Pasukan kebangsaan Vietnam bakal berdepan dengan penjaga gol kelas atasan yang sebelum ini bermain dalam Liga Perdana Inggeris.

Pasukan kebangsaan Vietnam akan menentang Filipina di Stadium Memorial Rizal pada 16 November, dalam perlawanan pembukaan pusingan kedua kelayakan Piala Dunia 2026.

Berbanding dengan pasukan kebangsaan Vietnam, Thailand, Malaysia atau Indonesia, pasukan kebangsaan Filipina telah merosot sejak kebelakangan ini, kerap tersingkir awal dalam kelayakan Piala AFF dan Piala Dunia. Walau bagaimanapun, pasukan yang digelar "The Azkals" itu masih sangat hebat, mempunyai bintang yang bermain di Eropah. Antaranya yang paling ketara ialah penjaga gol Neil Etheridge.

Dilahirkan pada tahun 1990, Neil Etheridge berketurunan Filipina, tetapi dia telah menghabiskan seluruh kerjayanya bermain bola sepak di England. Penjaga gol berusia 33 tahun itu menghabiskan masa di akademi belia Chelsea sebelum berpindah ke akademi Fulham dan memulakan kerjaya profesionalnya.

Penjaga gol Neil Etheridge semasa beliau di Cardiff City

Dalam kerjaya 15 tahunnya, Neil Etheridge telah bermain untuk beberapa kelab Inggeris, kebanyakannya di bahagian bawah Liga Perdana Inggeris seperti Fulham, atau dalam Kejohanan dan Liga Dua seperti Cardiff City, Birmingham City, Walsall, Oldham Athletic dan Charlton Athletic.

Pencapaian terbesar Neil Etheridge dalam kerjayanya adalah membantu Cardiff City naik ke Liga Perdana Inggeris pada tahun 2018. Penjaga gol Filipina itu beraksi dengan baik secara konsisten dalam Kejohanan Inggeris, membuat 45 penampilan (daripada 46 perlawanan) dan membantu Cardiff City menamatkan saingan di tempat kedua liga dengan hanya dibolosi 39 gol.

Tindakan Neil Etheridge yang menyelamat percubaan yang menakjubkan dan pertimbangan tepat tentang trajektori bola telah membawa pasukan Wales mengatasi beberapa lawan yang kuat dan menjamin tempat dalam Liga Perdana Inggeris.

Walaupun Cardiff City telah diturunkan ke Kejohanan selepas hanya satu musim dalam Liga Perdana, Neil Etheridge masih sangat dihormati kerana 38 penampilannya dan banyak menyelamatkan percubaan yang mengagumkan. Ini juga merupakan satu-satunya musim penjaga gol Filipina itu bermain dalam liga utama England.

Neil Etheridge kini bermain untuk Birmingham City.

Neil Etheridge kemudiannya berpindah ke Birmingham City dan kini berada dalam musim kelimanya bersama kelab Midlands.

Walau bagaimanapun, penjaga gol itu hanya mendapat tempat dalam kesebelasan utama pada musim pertamanya, sebelum berkhidmat sebentar dalam pasukan belia Birmingham, dan setelah kembali, dia diturunkan ke peranan simpanan kepada penjaga gol pilihan pertama John Ruddy. Musim ini, Neil Etheridge masih belum bermain satu perlawanan pun.

Menariknya, penjaga gol Filipina itu kini dilatih oleh Wayne Rooney. Bekas pemain Manchester United itu dilantik untuk menguruskan Birmingham pada akhir Oktober, bersama barisan kejurulatihan baharu yang merangkumi Ashley Cole, bekas pemain pertahanan legenda yang bermain untuk Chelsea dan pasukan kebangsaan England.

Kembali ke kerjaya pasukan kebangsaannya, walaupun bermain untuk Filipina sejak 2008, Neil Etheridge hanya bermain 46 perlawanan untuk "The Azkals" sejak 15 tahun yang lalu, dengan purata 3 perlawanan setahun, yang agak sedikit.

Isunya bukanlah bakat Neil Etheridge, tetapi penjaga gol itu bermain di England, manakala kejohanan yang disertai oleh pasukan kebangsaan Filipina, seperti Piala AFF dan Piala Asia, berlangsung pada akhir dan awal tahun kalendar. Ini juga merupakan tempoh apabila jadual Liga Perdana Inggeris dan Kejohanan berada pada tahap yang paling mencabar dan sengit.

Itulah sebabnya Neil Etheride jarang beraksi untuk pasukan kebangsaan. Dia hanya bermain dalam bilangan perlawanan yang terhad apabila Persekutuan Bola Sepak Filipina dapat memujuk kelabnya untuk melepaskannya.

Neil Etheridge ialah tonggak sokongan untuk Filipina.

Walau bagaimanapun, Neil Etheridge pernah bertemu pasukan kebangsaan Vietnam sekali dalam Piala AFF 2010. Tiga belas tahun yang lalu, di Stadium My Dinh dalam perlawanan peringkat kumpulan, aksi akrobatik Neil Etheridge membantu Filipina meraih kemenangan mengejut 2-0 menentang juara bertahan, Vietnam.

Selepas 13 tahun, Neil Etheridge bukan lagi bakat muda seperti dahulu ketika berusia 20 tahun. Penjaga gol Filipina itu kini berusia 33 tahun, usia yang dianggap "matang" untuk seorang penjaga gol. Dia juga telah mengumpul banyak pengalaman sepanjang bermain di England.

Kelas dan bakat Neil Etheridge akan menjadi asas bagi Filipina untuk berdiri teguh menentang Vietnam pada 16 November, apabila kedua-dua pasukan bertanding di padang tiruan Stadium Memorial Rizal.

Pautan sumber: https://thanhnien.vn/doi-tuyen-viet-nam-sap-doi-dau-thu-mon-dang-cap-tung-choi-o-ngoai-hang-anh-185231106203917721.htm