VK bevestigt dat het Astraea-kernkop ontwikkelt

Het Britse Ministerie van Defensie heeft bevestigd dat het land een nieuw model kernkop ontwikkelt, met de codenaam Project Astraea. Dit maakt deel uit van het "Strategic Defense Review 2025"-programma dat Londen heeft opgezet om zijn nucleaire afschrikkingscapaciteit te versterken.

In antwoord op een vragenronde in het Britse parlement zei de Britse minister van Defensie Luke Pollard: "Het budget voor het Astraea-project wordt geschat op £15 miljard voor de huidige parlementaire termijn ."

De Mk4A-kernkop wordt momenteel door het Verenigd Koninkrijk op Trident II D5-raketten gemonteerd.

Een deel van dit budget wordt echter ook gebruikt voor het onderhoud van de bestaande Mk4A-kernkop en de modernisering van de infrastructuur van het Nuclear Weapons Engineering Establishment (AWE) van het Britse Ministerie van Defensie.

De heer Pollard benadrukte dat het Britse ministerie van Defensie de verwachte kosten van Astraea niet openbaar zou maken “om de nationale veiligheid te waarborgen.”

Het Astraea-project, met de aanduiding A21/Mk7, wordt ontworpen, ontwikkeld en gefabriceerd in het Verenigd Koninkrijk en wordt geleverd door AWE.

Astraea zal de Holbrook-kernkop vervangen die momenteel wordt gebruikt op de Trident II D5-raket op onderzeeërs van de Vanguard-klasse en hun opvolgers in de Dreadnought-klasse.

Het systeem werd ontwikkeld in samenwerking met het Amerikaanse W93-programma en deelde enkele niet-nucleaire componenten, zoals de Mk7-romp, binnen de vastgestelde verdragskaders, om blijvende compatibiliteit met het Trident-systeem te garanderen.

Trident II D5-raket met 6 kernkoppen in gebruik bij de Royal Navy.

Volgens de Britse Strategic Defence Review 2025 zal het programma voor soevereine kernkoppen ongeveer 9.000 banen creëren in de nucleaire defensiesector. Astraea zal naar verwachting in de jaren 2030 in gebruik worden genomen, wanneer de Holbrook-kernkop het einde van zijn operationele levensduur bereikt.

Volgens officiële documenten zal Astraea verbeterde veiligheids- en prestatiemaatregelen omvatten, waaronder moeilijk te detoneren explosieven en technologieën die zijn ontwikkeld via het Britse en Amerikaanse Joint Technology Demonstration-programma.

Volgens schattingen van het Stockholm International Peace Research Institute (SIPRI) beschikt Groot-Brittannië momenteel over ongeveer 225 kernkoppen. Daarmee staat het op de 9e plaats op de lijst van landen die kernwapens bezitten.

Als de kernkop af is, kan het Verenigd Koninkrijk deze alleen direct in gebruik nemen zonder een daadwerkelijke test uit te voeren. Het Verenigd Koninkrijk is namelijk momenteel ondertekenaar van het Comprehensive Nuclear Test Ban Treaty.