Hebben de Chinese beperkingen op zeldzame aardmetalen een averechts effect?

De stappen van Peking om de controle over zeldzame aardmetalen te verkrijgen, met als doel zijn wereldwijde invloed te versterken, baren in het Westen grote zorgen. Dit leidt tot een golf van diversificatie van de toeleveringsbronnen en een vermindering van de afhankelijkheid van China.

De Chinese beperkingen op zeldzame aardmetalen zouden de VS en hun bondgenoten ertoe kunnen aanzetten om manieren te zoeken om zich los te maken van de dominantie van Peking (foto: een mijn voor zeldzame aardmetalen in Mountain Pass, Californië, VS). Foto: REUTERS/VNA

De recent ingevoerde exportbeperkingen van China op strategische materialen zijn weliswaar bedoeld om de dominante positie van het land te versterken, maar zouden volgens newsweek.com de wereld ertoe kunnen aanzetten om haar toeleveringsbronnen te diversifiëren en uiteindelijk de invloed van China op de belangrijkste toeleveringsketens van de 21e eeuw te verzwakken.

Het Chinese Ministerie van Handel heeft onlangs nieuwe regelgeving aangekondigd, die vanaf december van kracht is, waarin buitenlandse bedrijven verplicht worden om toestemming van de Chinese overheid te verkrijgen voordat ze magneten en bepaalde halfgeleidermaterialen met zeldzame aardmetalen uit China exporteren.

Zeldzame aardmetalen zijn onmisbaar voor de moderne economie, met name in hightechsectoren zoals geavanceerde wapensystemen, elektrische voertuigen (EV's) en de energietransitie. Ryan Kiggins, hoogleraar politicologie aan de Central Oklahoma University, merkte op dat de stap van China "volledig in lijn is met de bredere strategische concurrentie tussen de VS en China", waarbij zeldzame aardmetalen "de kern van deze concurrentie vormen".

Decennia van investeringen en strenge milieuregelgeving hebben China een bijna-monopolie op zeldzame aardmetalen bezorgd. Momenteel is China goed voor ongeveer 70% van het wereldwijde aanbod en circa 90% van de wereldwijde verwerkingscapaciteit. Dit is een vergelijkbaar percentage als de import vanuit de VS.

Westerse reactie

Amerikaanse functionarissen hebben fel geprotesteerd tegen deze nieuwe beperkingen. De Amerikaanse minister van Financiën, Scott Bessent, beschuldigde Peking ervan een "bazooka" te gebruiken om "de industriële basis van de hele vrije wereld" aan te vallen. De Amerikaanse handelsvertegenwoordiger Jamieson Greer omschreef de maatregel als "een daad van economische dwang" die Peking "fundamentele controle over de gehele wereldeconomie en de toeleveringsketen van technologie" zou geven. Bessent waarschuwde de wereld er ook voor dat ze zich moet voorbereiden op en in staat moet zijn zich los te koppelen van de Chinese markten voor cruciale onderdelen.

Volgens Jamie Underwood van het toonaangevende mineralenadviesbureau SFA (Oxford) worden westerse producenten geconfronteerd met "ernstige leveringsrisico's en stijgende productiekosten", en hij waarschuwde dat met name militaire systemen door dit feitelijke verbod zouden worden getroffen.

Jane Nakano, senior onderzoeker bij het Center for Strategic and International Studies (CSIS), stelt dat zeldzame aardmetalen "de bekende achilleshiel zijn voor geïndustrialiseerde economieën zoals de VS, en dat de Chinese exportcontroles een van de krachtigste instrumenten zijn waarover Peking beschikt."

Veel deskundigen stellen echter dat China's gebruik van zijn dominante positie in zeldzame aardmetalen zijn geopolitieke mogelijkheden ondermijnt en tegelijkertijd de wereldwijde verschuiving naar alternatieve leveringsbronnen versnelt.

