Groot-Brittannië bevestigt dat het de Astraea-kernkop ontwikkelt.

Het Britse ministerie van Defensie heeft bevestigd dat het een nieuw model kernkop ontwikkelt met de codenaam Project Astraea. Dit maakt deel uit van het Londense programma "Defence Strategy Review 2025", dat gericht is op het versterken van de nucleaire afschrikkingscapaciteiten.

In antwoord op vragen van het Britse parlement verklaarde de Britse minister van Defensie, Luke Pollard: "Het budget voor het Astraea-project wordt geschat op ongeveer 15 miljard pond gedurende de huidige parlementaire periode ."

De Mk4A-kernkop wordt momenteel door het Verenigd Koninkrijk ingezet op Trident II D5-raketten.

Een deel van dit budget wordt echter ook gebruikt voor het onderhoud van de bestaande Mk4A-kernkoppen en de modernisering van de infrastructuur van de Atomic Weapons Development Facility (AWE) van het Britse Ministerie van Defensie.

De heer Pollard benadrukte dat het Britse ministerie van Defensie de verwachte kosten van Astraea niet openbaar zou maken "om de nationale veiligheid te waarborgen".

Het Astraea-project, aangeduid als A21/Mk7, wordt in het Verenigd Koninkrijk ontworpen, ontwikkeld en geproduceerd door AWE.

Astraea zal de Holbrook-kernkop vervangen die momenteel wordt gebruikt op de Trident II D5-raketten waarmee onderzeeërs van de Vanguard-klasse en hun opvolgers van de Dreadnought-klasse zijn uitgerust.

Dit systeem werd ontwikkeld in samenwerking met het Amerikaanse W93-programma en deelde enkele niet-nucleaire componenten, zoals de behuizing van de Mk7, binnen de kaders van bestaande verdragen, om de voortdurende compatibiliteit met het Trident-systeem te waarborgen.

De Trident II D5-raket, die zes kernkoppen kan dragen, is momenteel in gebruik bij de Britse Koninklijke Marine.

Het rapport Defence Strategy Review 2025 van het Verenigd Koninkrijk stelt dat het soevereine kernkoppenprogramma banen zal creëren voor ongeveer 9.000 werknemers in de nucleaire defensiesector. De Astraea zal naar verwachting in de jaren 2030 in gebruik worden genomen, wanneer de Holbrook-kernkop het einde van zijn operationele levensduur bereikt.

Volgens officiële documenten zal Astraea verbeterde veiligheids- en prestatiemaatregelen integreren, waaronder moeilijk te ontsteken explosieven en technologieën die zijn ontwikkeld in het kader van het gezamenlijke Brits-Amerikaanse technologiedemonstratieprogramma.

Volgens schattingen van het Stockholm International Peace Research Institute (SIPRI) beschikt het Verenigd Koninkrijk momenteel over ongeveer 225 kernwapens, waarmee het de negende plaats inneemt onder de landen met kernwapens.

Als de ontwikkeling van deze kernkop voltooid is, kan Groot-Brittannië deze direct in gebruik nemen zonder daadwerkelijke tests. Dit komt doordat het Verenigd Koninkrijk momenteel een van de ondertekenaars is van het Verdrag inzake een alomvattend kernproefverbod.