 2분밖에 걸리지 않습니다.

그럼에도 불구하고 머스크의 위성 인터넷 서비스는 앞으로 많은 과제에 직면해 있다. Ookla 데이터에 따르면, 네트워크에 가입하는 사람이 많아질수록 Starlink의 속도는 실제로 훨씬 느려집니다. 더 많은 위성을 발사했음에도 불구하고 2023년 12월 기준 평균 사용자 속도는 2년 전보다 낮은 75/11Mbps에 머물렀습니다. 같은 기간 동안 사용자 수는 200만 명에서 400만 명으로 증가했습니다. 마치 공항에 있는 것과 같아요. 모두가 Wi-Fi에 연결되어 있어서 할 일이 거의 없어요.

SpaceX 사장 Gwynne Shotwell은 사용자들이 차세대 위성에서 2Gbps 연결을 즐길 수 있도록 위성 신호를 개선하겠다고 약속했습니다.