"De huidige beperkingen zouden Washington en zijn bondgenoten ertoe kunnen aanzetten hun strategieën te intensiveren om de productie terug naar huis te halen, voorraden aan te leggen en te recyclen, waardoor de invloed van China uiteindelijk wordt ondermijnd", merkte professor Kiggins op. Hij betoogde dat Peking op de lange termijn mogelijk "de opkomst van een parallel ecosysteem voor zeldzame aardmetalen faciliteert dat buiten zijn controle valt".

Underwood deelt deze mening en stelt: "Langdurige beperkingen kunnen de prijzen van zeldzame aardmetalen opdrijven, buitensporige investeringen aantrekken en uiteindelijk het marktaandeel van China uithollen, terwijl ze innovatie belemmeren en de onderhandelingspositie van het land verzwakken."

De markt reageerde ook op deze verandering. Aandelen van Amerikaanse en Australische bedrijven die zich bezighouden met de winning en productie van zeldzame aardmetalen stegen sterk na de aankondiging. JPMorgan Chase kondigde eveneens aan miljarden dollars te investeren in "industrieën die cruciaal zijn voor de nationale veiligheid en economische veerkracht", waaronder kritieke mineralen, waarvan de afhankelijkheid van buitenlandse leveringen een "pijnlijk duidelijke" zwakte is.

Brian Menell, president en CEO van TechMet Limited, een investeringsmaatschappij die zich richt op "westers georiënteerde" toeleveringsketens, zei dat de VS de potentie heeft om de afhankelijkheid van China te verminderen. Hij is van mening dat de VS meer kan "uitgeven" en "meer kan innoveren" dan China om de technologie in de hele toeleveringsketen te transformeren, waardoor het land minder afhankelijk wordt van Peking.

TechMet, een bedrijf dat financiering ontvangt van de U.S. International Development Finance Corporation, heeft sinds de aankondiging dagelijks contact met Amerikaanse overheidsinstanties om de overgang naar een "China-vrije" bron van zeldzame aardmetalen te versnellen.

Eerste stappen in diversificatie

De kwetsbaarheden van de afhankelijkheid van China worden al lang erkend door zowel de publieke als de private sector, wat heeft geleid tot aanzienlijke investeringen en recente doorbraken. In juli van dit jaar kondigde Apple een samenwerking van 500 miljoen dollar aan met MP Materials voor de aankoop van zeldzame-aardemagneten en de oprichting van nieuwe recycling- en productiefaciliteiten in Californië en Texas. In mei werd het Australische bedrijf Lynas het eerste bedrijf buiten China dat met succes dysprosiumoxide (een "zwaar" zeldzaam aardmetaal) produceerde in zijn fabriek in Maleisië.

Hoewel China nog steeds de grootste producent en exploitant is op het gebied van verwerking, beschikt de VS ook over eigen minerale grondstoffen, zoals de Mountain Pass-mijn in Californië en het Spruce Pine-mijnbouwgebied in North Carolina.

Expert Nakano van CSIS waarschuwt echter dat de enorme schaal van de Chinese productie- en verwerkingscapaciteit "in de nabije toekomst voor niemand te evenaren zal zijn", en merkt op dat "China niet stilstaat" en "zijn toeleveringsketen voor mineralen mogelijk verder zal ontwikkelen om zijn positie te consolideren".

De nieuwste Chinese beperkingen zouden dus een drukmiddel kunnen zijn om concessies af te dwingen in de lopende handelsbesprekingen, of simpelweg een waarschuwing in aanloop naar de verwachte ontmoeting tussen de Amerikaanse president Donald Trump en de Chinese president Xi Jinping later deze maand. Jarenlang heeft China zijn dominantie misbruikt, wat de wereld echter heeft aangezet tot diversificatie.

Bron: https://baotintuc.vn/the-gioi/cac-han-che-dat-hiem-cua-trung-quoc-co-phan-tac-dung-20251027170339991.htm