2년 전, 알래스카 북서부의 한 마을은 인터넷과 휴대전화 서비스가 끊긴 채 아침을 맞이했습니다. 북극에 떠다니던 거대한 얼음 조각이 바다 깊은 곳에 매설된 광섬유 케이블을 실수로 끊어버린 것입니다. 하룻밤 동안 돈을 인출하거나, 병원 예약을 하거나, 911에 신고할 수 없었습니다.

케이블을 수리하는 데 14주가 걸렸지만, 그 전에 우트키아그비크의 사진작가인 에벤 홉슨은 일론 머스크의 위성 인터넷 서비스인 스타링크로 전환했습니다.

"모든 게 바뀌었어요." 홉슨이 말했다. "스타링크 안테나를 가져다가 플러그에 꽂으면 2분 만에 세상이 손 안에 펼쳐집니다."

스타링크는 홉슨과 같은 사람들에게 고속 저지연 인터넷을 제공할 수 있는 저궤도(LEO) 진입 경쟁에 불을 지폈습니다. 스타링크는 2019년 발사 당시 약 2,000개의 위성을 보유하고 있었지만, 현재는 7,000개가 넘습니다.

홉슨과 같은 외딴 지역에 사는 사람들은 인터넷 연결이 없거나 불안정한 경우가 많습니다. Cnet은 스타링크가 사실상 2005년에서 2025년으로 하룻밤 사이에 "점프"할 수 있는 "타임머신"을 제공하는 것과 같다고 평했습니다.

Starlink, 디지털 격차 해소에 기여

오늘날 인터넷은 전기와 수도처럼 일상생활에 필수적입니다. 스타링크가 첫 위성을 발사한 2019년에는 농촌 지역 주민의 67%가 다운로드 속도 100Mbps, 업로드 속도 10Mbps의 인터넷에 접속할 수 있었지만, 도시 거주자의 경우 98%가 인터넷에 접속할 수 있었습니다.

워싱턴 주 채터로이의 은퇴한 전기 엔지니어인 에드윈 워커에 따르면, 스타링크의 다운로드 속도는 100~200Mbps인 반면, 기존 인터넷 공급업체는 10~20Mbps 속도만 제공한다고 합니다.

스타링크
스타링크는 외딴 지역 주민들에게 고속 인터넷에 접속할 수 있는 "타임머신"을 제공합니다. 사진: SpaceX

농촌 지역은 인구 밀도가 특히 낮은 지역에 광섬유를 설치하는 데 드는 비용 때문에 고속 인터넷 접속이 가장 늦게 이루어지는 지역입니다. 텍사스 광대역 개발 사무소 소장인 그렉 콘테는 한 지역에 광섬유를 설치하는 데 약 12만 달러에서 13만 달러가 들지만, 모든 가구가 이를 사용할 것이라는 보장은 없다고 지적합니다.

Cnet에 따르면 "스타링크, 미국 시골 지역 인터넷 접속 혁명"이라는 표현은 과장이 아닙니다. SpaceX는 2015년에 스타링크를 출시했으며, 이는 일론 머스크의 개인 프로젝트입니다. 스타링크 안테나는 피자 상자만 한 크기로 맑은 날씨라면 어디서든 인터넷에 연결할 수 있습니다. 스타링크는 또한 2024년 여름에 이동 중 네트워크 연결을 지원하는 미니 안테나를 출시했습니다.

스타링크는 현재 미국에서 약 140만 명, 전 세계적으로 460만 명의 가입자를 보유하고 있습니다. 미국 내 전체 인터넷 연결의 1%에 불과하지만, 스타링크는 가장 접근하기 어려운 고객에게 서비스를 제공해야 합니다.

위성 인터넷은 오랫동안 사용되어 왔지만, 스타링크가 등장하기 전까지는 품질이 크게 향상되지 않았습니다. 이 서비스의 획기적인 점은 위성을 지구에 더 가까이 배치한다는 것입니다. 지상 약 540km 상공에 위치시키는 반면, 휴즈넷이나 비아샛 같은 회사의 정지궤도 위성은 약 32,000km 상공에 위치시킵니다.

Starlink는 광대한 위성 네트워크 덕분에 사용자에게 더 빠른 속도를 제공하지만, 가장 가치 있는 업그레이드는 지연 시간, 즉 데이터가 안테나에서 위성으로 이동하는 데 걸리는 시간입니다.

