Kan Azië recordhitte aan?

De landbouw wordt zwaar getroffen

Als de hittegolf aanhoudt, zouden de wereldwijde maïsoogsten tegen het einde van de eeuw met bijna een kwart kunnen dalen, aldus Tan Siang Hee, CEO van agronoom CropLife Asia. Omdat maïs een graansoort is die in veel delen van de wereld wordt geconsumeerd en vele toepassingen kent, zal de betaalbaarheid van voedsel ook een uitdaging worden.

Kan Azië extreme hitte aan? Afbeelding 1 — Een boer giet water over zijn hoofd om af te koelen tijdens het werk op een veld in mei in Punjab, India. Foto: Japan Times

"Maïs is niet alleen voedsel voor mensen, maar ook voor veevoer, als grondstof voor de productie van ethanol en voor industriële toepassingen", aldus Tan Siang Hee.

Volgens Tan wordt ongeveer 60% van de maïs wereldwijd gebruikt voor veevoer. Als de productievolumes worden beïnvloed en de maïsprijzen stijgen, zullen de vleesprijzen ook stijgen. Kip bijvoorbeeld heeft ongeveer 2,5 kg graan nodig voor elke kg vlees. "Een verhoging van 10 cent in de graaninput vertaalt zich in een 2,5-voudige toename – zelfs op boerderijniveau – per kg vlees," aldus Tan.

Net als bij planten en dieren kan extreme hitte dodelijk zijn voor boeren. Volgens een Amerikaans onderzoek lopen boeren 35 keer meer risico om te overlijden aan hittegerelateerde ziekten dan de meeste andere beroepen.

Het is een nog groter probleem in landen met een vergrijzende bevolking, zoals Zuid-Korea. Omdat jongeren de landbouw mijden, is bijna de helft van de landarbeiders in het land nu 65 jaar of ouder. En die leeftijdsgroep is bijzonder kwetsbaar voor hittestress.

Door de stijgende temperaturen deze zomer zijn er begin augustus minstens 27 mensen in Zuid-Korea overleden, onder wie veel oudere boeren.

"Zelfs als hun lichaam onder druk staat, hebben ze geen andere keuze dan te werken. Er is een tekort aan arbeidskrachten in de landbouw", aldus Cho Chae-woon, een dorpshoofd in Deokpyeong-ri, provincie Gyeonggi, Zuid-Korea.

Maar omdat de temperaturen in zijn dorp tijdens de recente hittegolf boven de 38 graden Celsius uitkwamen, zal hij vier keer per dag het omroepsysteem activeren om inwoners te waarschuwen voor door de hitte veroorzaakte ziekten.

Om aan de hitte te ontsnappen, is het dorpshuis omgebouwd tot een schuilkelder. De door de overheid gefinancierde airconditioning zorgt ervoor dat de temperatuur op 25 graden Celsius blijft.

"Ouderen zetten de airconditioning niet aan uit angst voor hoge energierekeningen. Dus door ouderen (naar de opvang) te laten komen, zetten we hier twee units aan in plaats van één unit per huishouden," zei Cho. "Als je naar het grotere geheel en naar ons land als geheel kijkt, is het voordeliger en vermindert het ook het energieverbruik."

Ook de stad heeft het moeilijk

Ook voor sommige werknemers in de stedelijke centra was het een vermoeiende zomer, ver weg van de boerderijen.

Hong Sung-wan, een Zuid-Koreaanse arbeider, moet meerdere uren per dag onder de brandende zon werken om netwerkkabels voor de LG HelloVision te installeren. "Als ik anderhalf of tweeënhalf uur naast een elektriciteitspaal moet staan, word ik soms duizelig", vertelde hij aan CNA.

Het zou hitte-uitputting kunnen zijn, wat optreedt wanneer het lichaam oververhit raakt. In het ergste geval kan het leiden tot een hitteberoerte, een potentieel dodelijke aandoening. Maar Hong moet volhouden. "Wanneer het gebeurt, denk ik aan mijn familie en probeer ik erdoorheen te komen", zei de 51-jarige.

Volgens Nicolas Maitre, auteur van een rapport van de Internationale Arbeidsorganisatie (IAO) over de impact van hittestress op de productiviteit, kunnen de werkprestaties bij 33 tot 34 graden Celsius met de helft afnemen bij mensen die fysiek zwaar werk doen.

In Seoul voerde de overheid beleidswijzigingen door nadat een hittegolf in 2018 in het hele land 48 mensenlevens eiste, althans op openbare werkplekken in de stad.

Hwang Sung-won van de Seoul Disaster and Safety Countermeasures Commission gaf het voorbeeld van werknemers die acht uur per dag moeten werken om een dagloon van 150.000 won (ongeveer $ 110) te verdienen. "Als ze tussen 14.00 en 17.00 uur pauze moeten nemen omdat de temperatuur boven de 35 graden Celsius is, worden die drie uur als werkuren beschouwd. Ze worden gewoon doorbetaald", zei hij.

In Hongkong (China), waar onlangs een recordwarme zomer was, heeft de overheid dit jaar richtlijnen uitgevaardigd om hitteberoerte te voorkomen. Deze richtlijnen zijn gebaseerd op een waarschuwingssysteem met drie niveaus.

