Blauwe vinvis herovert titel van grootste dier op de planeet

Nieuw onderzoek toont aan dat de oerwalvissoort Perucetus erg groot was, maar toch nog kleiner dan de huidige blauwe vinvis.

Vergelijking van de grootte van de blauwe vinvis, de uitgestorven Perucetus-walvis en de mens. Foto: Cullen Townsend — Vergelijking van de grootte van de blauwe vinvis, de uitgestorven Perucetus-walvis en de mens. Foto: *Cullen Townsend*

Afgelopen augustus maakte een team van paleontologen de ontdekking bekend van gefossiliseerde botten van een gigantische oerwalvis. Volgens hen zou de Perucetuswalvis meer dan 200 ton hebben gewogen, waarmee het het zwaarste dier ooit op aarde was. Maar in een studie gepubliceerd in het tijdschrift PeerJ verwierpen twee wetenschappers die speculatie. Volgens Nicholas Pyenson, paleontoloog bij het Smithsonian Museum of Natural History en een van de twee auteurs van de nieuwe studie, is het cijfer onzin, meldde Interesting Engineering op 1 maart.

Analyse door Pyenson en Ryosuke Motani, paleontoloog aan de Universiteit van Californië in Davis, concludeerde dat Perucetus 60 tot 70 ton zou kunnen hebben gewogen, ongeveer zo groot als een potvis. Ze analyseerden ook fossielen van blauwe vinvissen en kwamen tot een nieuwe schatting van het gewicht van de soort. Ze concludeerden dat blauwe vinvissen tot 270 ton wogen, veel meer dan eerdere schattingen van 150 ton. Dit maakt ze de zwaarste bekende soort in de geschiedenis van het dierenrijk.

Perucetus trok voor het eerst de aandacht in 2010 toen Mario Urbina, paleontoloog bij het Natuurhistorisch Museum van de Nationale Universiteit van San Marcos in Lima, Peru, een bot ontdekte in de woestijn van Zuid-Peru. Hij en zijn collega's groeven 13 wervels, vier ribben en een deel van een bekken op. De botten vertoonden veel kenmerken van walvisbotten, maar waren ongewoon groot en zwaar. Urbina's team reconstrueerde het volledige skelet van Perucetus door veel kleinere walvissen te bestuderen die in dezelfde tijd leefden. Ze lieten zich ook inspireren door zeekoeien die nu leven, wier compacte skeletten hen in staat stellen zich onder te dompelen in het water om te grazen op zeegras.

Urbina en zijn collega's kwamen met een vreemde reconstructie. Het dier had een enorme slurf, een kleine kop, vinnen en achterpoten. Motani, een expert in het reconstrueren van uitgestorven zeedieren, stond perplex van de conclusie. Hij nam contact op met Pyenson, een expert op het gebied van fossiele walvissen. Beiden vonden het een vergissing om Perucetus naar lamantijnen te modelleren, aangezien alleen walvissen tot zulke extreme afmetingen evolueerden.

In de nieuwe studie keken Pyenson en Motani naar levende walvissen. Omdat het onmogelijk is om een levende blauwe vinvis te wegen, heeft niemand ooit nauwkeurig het gewicht ervan gemeten. Het team bestudeerde gegevens verzameld door Japanse walvisvaarders in de jaren 40 en gebruikte die informatie als basis voor hun nieuwe schatting. Ze maakten ook een 3D-model van een blauwe vinvis, dat ze gebruikten als model voor Perucetus. Met deze aanpak schatten ze dat Perucetus 60 tot 70 ton woog, veel minder dan eerder werd gedacht.

Eli Amson, bothistoloog bij het Natuurhistorisch Museum in Stuttgart, Duitsland, en medeauteur van de eerdere studie, is het oneens met de aanpak van Pyenson en Motani. Volgens hem had de uitgestorven blauwe vinvis een heel andere biologie dan de recentere walvissen. Hij en zijn collega's zijn nu bezig met het maken van hun eigen 3D-model van het oeroude dier. Ze hebben ontdekt dat Perucetus veel meer op een lamantijn leek dan aanvankelijk werd gedacht, wat de conclusie ondersteunt dat hij qua gewicht even groot of zelfs groter was dan de blauwe vinvis.

Pyenson zegt dat Perucetus nog steeds een grote vondst is, ondanks de kleine omvang die hij en Motani concluderen. Paleontologen dachten lang dat walvissen pas in de afgelopen paar miljoen jaar tot enorme afmetingen zijn geëvolueerd. Zelfs met zijn 60 ton is Perucetus nog steeds een reus onder de vroege walvissen.

An Khang (volgens Interesting Engineering )

Bronlink