Zijn de Chinese beperkingen op zeldzame aardmetalen contraproductief?

De stap van Peking om zeldzame aardmetalen te controleren en zo haar invloed wereldwijd te consolideren, wekt argwaan in het Westen. Dit leidt tot een golf van diversificatie van het aanbod en een afname van de afhankelijkheid van China.

De beperkingen van China op zeldzame aardmetalen zouden de VS en haar bondgenoten ertoe kunnen aanzetten manieren te zoeken om zich te ontdoen van de dominantie van Peking (foto: Zeldzame aardmetalenmijn in Mountain Pass, Californië, VS). Foto: REUTERS/TTXVN

Volgens Newsweek.com zijn de nieuwste Chinese exportcontroles op strategische materialen weliswaar gericht op het consolideren van de Chinese dominantie, maar dwingen ze de wereld mogelijk om haar toeleveringsbronnen te diversifiëren en verzwakken ze uiteindelijk de invloed van China op de lange termijn in de belangrijkste toeleveringsketen van de 21e eeuw.

Het Chinese Ministerie van Handel heeft onlangs nieuwe regels aangekondigd die vanaf december van kracht worden. Deze regels vereisen dat buitenlandse bedrijven toestemming vragen aan de Chinese overheid voordat ze magneten en bepaalde halfgeleidermaterialen met zeldzame aardmetalen uit China mogen exporteren.

Zeldzame aardmetalen zijn essentieel voor de moderne economie, met name in hightechsectoren zoals geavanceerde wapensystemen, elektrische voertuigen (EV's) en de energietransitie. Ryan Kiggins, hoogleraar politicologie aan de University of Central Oklahoma, zei dat de Chinese stap "perfect past in de bredere strategische concurrentiestrijd tussen de VS en China", waarbij zeldzame aardmetalen "de kern van die concurrentie vormen".

Decennia van investeringen en restrictieve milieuregels hebben China een bijna-monopolie op zeldzame aardmetalen opgeleverd. Het land is nu goed voor ongeveer 70% van het wereldwijde aanbod en ongeveer 90% van de wereldwijde verwerkingscapaciteit, een vergelijkbaar percentage als de Amerikaanse import.

Westerse reactie

Amerikaanse functionarissen hebben de nieuwe beperkingen krachtig veroordeeld. De Amerikaanse minister van Financiën, Scott Bessent, beschuldigde Peking ervan een "bazooka" te gebruiken tegen "de industriële basis van de gehele vrije wereld". De Amerikaanse handelsvertegenwoordiger Jamieson Greer omschreef de maatregel als "een daad van economische dwang" die Peking "in feite de controle zou geven over de gehele wereldeconomie en technologische toeleveringsketens". Bessent waarschuwde er ook voor dat de wereld voorbereid en in staat zou zijn om "zich los te koppelen" van de Chinese markt voor cruciale elementen.

Volgens Jamie Underwood van het kritische mineralenadviesbureau SFA (Oxford) worden westerse producenten geconfronteerd met “ernstige aanbodrisico’s en stijgende inputkosten”. Hij waarschuwt dat met name militaire systemen getroffen zullen worden door het feitelijke verbod.

Jane Nakano, senior fellow bij het Center for Strategic and International Studies (CSIS), zei dat zeldzame aardmetalen “een bekende achilleshiel zijn voor industriële economieën zoals die van de VS, en dat de Chinese exportcontroles een van de machtigste instrumenten zijn die Peking heeft.”

Veel deskundigen zeggen echter dat China's dominante positie op het gebied van zeldzame aardmetalen zijn geopolitieke instrumentarium mogelijk verzwakt en tegelijkertijd de wereldwijde verschuiving naar alternatieve leveringsbronnen versnelt.

"De huidige beperkingen zouden Washington en zijn bondgenoten ertoe kunnen aanzetten om de strategieën voor reshoring, hamsteren en recycling te intensiveren, wat uiteindelijk de invloed van China zou ondermijnen", aldus professor Kiggins, die stelde dat Peking op de lange termijn "de opkomst van een parallel ecosysteem van zeldzame aardmetalen buiten zijn controle zou kunnen faciliteren."

De heer Underwood is het daarmee eens en zegt: "Langdurige beperkingen zouden de prijzen van zeldzame aardmetalen kunnen doen stijgen, buitensporige investeringen kunnen aantrekken en uiteindelijk het Chinese marktaandeel kunnen uithollen, terwijl ze tegelijkertijd innovatie stimuleren die de Chinese invloed verzwakt."

De markt heeft ook gereageerd op de verandering. Aandelen van Amerikaanse en Australische bedrijven die zeldzame aardmetalen winnen en produceren, stegen na de aankondiging. JPMorgan Chase kondigde ook aan miljarden dollars te investeren in "industrieën die cruciaal zijn voor onze nationale veiligheid en economische veerkracht", waaronder kritieke mineralen, waarvan de afhankelijkheid van buitenlandse leveringen een "pijnlijk duidelijke" zwakte is, aldus CEO Jamie Dimon.

Brian Menell, voorzitter en CEO van TechMet Limited, een investeringsmaatschappij die zich richt op 'westers georiënteerde' toeleveringsketens, zei dat de VS de potentie heeft om hun afhankelijkheid van China te verminderen. Hij gelooft dat de VS China kan 'overtreffen in uitgaven' en 'overtreffen in innovatie' door technologie in de gehele toeleveringsketen te veranderen, waardoor de VS minder afhankelijk wordt van Peking.

TechMet, dat financiering ontvangt van de Amerikaanse International Development Finance Corporation, heeft sinds de aankondiging dagelijks contact met Amerikaanse overheidsinstanties over het versnellen van de overgang naar een ‘China-vrije’ levering van zeldzame aardmetalen.

Eerste stappen in diversificatie

De kwetsbaarheid van China's afhankelijkheid wordt al lang erkend door zowel de publieke als de private sector, wat heeft geleid tot aanzienlijke investeringen en recente doorbraken. In juli kondigde Apple een partnerschap van $ 500 miljoen aan met MP Materials voor de aankoop van zeldzame-aardemagneten en de oprichting van nieuwe recycling- en productiefaciliteiten in Californië en Texas. In mei werd het Australische bedrijf Lynas het eerste bedrijf buiten China dat met succes dysprosiumoxide (een "zware" zeldzame aardmetaal) produceerde in zijn fabriek in Maleisië.

Hoewel China nog steeds de dominante speler is op het gebied van productie en verwerking, beschikt de VS ook over eigen minerale hulpbronnen, zoals de Mountain Pass-mijn in Californië en de Spruce Pine-mijn in North Carolina.

Nakano, een expert bij CSIS, waarschuwde echter dat het "moeilijk zal zijn om op korte termijn de omvang van China's productie- en verwerkingscapaciteit te evenaren". Hij merkte op dat "China niet stilstaat" en "waarschijnlijk door zal gaan met het ontwikkelen van zijn minerale toeleveringsketen om zijn positie te versterken."

De nieuwste Chinese beperkingen zouden dus een manier kunnen zijn om concessies af te dwingen in lopende handelsbesprekingen, of gewoon een "waarschuwing" voor de geplande ontmoeting tussen de Amerikaanse president Donald Trump en de Chinese president Xi Jinping later deze maand. Maar jarenlang heeft China zijn dominantie misbruikt en de wereld op het pad van diversificatie gezet.

Bron: https://baotintuc.vn/the-gioi/cac-han-che-dat-hiem-cua-trung-quoc-co-phan-tac-dung-20251027170339991.htm