Wanneer bijvoorbeeld een oranje alarm van kracht is, moeten werknemers met een matige fysieke belasting elk uur een kwartier pauze nemen. Er zijn ook rode en zwarte alarmen, die respectievelijk een "zeer hoge" en "extreme" hittestress aangeven.

Dat geldt voor degenen die naar hun werk moeten. Maar binnenblijven biedt soms weinig verlichting. In de krappe ruimtes waar arme Hongkongers vaak wonen, is de ventilatie slecht.

In de wijk Sham Shui Po woont meneer Wong Kwai Hoi in een appartement van 6 vierkante meter, ongeveer de helft van een standaard parkeerplaats in Hongkong. Het heeft niet eens ramen.

"Het beïnvloedt niet alleen mijn humeur, maar maakt het leven ook ellendig. Het is ondraaglijk", zei de 65-jarige gepensioneerde. "Soms heb ik het zo warm dat ik duizelig word en medicijnen moet slikken."

Dichte bebouwing is een kenmerk van Hongkong, en de betonnen jungle verergert de hitteontwikkeling door het zogenaamde 'stedelijk hitte-eilandeffect'. In extreme gevallen kan het in steden 10 tot 15 graden Celsius warmer zijn dan in omliggende plattelandsgebieden.

"Elk probleem met extreem weer zal altijd de meest kwetsbaren in de samenleving treffen", merkt milieuhistoricus Fiona Williamson van de Singapore Management University op. "Ze hebben geen toegang tot airconditioning of andere dingen die rijkere mensen kunnen doen om de gevolgen van hitte te verzachten."

2 vierkante meter geklimatiseerde ruimte en andere oplossingen

Recordhitte heeft geleid tot een sterke stijging van de vraag naar airconditioning. In China is de energievraag voor ruimtekoeling sinds 2000 met gemiddeld 13% per jaar gestegen, vergeleken met ongeveer 4% wereldwijd.

In Zuidoost-Azië zal het aantal airconditioners naar verwachting stijgen van ongeveer 50 miljoen in 2020 tot 300 miljoen in 2040.

Kan Azië extreme hitte aan? Afbeelding 2 — Een oudere man in Sham Shui Po, Hong Kong (China) in een krap en warm appartement zonder airconditioning. Foto: SCMP

In Zuid-Korea zal een deel van de toegenomen vraag worden gefinancierd door de overheid, nadat de regerende People's Power Party in juni akkoord ging met het uitbreiden van een programma ter ondersteuning van de energierekening naar ongeveer 1,135 miljoen huishoudens met een laag inkomen, tegenover 837.000 voorheen.

Om bewoners met een laag inkomen nog beter te helpen de hitte te doorstaan, heeft het stadsbestuur van Seoul aangekondigd dat het de installatie van airconditioners in woningen met één kamer (vanaf 2 vierkante meter), ook wel bekend als "jjokbangs", zal subsidiëren.

Maar de energiekosten verergeren het hitteprobleem. De vraag naar elektriciteit in Zuid-Korea steeg in augustus naar een recordhoogte. Net als in een groot deel van Azië wekt het land nog steeds het grootste deel van zijn elektriciteit op uit fossiele brandstoffen.

"We moeten dus nadenken over verschillende maatregelen om de temperaturen in steden te verlagen", aldus Benjamin Horton, directeur van het Earth Observatory of Singapore.

Op zoek naar andere oplossingen proberen architecten en ingenieurs gebouwen te bouwen die zichzelf kunnen koelen, zoals Gaia, het grootste houten gebouw van Azië, aan de Nanyang Technological University in Singapore. Hout is weliswaar een bouwmateriaal, maar houdt geen warmte vast zoals beton.

Het airconditioningsysteem van het gebouw bespaart energie door passieve koeling: gekoeld water wordt door spiralen gepompt om de omringende lucht te koelen, in plaats van mechanische ventilatie. Gaia is ontworpen met natuurlijke luchtstroom en zonnepanelen op het dak en is daarmee een energieneutraal gebouw.

"We hebben nog niet te maken gehad met de hitte... waar we nu mee te maken hebben. Misschien raken we er gewoon aan gewend om met dingen als overstromingen en droogte om te gaan", aldus milieuhistoricus Fiona Williamson van de Singapore Management University.

Maar zelfs nu blijven de overstromingen verwoestingen aanrichten. De komst van tyfoon Doksuri eind juli bracht de zwaarste regenval in de regio Peking sinds de metingen 140 jaar geleden begonnen.

"Tientallen jaren geleden waarschuwden wetenschappers dat als we de uitstoot van broeikasgassen zouden blijven verhogen, recordtemperaturen, hittegolven, bosbranden, stormen... enorme verwoestingen zouden aanrichten. En dat is uitgekomen", aldus Benjamin Horton, directeur van het Earth Observatory of Singapore.

"Klimaatwetenschappers zijn niet verrast door de extreme weersomstandigheden die we meemaken", voegde hij eraan toe. "Wat wel verrassend is, is ons gebrek aan voorbereiding... We zijn niet veerkrachtig genoeg voor wat Moeder Natuur ons zal aandoen."

Quang Anh

Bron