De groeiende hersenen hebben invloed op de menselijke gezondheid

Uit onderzoek blijkt dat mensen die in de jaren 70 geboren zijn, 6,6% meer hersenvolume hebben dan mensen uit de jaren 30. Dit helpt het risico op dementie op oudere leeftijd te verkleinen.

Het menselijk brein is in de afgelopen decennia steeds groter geworden. Foto: Orla — Het menselijk brein is in de afgelopen decennia steeds groter geworden. Foto: *Orla*

Volgens nieuw onderzoek dat op 26 maart werd gepubliceerd in het tijdschrift JAMA Neurology, neemt de omvang van de menselijke hersenen elk decennium toe. De groei van de hersenen is waarschijnlijk het resultaat van verbeteringen in omgevingsfactoren in de vroege levensfase en kan helpen het risico op dementie op oudere leeftijd te verminderen, aldus de onderzoekers.

Het team bekeek MRI-scans (Magnetic Resonance Imaging) van de hersenen van 3226 deelnemers aan de Framingham Heart Study (FHS). De FHS, die in 1948 in Framingham, Massachusetts, van start ging, heeft deelnemers uit elk decennium sinds de jaren 30 opgenomen, waaronder nu ook nakomelingen van een aantal van de oorspronkelijke groep.

Aan de hand van MRI-beelden (gemaakt tussen 1999 en 2019) wilde het onderzoeksteam de hersenen van mensen geboren in de jaren 30 vergelijken met die van mensen geboren in de jaren 70. Ze ontdekten dat het gemiddelde hersenvolume in deze periode van 40 jaar toenam van 1234 ml naar 1321 ml, wat overeenkomt met een toename van ongeveer 6,6%.

Verrassend genoeg nam het hersenoppervlak van de deelnemers nog meer toe: het gemiddelde corticale oppervlak van mensen geboren in de jaren 70 was bijna 15% groter dan dat van mensen geboren 40 jaar eerder, van 2.056 cm2 naar 2.104 cm2.

Volgens neurowetenschapper Charles DeCarli, auteur van de studie, lijkt het geboortedecennium van invloed te zijn op de hersengrootte en mogelijk ook op de gezondheid van de hersenen op de lange termijn. "Genetica speelt een belangrijke rol bij het bepalen van de hersengrootte, maar onze resultaten suggereren dat externe invloeden – zoals gezondheids-, sociale, culturele en educatieve factoren – ook van invloed kunnen zijn", legt DeCarli uit.

Wetenschappers moeten nog meer te weten komen over de exacte impact van een toegenomen hersengrootte op de gezondheid op de lange termijn. Het team merkt echter op dat het hersenvolume van volwassenen een belangrijke voorspeller is van cognitie op oudere leeftijd. Ze veronderstellen dat grotere hersenvolumes wijzen op meer hersengroei en een betere hersenconservering, wat de dalende incidentie van dementie zou kunnen verklaren. Hoewel het aantal mensen met Alzheimer in de VS blijft stijgen, is de incidentie van de ziekte de afgelopen decennia juist afgenomen.

De nieuwe studie toonde ook aan dat de omvang van de hippocampus – die nauw verbonden is met geheugen en leren – met elk decennium lijkt toe te nemen, evenals de hoeveelheid witte en grijze stof in de hersenen. Op basis van deze bevindingen stelt DeCarli dat grotere hersenstructuren (zoals die in de nieuwe studie zijn waargenomen) mogelijk wijzen op een verbeterde hersenontwikkeling en -gezondheid.

Thu Thao (volgens IFL Science )

Bronlink