De technologieoorlog krijgt een wending met de comeback van Huawei

Toen Huawei-vicevoorzitter Eric Xu Zhijun in maart werd gevraagd naar plannen om een nieuwe smartphone te lanceren, ontkende hij dit stellig tegenover honderden journalisten, analisten en klanten die het jaarlijkse evenement van het bedrijf in Shenzhen bezochten.

"Als we de 5G-smartphones van Huawei willen kopen, moeten we allemaal wachten op goedkeuring van het Amerikaanse ministerie van Handel. We kunnen 5G-smartphones produceren zodra ze een licentie voor 5G-chips hebben", aldus Xu.

Meng Wanzhou, dochter van de oprichter en financieel directeur van Huawei, glimlachte toen meneer Xu antwoordde. Destijds was de Mate 40 – gelanceerd in oktober 2020 – de laatste 5G-smartphone van het bedrijf.

Eind augustus verraste Huawei echter de hele mobiele industrie met de stille lancering van de Mate 60 Pro 5G. Ongeveer een week later opende het bedrijf in alle stilte de online voorverkoop voor de Mate 60 Pro+.

De verkoop van de Mate 60 Pro valt samen met het bezoek van de Amerikaanse minister van Handel Gina Raimondo aan China.

Mensen staan in de rij voor een Huawei-winkel in Beijing, China, op 25 september. (Foto: EPA-EFE)

Alle ogen zijn gericht op de nieuwe processor in het apparaat. Volgens benchmarkwebsite AnTuTu gaat het om de Kirin 9000s, ontwikkeld door HiSilicon, de chipontwerpafdeling van Huawei . Dit heeft geleid tot hevige speculatie over waar en hoe de chip wordt geproduceerd te midden van de Amerikaanse sancties.

Uit een teardown van de Mate 60 Pro bleek dat SMIC, China's grootste halfgeleiderbedrijf en een ander bedrijf dat door de VS op de markt is gebracht, achter de processor zat. Dit was voor Nationaal Veiligheidsadviseur Jake Sullivan aanleiding om meer informatie op te vragen.

Zowel Huawei als SMIC hebben niets laten weten over de chip in de Mate 60 Pro-serie, maar dat heeft het patriottisme op Chinese sociale media niet kunnen tegenhouden. Internetgebruikers zien de 5G-smartphone en de nieuwe CPU als symbool voor de overwinning van het land bij het trotseren van de strenge Amerikaanse sancties.

"Huawei is een bedrijf dat de Amerikaanse sancties heeft overleefd en eronder heeft gefloreerd. Het heeft de wereld doen geloven in China's technologische bekwaamheid", schreef Dafengdian, een online influencer, op Weibo. Sommige mensen huilden zelfs tranen bij de lancering van Huawei's smartphones. Een van de populairste reacties op Weibo was : "Het is moeilijk voor China om een technologiebedrijf van wereldklasse (zoals Huawei) te koesteren."

De comeback van Huawei en de controverse rond zijn 'made in China'-chips weerspiegelen de inspanningen van het bedrijf om jarenlange Amerikaanse sancties te boven te komen. Het markeert ook een belangrijke PR-overwinning voor het bedrijf, twee jaar nadat mevrouw Meng terugkeerde naar China, na bijna drie jaar onder huisarrest te hebben doorgebracht in Canada, waar ze zich verzet tegen uitlevering aan de Verenigde Staten in een zaak van bankfraude.

"De lancering van Huawei's Mate 60 Pro, gebaseerd op een 7nm-chip uit China, heeft grote interesse gewekt bij Chinese klanten en er zijn sinds 31 augustus mogelijk meer dan 2 miljoen exemplaren van verkocht", schreef Edison Lee, analist bij Jefferies, in een nieuw onderzoeksrapport. Lee zei dat de opvouwbare Mate X5-smartphone, die dezelfde chip gebruikt als de Mate 60 Pro, "uitverkocht" is.

Volgens een artikel in Securities Daily heeft Huawei zijn leveringsdoelstelling voor smartphones met 20% verhoogd voor de tweede helft van 2023 dankzij de populariteit van de Mate 60 Pro. Voor beleggers is het vooral belangrijk hoe China deze chip produceert, wat de capaciteit ervan is en wat de levering is.