Ookla 속도 테스트에 따르면, 2023년 미국에서 Starlink의 평균 지연 시간은 62밀리초였으며, Viasat은 681밀리초, Hughesnet은 886밀리초였습니다. 즉, 화상 통화에서 무언가를 말하면 상대방이 이를 알아듣는 데 1초가 걸린다는 의미입니다.

단 몇 년 만에 인터넷 속도가 느리거나 전혀 인터넷이 안 되던 수백만 명의 사람들이 갑자기 인터넷이 좋아져서 원격으로 의사를 만나고, 가족과 화상 통화를 하거나, 게임을 할 수 있게 되었습니다.

하지만 이 연결은 모든 사람에게 적합한 것은 아닙니다. 경제적으로 여유가 있는 사람들에게만 해당됩니다. 월 120달러라는 요금은 미국 평균 인터넷 요금제의 두 배에 달하고, 349달러짜리 안테나는 많은 시골 지역 주민들에게는 부담스러운 가격입니다.

2021년 Pew 조사에 따르면 가정용 인터넷에 가입하지 않은 사람의 20%가 비용을 가장 큰 이유로 꼽았습니다.

연소득이 5만 달러 미만인 가구를 대상으로 실시한 조사에 따르면, 절반 이상이 최대 75달러의 인터넷 요금이 불합리하다고 답했습니다.

스타링크는 또한 하늘의 새로운 시대를 열었습니다. SpaceX가 2019년 5월 첫 번째 스타링크 위성을 발사했을 당시 하늘에는 약 2,000개의 활성 위성만 있었습니다. 현재 그 수는 11,000개 이상으로 증가했으며, 그중 약 7,000개가 스타링크 위성입니다. SpaceX는 궁극적으로 그 수를 42,000개까지 늘리기를 희망합니다.

이 서비스에 대한 경쟁사도 생겨났는데, 그중에는 연방통신위원회(FCC)로부터 3,236개의 위성을 배치하는 데 대한 승인을 받은 Amazon의 Project Kuiper가 있습니다.

스타링크는 원격 지역의 판도를 바꿀 것입니다.

대부분의 미국인은 스타링크가 필요하지 않습니다. FCC 데이터에 따르면 미국 내 90%가 케이블이나 광섬유로 연결되어 있는데, 이는 스타링크보다 훨씬 빠르고 저렴합니다. 하지만 나머지 10%에게는 스타링크가 신의 ​​선물과도 같습니다.

메인주는 미국에서 두 번째로 농촌 거주자 비율이 높습니다. 많은 사람들이 매우 외딴 지역에 살고 있습니다. 따라서 LEO 서비스가 가장 비용 효율적입니다. 메인주에는 9,000가구가 인터넷 서비스를 받지 못하고 있으며, 다운로드 속도는 거의 0에 가깝습니다.

수요를 충족하기 위해 주 정부는 최근 접근이 가장 어려운 지역에 스타링크 안테나를 무료로 제공했습니다. 비용이 문제이긴 하지만, 스타링크가 유일한 해결책입니다. 스타링크는 각각 400달러와 250달러인 휴즈넷과 비아샛보다 가격이 더 비싸지는 않지만, 속도가 느리고 용량 제한이 더 낮습니다.

홉슨은 자신이 사는 지역의 인터넷 서비스 업체들이 스타링크보다 비싸고 느리다고 말했습니다. 스타링크 이전에는 홉슨이 1Mbps 미만의 인터넷 속도와 월 최대 20GB의 데이터에 월 200달러를 지불했습니다. 구글 드라이브에 동영상을 업로드하는 데 하루 이틀 정도 걸렸지만, 스타링크를 사용하면서 2분밖에 걸리지 않았습니다.

그럼에도 불구하고 머스크의 위성 인터넷 서비스는 앞으로 많은 과제에 직면해 있습니다. Ookla 데이터에 따르면, Starlink는 네트워크에 참여하는 사람이 많아질수록 실제로 속도가 훨씬 느려집니다. 더 많은 위성을 발사했음에도 불구하고, 2023년 12월 평균 사용자 속도는 75/11Mbps로 2년 전보다 감소했습니다. 같은 기간 사용자 수는 200만 명에서 400만 명으로 증가했습니다. 마치 공항에 있는 것처럼 모든 사람이 Wi-Fi에 연결되어 있어서 할 일이 거의 없습니다.

SpaceX 사장 Gwynne Shotwell은 사용자들이 차세대 위성에서 2Gbps 연결을 즐길 수 있도록 위성 신호를 개선하겠다고 약속했습니다.