Hoe draagt klimaatverandering bij aan bosbranden zoals die in Chili?

Het dodental door de bosbranden die in centraal Chili woeden, is maandag opgelopen tot 122. Reddingsteams melden dat ze nog steeds lichamen onder het puin vinden. President Gabriel Boric kondigde twee dagen nationale rouw af en zei dat Chili met een grote tragedie te maken heeft.

De ramp vond plaats vlak nadat Colombia op 26 januari de noodtoestand uitriep vanwege de hevige bosbranden. Volgens wetenschappers zorgt klimaatverandering ervoor dat er in Zuid-Amerika meer hittegolven en droogtes voorkomen. Beide factoren dragen bij aan bosbranden doordat ze de vegetatie uitdrogen die de vlammen aanwakkert.

Hoe klimaatverandering bijdraagt aan aardbevingen zoals die in Chili, figuur 1 — Mensen evacueren op motorfietsen tijdens een bosbrand in Vina del Mar, Chili, 3 februari 2024. Foto: AP

Wat gebeurt er in Chili?

Klimaatverandering "zorgt ervoor dat de wereld warmer wordt, wat betekent dat planten meer water verdampen en de bodem droger wordt", zegt bosexpert Edward Mitchard van de School of Geosciences van de Universiteit van Edinburgh in Schotland.

De Chileense branden vinden plaats in een dergelijke klimaatveranderende context. Een hittegolf heeft de temperaturen in de hoofdstad Santiago opgedreven tot ongeveer 37 graden Celsius. Door de extreme hitte verliest hout vocht, waardoor het een ideale brandstof is voor snellere, intensere branden. Zelfs een paar graden hoogteverschil kan het verschil maken tussen een kleine brand en een uitslaande brand.

Slechts een paar dagen warm, droog weer kunnen ervoor zorgen dat bladeren broos en droog worden, waardoor ze een makkelijke brandstofbron voor branden vormen, aldus Mitchard. Drogere grond kan ook bijdragen aan intensere en langdurigere branden.

Uit een onderzoek in Nature blijkt dat klimaatverandering ervoor zorgt dat bosbrandseizoenen gemiddeld 18,7% langer duren. Hierdoor neemt de kans op catastrofale bosbranden zoals die in Chili toe.

Hoe klimaatverandering bijdraagt aan aardbevingen zoals die in Chili, figuur 2 — Rook stijgt op uit verbrande huizen nadat een bosbrand zich heeft verspreid naar de wijk Villa Independencia in Vina del Mar, Chili, 3 februari 2024. Foto: AP

Welke rol spelen wereldwijde weercycli?

In Chili wordt gedacht dat de ongewoon zware regenval van vorig jaar de groei van de struiken heeft bevorderd. Toen de wereldwijde regencyclus werd verstoord, namen de droogtes toe, waardoor de hele regio ongewoon droog en vatbaarder voor brand werd, wat de perfecte omstandigheden voor branden creëerde.

"Door de klimaatverandering komen droogtes vaker voor", aldus Mitchard. "En dat was dit jaar vooral het geval in Zuid-Amerika."

"We zijn getuige van de ernstigste droogte die ooit in het Amazonegebied is geregistreerd. Als er droogte is in het Amazonegebied, zal er minder regen vallen in het zuiden van Zuid-Amerika", voegde hij toe.

Hoe klimaatverandering bijdraagt aan aardbevingen zoals die in Chili, figuur 3 — Een man gebruikt water om een inwoner af te koelen terwijl er in de buurt een bosbrand woedt, in Vina del Mar, Chili, 3 februari 2024. Foto: AP

Daarbovenop komt het El Niño-weerpatroon, een natuurlijke en periodieke opwarming van het oppervlaktewater in de Stille Oceaan die het weer wereldwijd beïnvloedt. In Zuid-Amerika heeft dat dit jaar geleid tot hogere temperaturen en droogte.

Klimaatverandering maakt El Niño sterker en de daardoor veroorzaakte droogtes kunnen ernstiger worden, aldus Mitchard. Vorige maand riep de Colombiaanse regering de noodtoestand uit vanwege tientallen bosbranden die verband hielden met het weerfenomeen.

De enorme hoeveelheid koolstof die vrijkomt bij bosbranden draagt ook bij aan de opwarming van de aarde.

Hoe klimaatverandering bijdraagt aan aardbevingen zoals die in Chili, figuur 4 — Mensen kijken toe hoe de rook van een bosbrand de lucht in stijgt in Viña del Mar, Chili, 3 februari 2024. Foto: AP

Worden bosbranden erger?

Het World Resources Institute (WRI) berekende op basis van satellietgegevens dat bosbranden nu jaarlijks ongeveer 30.000 vierkante kilometer bos verwoesten. Dat is een gebied ter grootte van België en twee keer zo groot als 20 jaar geleden.

Het Intergovernmental Panel on Climate Change (IPCC) heeft vastgesteld dat extreme hittegolven wereldwijd vijf keer zo vaak voorkomen als gevolg van door de mens veroorzaakte opwarming van de aarde. Dit zorgt voor warmere en drogere omstandigheden die ideaal zijn voor het ontstaan van bosbranden.