Er zijn vragen gesteld over de impact van Huawei op de verkoop van de nieuwe iPhone 15 en andere high-end Android-telefoons, en of de Mate 60 de zwakke smartphonemarkt nieuw leven zal inblazen. Huawei, de voormalige koning van de Chinese smartphones, heeft zijn productie van telecommunicatieapparatuur en netwerkapparatuur moeten aanpassen nu Washington in 2020 de handelsbeperkingen heeft aangescherpt, waardoor de toegang tot geavanceerde halfgeleiders die met Amerikaanse technologie zijn ontwikkeld of geproduceerd, is beperkt.

Eerder dit jaar vertelde oprichter Ren Zhengfei dat Huawei in de afgelopen drie jaar meer dan 13.000 componenten in zijn producten had vervangen door lokale producten en meer dan 4.000 printplaten opnieuw had ontworpen.

Kirin 9000s-chip in de Mate 60 Pro. (Foto: Bloomberg)

Volgens Dan Hutcheson, vicepresident van TechInsights, dat SMIC aanwees als fabrikant van de Kirin 9000's, toont dit de flexibiliteit van China's chiptechnologie aan. Als de chip inderdaad volgens een 7nm-proces wordt geproduceerd, zou dit in strijd zijn met de Amerikaanse sancties van oktober 2022, die de capaciteit beperken tot 14nm.

Minatake Mitchell Kashio, CEO van elektronicaonderzoeksbureau Fomalhaut Techno Solutions, zei dat de Kirin 9000s-chip is gebouwd op SMIC's 14nm-proces. Er zijn enkele speciale technieken toegevoegd om de prestaties van de chip dichter bij die van een 7nm-processor te brengen.

Analist Lee van Jefferies is daarentegen van mening dat SMIC niet direct betrokken is bij de productie van de Kirin 9000's. "Hoewel de Kirin 9000's mogelijk een vergelijkbare architectuur hebben als andere chips die door SMIC worden gemaakt, is het zeer waarschijnlijk dat deze door Huawei zelf worden geproduceerd. Wij denken dat het zeer waarschijnlijk is dat Huawei de technologie en apparatuur van SMIC heeft overgenomen om de Kirin 9000's te ontwikkelen."

Veel halfgeleiderexperts zijn van mening dat SMIC nog niet in staat is om 7nm-chips te produceren, aldus een expert van Naura Technology. Handelssancties hebben het voor halfgeleiderbedrijven zoals SMIC moeilijk gemaakt om geavanceerde chipproductieapparatuur te kopen van de VS en haar bondgenoten, aldus Paul Triolo, vicepresident technologie en Chinabeleid bij Albright Stonebridge. Hij zei dat Huawei een systeemengineeringaanpak zou kunnen gebruiken om het gebrek aan toegang tot geavanceerde technologie te compenseren.

Hoewel de controverse over de CPU van de Mate 60 Pro Washington heeft bereikt, gelooft Triolo dat de regering-Biden terughoudend zal zijn met het opleggen van nieuwe beperkingen te midden van pogingen om de betrekkingen tussen de VS en China te verbeteren. "Het zou moeilijk zijn om te bewijzen dat SMIC exportbeperkingen buiten de VS heeft overtreden. Nieuwe beperkingen zouden Amerikaanse leveranciers van beide bedrijven schaden en door de Amerikaanse industrie worden tegengewerkt."

Of Huawei de verkoop van zijn 5G-smartphones kan vasthouden, hangt af van het vermogen om een stabiele en kosteneffectieve levering van componenten te garanderen. Volgens analist Ming Chi Kuo is Huawei nog niet zelfvoorzienend op het gebied van bepaalde componenten en is het afhankelijk van Murata, GlobalFoundries, WinSemi en SK Hynix.

Om in China te kunnen concurreren, moet Huawei de uitdagingen overwinnen die de VS stelt aan zijn toeleveringsketenpartnerschappen. Een andere uitdaging is hoe oude gebruikers te overtuigen terug te keren, terwijl andere merken ecosystemen hanteren om klanten te behouden. Het Apple-ecosysteem helpt bijvoorbeeld een groot aantal Android-gebruikers over te halen over te stappen.

Wat betreft het eigen hardware- en software-ecosysteem zei de heer Ren dat Huawei geld en menskracht zal blijven investeren in de ontwikkeling van het mobiele besturingssysteem HarmonyOS en het besturingssysteem voor bedrijfsservers EulerOS.

(Volgens SCMP)

Huawei gebruikt oude geheugentechnologie op vlaggenschip Mate 60 Pro Huawei Technologies heeft in zijn nieuwste Mate 60 Pro-smartphone geheugentechnologie gebruikt die al sinds 2021 beschikbaar is.

Bron