Pasukan Vietnam bakal berdepan dengan penjaga gol bertaraf dunia yang pernah bermain di Liga Perdana.

Pasukan Vietnam akan menentang Filipina di Stadium Memorial Rizal pada 16 November, dalam perlawanan pembukaan pusingan kelayakan kedua untuk Piala Dunia 2026.

Berbanding pasukan Vietnam, Thailand, Malaysia atau Indonesia, pasukan Filipina semakin ketinggalan sejak beberapa tahun kebelakangan ini apabila sering tersingkir di awal saingan kelayakan Piala AFF dan Piala Dunia. Bagaimanapun, pasukan yang diberi jolokan "The Azkals" itu masih sangat hebat, dengan bintang-bintang bermain di Eropah dalam skuad itu. Yang paling ketara ialah penjaga gol Neil Etheridge.

Dilahirkan pada tahun 1990, dengan darah Filipina, Neil Etheridge telah menghabiskan seluruh kerjayanya bermain bola sepak di England. Penjaga gol berusia 33 tahun itu menghabiskan masa sebagai pelatih di akademi remaja Chelsea, sebelum berpindah ke Fulham dan memulakan kerjaya profesionalnya.

Đội tuyển Việt Nam sắp đối đầu thủ môn đẳng cấp từng chơi ở Ngoại hạng Anh - Ảnh 1. — Penjaga gol Neil Etheridge ketika bermain untuk Cardiff City FC

Dalam 15 tahun bermain sejak awal kariernya sehingga kini, Neil Etheridge telah bermain untuk beberapa siri pasukan Inggeris, terutamanya dalam kumpulan bawahan dalam Liga Perdana seperti Fulham, atau bermain di bahagian pertama dan kedua seperti Cardiff City, Birmingham City, Walsall, Oldham Athletic atau Charlton Athletic.

Pencapaian terbesar Neil Etheridge dalam kariernya ialah memenangi promosi ke Liga Perdana bersama Cardiff City pada 2018. Penjaga gol Filipina itu bermain dengan sangat konsisten di Divisyen Pertama Inggeris dengan 45 penampilan (daripada keseluruhan 46 perlawanan), membantu Cardiff City menduduki tempat kedua dengan 39 gol dibolosi (paling sedikit dalam liga).

Penyelamatan menakjubkan Neil Etheridge dan masa yang pasti membantu pasukan Wales mengatasi beberapa siri pasukan yang kuat untuk mencapai Liga Perdana.

Walaupun Cardiff City terpaksa menaiki "reverse train" ke divisyen pertama selepas hanya 1 musim dalam Liga Perdana, Neil Etheridge masih sangat dihargai dengan 38 penampilan dan banyak penyelamatan yang mengagumkan. Ini juga satu-satunya musim yang dimainkan oleh penjaga gol Filipina itu di bahagian tertinggi England.

Đội tuyển Việt Nam sắp đối đầu thủ môn đẳng cấp từng chơi ở Ngoại hạng Anh - Ảnh 2. — Neil Etheridge sedang bermain untuk Birmingham City

Neil Etheridge kemudian berpindah ke Birmingham City dan berada di musim kelimanya bersama pasukan Inggeris tengah.

Bagaimanapun, penjaga gol ini hanya bermain pada musim pertama, sebelum diturunkan sebentar ke pasukan remaja Birmingham, dan apabila dia kembali dia hanya menjadi sandaran kepada penjaga gol utama John Ruddy. Musim ini, Neil Etheridge belum bermain satu perlawanan pun.

Menariknya, penjaga gol Filipina itu kini dibimbing oleh Wayne Rooney. Bekas pemain Manchester United itu dilantik untuk mengetuai Birmingham pada penghujung Oktober, bersama kakitangan kejurulatihan baharu termasuk Ashley Cole, bekas pemain pertahanan terkenal yang bermain untuk Chelsea dan pasukan kebangsaan England.

Kembali kepada kerjaya pasukan kebangsaannya. Walaupun dia bermain untuk Filipina sejak 2008, Neil Etheridge hanya bermain 46 perlawanan untuk "The Azkals" dalam tempoh 15 tahun yang lalu, iaitu purata 3 perlawanan setahun, yang agak sedikit.

Masalahnya bukan bakat Neil Etheridge, tetapi kerana penjaga gol ini bermain di England, sedangkan kejohanan yang disertai pasukan Filipina seperti Piala AFF, Piala Asia. Kejohanan ini berlangsung pada penghujung dan awal tahun kalendar, masa inilah juga jadual pertandingan Liga Perdana atau Divisyen Pertama Inggeris paling padat dan sengit.

Sebab itu Neil Etheride jarang bermain untuk pasukan kebangsaan. Dia hanya bermain dalam perlawanan tertentu apabila Persekutuan Bola Sepak Filipina meyakinkan kelabnya untuk melepaskannya.

Đội tuyển Việt Nam sắp đối đầu thủ môn đẳng cấp từng chơi ở Ngoại hạng Anh - Ảnh 3. — Neil Etheridge ialah tumpu Filipina

Bagaimanapun, Neil Etheridge berpeluang menentang pasukan Vietnam pada Piala AFF 2010. Di Stadium My Dinh 13 tahun lalu dalam perlawanan peringkat kumpulan, gerakan terbang Neil Etheridge membantu Filipina meraih kemenangan mengejut 2-0 ke atas juara bertahan Vietnam.

Selepas 13 tahun, Neil Etheridge bukan lagi bakat berusia 20 tahun. Penjaga gol Filipina itu kini berusia 33 tahun, jumlah yang dianggap "matang" bagi seorang penjaga gol. Dia juga mengumpul banyak pengalaman sepanjang bermain di negara berkabus itu.

Kelas dan bakat Neil Etheridge akan menjadi tunjang kepada Filipina untuk berdiri teguh menentang pasukan Vietnam pada 16 November, apabila kedua-dua pasukan bersaing di padang tiruan Rizal Memorial.

Pautan sumber