Menurut CNN, Presiden Donald Trump pada 2 Februari mengulangi ikrarnya untuk "mengambil kembali" Terusan Panama, sambil memberi amaran tindakan AS yang "kuat". Sebelum ini, Encik Trump telah membuat kenyataan sedemikian beberapa kali sebagai tindak balas terhadap kehadiran China di sekitar laluan air penting ini.

Menurut Encik Trump, "China menjalankan Terusan Panama yang tidak diberikan kepada negara ini", dan mengesahkan bahawa Panama telah "melanggar komitmennya" (mengikut perjanjian AS-Panama 1977), dan mengisytiharkan "akan mengambil kembali terusan itu", jika tidak "sesuatu yang sangat besar akan berlaku".

Kenyataan Encik Trump dibuat hanya beberapa jam selepas Setiausaha Negara AS Marco Rubio membuat lawatan asing pertamanya dalam jawatan baharunya, bertemu dengan Presiden Panama Raúl Mulino dan meningkatkan harapan untuk meredakan ketegangan diplomatik AS-Panama.

Selepas pertemuan itu, Encik Mulino berkata bahawa Setiausaha Negara Rubio "tidak memberi apa-apa amaran tentang kemungkinan Amerika Syarikat menguasai Terusan Panama secara paksa" dan bahawa Panama akan menyemak semula perjanjian yang berkaitan dengan perniagaan Beijing dan China...

Semasa pertemuan dengan Encik Rubio, pemimpin Panama itu menyatakan kebimbangan AS tentang pengaruh China ke atas Terusan Panama dan mengumumkan bahawa beliau tidak akan memperbaharui memorandum persefahaman (MoU) dengan kerajaan China mengenai Inisiatif Belt and Road (BRI) yang ditandatangani pada 2017 di bawah Presiden Juan Carlos Varela.

Encik Mulino mengumumkan bahawa beliau akan mengkaji kemungkinan menamatkan perjanjian di atas lebih awal.

Panama juga akan mempertimbangkan semula beberapa projek kerjasama dengan perusahaan China, termasuk perjanjian untuk membenarkan Panama Ports Company, anak syarikat CK Hutchison Holdings Hong Kong, untuk memajak pelabuhan berhampiran kedua-dua hujung Terusan Panama. Perjanjian itu, yang ditandatangani pada 2021, adalah untuk tempoh 25 tahun dengan klausa pembaharuan automatik.

Presiden Mulino berkata keputusan muktamad akan dibuat selepas kerajaan menyelesaikan pengauditan perjanjian dengan syarikat itu.

Menurut CNN, Hutchinson Ports ialah salah satu pengendali pelabuhan terbesar di dunia , menyelia 53 pelabuhan di 24 negara, termasuk sekutu AS yang lain seperti UK, Australia dan Kanada.

Bagaimanapun, langkah baharu Encik Trump telah menghangatkan lagi hubungan antara kedua-dua negara. Komitmen Encik Mulino mungkin tidak memenuhi permintaan Encik Donald Trump atau pemilik Rumah Putih yang mahu meneruskan taktik "tekanan maksimum" untuk mencapai matlamatnya dengan cepat.

Terusan Panama NYT.gif
Terusan Panama dianggap sebagai pintu masuk strategik untuk industri pengangkutan maritim dan salah satu projek pembinaan terbesar pada abad ke-20. Foto: NYT

Status istimewa Terusan Panama

Terusan Panama ialah laluan air buatan kira-kira 82 km panjang di Panama yang menghubungkan Lautan Atlantik dengan Lautan Pasifik dan membahagikan Amerika Utara dan Selatan. Terusan itu melintasi Isthmus of Panama dan merupakan laluan penting untuk perdagangan maritim.

Ini dianggap sebagai pintu masuk strategik untuk industri pengangkutan maritim dan salah satu projek pembinaan terbesar pada abad ke-20. Kira-kira 6% daripada perdagangan maritim dunia melalui terusan ini, dengan ratusan laluan laut yang menghubungkan beribu-ribu pelabuhan di seluruh dunia. Tidak termasuk kapal tangki minyak, lebih daripada 20% barangan global melalui terusan ini. AS menggunakan terusan ini paling banyak, kira-kira 40% daripada trafik kontena melalui terusan ini.

Terusan Panama juga merupakan "angsa emas" untuk Panama, menyumbang kira-kira 6% daripada KDNK negara pada 2023.

Terusan Panama yang berusia lebih 110 tahun telah mengubah landskap industri pengangkutan maritim, memendekkan laluan kapal kargo, membantu kenderaan mengelak daripada mengelilingi Cape Horn di bahagian paling selatan Chile, Amerika Selatan, memendekkan ribuan kilometer, sekali gus mengurangkan kos pengangkutan.

Bagi Amerika Syarikat, faedah Terusan Panama adalah sangat besar. Kapal kargo yang bergerak dari Pantai Timur Amerika Syarikat (seperti New York) ke Pantai Barat (seperti San Francisco) telah dipotong separuh jaraknya, menjimatkan lebih daripada sepuluh ribu kilometer.

Idea laluan laut yang menghubungkan Lautan Atlantik dengan Lautan Pasifik melalui Panama telah wujud sejak abad ke-16, tetapi tidak sampai awal tahun 1882 kumpulan Perancis memulakan pembinaan, tetapi kemudiannya gagal dan muflis akibat gempa bumi, wabak, perbezaan paras laut, iklim yang keras, dan teknik pembinaan yang ketinggalan zaman...

Pada awal abad ke-20, Perancis memindahkan hak untuk mengeksploitasi terusan ke Amerika Syarikat. Amerika mengambil masa 10 tahun lagi untuk menyiapkan terusan itu dan ia dibuka pada Ogos 1914. Selepas itu, terusan itu berada di bawah pengurusan kerajaan AS sehingga Washington mengembalikannya ke Panama pada 1999 di bawah perjanjian yang ditandatangani oleh mendiang Presiden AS Jimmy Carter pada 1977.

Perjanjian itu membenarkan AS campur tangan secara ketenteraan jika laluan air terganggu oleh "konflik dalaman atau kuasa asing."

Baru-baru ini, Encik Trump dan beberapa penggubal undang-undang Republikan berhujah bahawa perjanjian kerjasama antara Panama dan China mengenai Terusan Panama melanggar komitmen berkecuali dalam perjanjian AS-Panama 1977.

Sepanjang dekad yang lalu, Panama telah menjadi tumpuan perhatian khusus untuk China kerana lokasinya yang strategik, ketika Beijing berusaha untuk mengembangkan pengaruhnya ke seluruh dunia, termasuk di Amerika Latin.

China kini merupakan rakan dagangan kedua terbesar Amerika Selatan, di belakang hanya Amerika Syarikat. China juga telah menandatangani kontrak infrastruktur berbilion dolar di Panama, menurut New York Times. Kedua-dua pihak berkata mereka juga akan merundingkan perjanjian perdagangan bebas.

Walau bagaimanapun, apabila pengaruh China berkembang, begitu juga tekanan AS terhadap Panama.

Sebaliknya, menurut NYT, China menafikan mempunyai sebarang kepentingan untuk melanggar kedaulatan Panama atau campur tangan dalam negara. Beijing berkata ia sentiasa menghormati terusan itu sebagai laluan air antarabangsa yang neutral secara kekal.

Trump mengenakan tarif tinggi ke atas tiga rakan kongsi terbesar: Perang perdagangan bermula Presiden AS Donald Trump mengenakan tarif tinggi ke atas barangan dari China, Kanada dan Mexico, membuka tempoh baharu konfrontasi dalam dasar luar AS.