Rory McIlroy dan panggilan daripada Portrush: 'Bawa cawan pulang'

Lewat petang pertengahan minggu di Causeway Coast di Ireland Utara, orang ramai berkerumun di sekitar hijau kesembilan di Royal Portrush, melihat setiap langkah kaki yang biasa. “Bawa pulang, Rory!” mereka melaungkan serentak, bergema pada bayu laut, seolah-olah seluruh negeri menaruh kepercayaan kepada anak lelakinya yang paling hebat: Rory McIlroy.

Dan itu hanya latihan menjelang Terbuka ke-153.

Pusingan latihan Rory McIlroy tidak berbeza dengan pusingan akhir.

Tanah ini milik Rory'

Royal Portrush akan mengalu-alukan lebih 280,000 penonton minggu ini, jumlah rekod sejak padang golf purba itu pertama kali menganjurkan The Open pada tahun 1951. Tetapi peminat bukanlah suatu kebetulan. Sebabnya diringkaskan dalam dua perkataan: Rory McIlroy.

Ia hanya sesi latihan, tetapi Royal Portrush sudah pun merasakan final yang besar. Setiap pukulan Rory diperhati dalam diam. Apabila dia terlepas pukulan, semua orang menggelengkan kepala mereka kerana menyesal. Apabila bola jatuh ke dalam lubang, sorakan meletus.

Walaupun dia tidak bermain 18 lubang penuh, Rory masih menghabiskan hampir 30 minit untuk tandatangan hijau kesembilan untuk peminat. Dia melawat setiap kanak-kanak yang berdiri sesak di tepi pagar, tidak ketinggalan seorang pun.

"Saya percaya Rory akan melakukannya dengan baik," kata Jonathan Lee, seorang penduduk Portstewart. "Dia anak yang baik di tanah ini. Saya hanya berharap tekanan di padang tuan rumah tidak terlalu membebani bahunya."

Pada kursus ini, sebagai seorang remaja berusia 16 tahun, McIlroy mengejutkan dunia golf dengan rekod pusingan 61 pada Kejohanan Ireland Utara pada tahun 2005.

Tetapi juga di sini 6 tahun lalu, McIlroy juga disingkirkan dengan menyakitkan selepas pusingan pembukaan Terbuka 2019 dengan pukulan 79 pukulan. Ia adalah satu kejutan bukan sahaja untuknya, tetapi juga untuk penduduk di negeri yang telah meletakkan terlalu banyak harapan.

Rory menandatangani tanpa meninggalkan sesiapa.

Kembali menjadi tumpuan

2025 adalah bab yang sama sekali berbeza dalam kerjaya McIlroy. Dia tiba di Royal Portrush sebagai juara Masters, gelaran yang meletakkannya dalam barisan elit mereka yang telah menamatkan kerjaya Grand Slam.

Kemenangan di Augusta pada April bukan sahaja menamatkan kemarau hampir sedekad Rory, tetapi juga meletakkannya kembali di tengah-tengah golf dunia.

Sekali lagi, berat berada di bahu McIlroy. Tetapi kali ini, tekanan itu kelihatan kurang berat. Dia tersenyum selesa sambil menandatangani autograf, mengekalkan ketenangannya dengan setiap hayunan, dan memancarkan keyakinan seseorang yang tidak lagi mempunyai apa-apa untuk dibuktikan kecuali dirinya sendiri.

Sebelas tahun telah berlalu sejak gelaran tunggal Terbuka McIlroy di Royal Liverpool pada 2014. Banyak acara, di dalam mahupun di luar padang golf, telah membentuk dirinya menjadi versi dirinya yang lebih matang, berdaya tahan dan bertimbang rasa.

Jika McIlroy boleh mengangkat Piala Claret Jug tinggi di tengah-tengah Royal Portrush hujung minggu ini, ia akan menjadi kisah dongeng yang berakhir dengan perjalanan lebih sedekad, dan kegembiraan lengkap beribu-ribu hati yang telah sabar menunggu kepulangannya. Kemenangan tepat di mana ia bermula.

"Bawa cawan pulang, Rory!" bukan sahaja slogan, tetapi juga mesej dari seluruh tanah air, memberikan sepenuh hati mereka kepada anak tercinta, yang telah menjadi kebanggaan, simbol kemahuan yang berdaya tahan, keinginan untuk bangkit dan identiti sukan Ireland Utara.