Het carrièrepad van Xabi Alonso

Zijn illustere spelersverleden en de ervaringen van de grootheden hebben ertoe bijgedragen dat Xabi Alonso een briljante coach is geworden, die de kans krijgt om met Leverkusen de triple te winnen.

Het is niet overdreven om te stellen dat Xabi Alonso momenteel de meest gewilde jonge trainer ter wereld is. Op 42-jarige leeftijd en net klaar met zijn eerste volledige seizoen als trainer van Leverkusen, staat Alonso op het punt de drievoudige overwinning in de Bundesliga, de Duitse beker en de Europa League te behalen.

Wat nog opmerkelijker is, is dat toen Alonso in oktober 2022 Leverkusen overnam, de ploeg op de rand van degradatie stond. Maar de Spanjaard heeft een ontmoedigd team nieuw leven ingeblazen en opgewaardeerd, waardoor het momenteel de ploeg met de beste staat van dienst in Europa is met 42 opeenvolgende ongeslagen wedstrijden. Dit succes is enigszins verrassend, maar niet onlogisch als je terugkijkt op de hele loopbaan die Alonso vandaag de dag heeft gevormd.

Leverkusen-trainer Xabi Alonso voor de uitwedstrijd tegen Augsburg in de Bundesliga op 13 januari 2024. Foto: AP

Studenten van geweldige leraren

Xabi Alonso's carrière als speler en trainer begon bij Real Sociedad, de Baskische club waar zijn vader La Liga speelde en twee keer won. Zijn broer Mikel speelde ook meer dan 100 wedstrijden voor Sociedad. Hoewel hij slechts een jaar ouder was, kwam Mikels carrière nooit in de buurt van die van zijn jongere broer. Hij zwierf rond op huurbasis bij Numancia en Tenerife, voordat hij zijn carrière beëindigde bij Real Union.

Ondertussen hebben Alonso's intelligente speelstijl, veelzijdige passing en uitstekende tactische inzicht hem geholpen een briljante carrière te hebben bij Liverpool, Real Madrid en Bayern München. In een interview met The Guardian eerder dit jaar omschreef Alonso zichzelf als "een Bask met een sterke Duitse invloed".

Alonso luistert naar de instructies van coach Rafa Benitez toen ze beiden voor Liverpool speelden in de Premier League. Foto: AFP — Alonso luistert naar de instructies van coach Rafa Benitez toen ze beiden voor Liverpool speelden in de Premier League. Foto: *AFP*

Gedurende zijn carrière heeft Alonso met veel geweldige coaches gewerkt, maar de twee die hem het meest hebben beïnvloed, waren Spanjaarden. Zowel Rafael Benitez bij Liverpool als Pep Guardiola bij Bayern zagen de kwaliteiten van een coach in Alonso toen hij nog speelde.

Benitez vertelde de Times : "Xabi is altijd erg intelligent en analytisch geweest. Als je tactieken aan spelers uitlegt, moet je ze vaak herhalen. Maar met Alonso is één keer genoeg. Hij leert altijd heel snel." Onder Benitez won Alonso de Champions League van 2005, een toernooi waarin hij in de finale een doelpunt maakte en Liverpool hielp om van een achterstand terug te komen en met 3-3 gelijk te spelen, voordat hij AC Milan na strafschoppen versloeg.

Guardiola deelde bovenstaande mening. Hij zei: "Alonso begrijpt het spel altijd goed en heeft een leergierigheid. Vanaf het midden van de week weet hij wat het team moet doen om de volgende wedstrijden te winnen." Bovendien leerde Alonso ook hoe hij de harten van mensen kon veroveren van zijn leermeester Carlo Ancelotti, de coach onder wie hij twee keer werkte tijdens zijn tijd bij Real Madrid en Bayern.

In het seizoen 2013-2014, toen Real Madrid de Champions League won, liet Ancelotti zien hoe je een groep supersterren kunt laten samenwerken, vooral met de komst van de duurste debutant ter wereld op dat moment, Gareth Bale. De komst van Bale werd ooit gezien als een uitdaging voor de grootste ster Cristiano Ronaldo, maar in werkelijkheid waren ze in harmonie en droegen ze enorm bij aan de overwinning van Real in de Champions League en de Copa del Rey dat seizoen.

Alonso met coach Ancelotti tijdens zijn periode bij Bayern München. Foto: AFP — Alonso met coach Ancelotti tijdens zijn periode bij Bayern München. Foto: *AFP*

Alonso gaf toe dat hij veel van de Italiaanse coach had geleerd: "Wat betreft people management is Ancelotti een meester. Of het nu gaat om het overtuigen van spelers of om ervoor te zorgen dat ze een goede relatie met je hebben, Ancelotti is de beste."

Op zoek naar de treble

Wat Alonso leerde van zijn tijd als speler onder zijn mentoren, is dit seizoen duidelijk zichtbaar, zowel tactisch als qua manmanagement. Leverkusen is qua speelstijl beïnvloed door Guardiola en is sinds het begin van het seizoen de ploeg met de meeste passes in de Bundesliga. De passes zijn echter doelbewust, waarbij Leverkusen het spel actief opbouwt en versnelt vanaf het middenveld. De backs spelen hoog, breed en dragen veel bij aan de omschakeling, met name bij counteraanvallen.

Alonso is niet rigide in zijn tactiek. Verdediger Jeremie Frimpong, middenvelder Jonas Hofmann en spits Patrik Schick liet hij verrassend genoeg in februari tegen Bayern buiten de lijnen, in een poging om meer balans te brengen, maar toch het tempo in de aanval te behouden. Deze veranderingen verrasten Bayern onder leiding van Thomas Tuchel – een coach met veel meer ervaring dan Alonso – want Leverkusen won met 3-0 en Bayern had ondanks meer balbezit slechts één schot op doel.

Na de wedstrijd die de positie van de titelkandidaat hierboven bevestigde, zei Alonso: "We controleerden de wedstrijd goed, wisten wanneer we druk moesten zetten, wisten wanneer we moesten wachten, wisten wie de bal moest hebben en wie niet. De verdediging speelde geweldig en het was een uitstekende prestatie in alle opzichten."

Frimpong deelt vreugde met Alonso na een overwinning in de Bundesliga. Foto: AFP — Frimpong deelt vreugde met Alonso na een overwinning in de Bundesliga. Foto: *AFP*

De speler die de score naar 3-0 bracht, was Frimpong – de belangrijkste verdediger die vanaf de bank was ingevallen. Dat deze sterspeler de beslissing van Alonso gehoorzaam accepteerde, toont het absolute vertrouwen en respect van de spelers voor de Spaanse coach. Frimpong vertelde aan TNT Sports : "Alle spelers geloven in de strategie die de coach kiest. Je ziet op het veld hoe comfortabel we ons voelen en hoe we als team spelen. De coaches met wie hij heeft gewerkt, zoals Ancelotti of Guardiola, hebben ervaring meegebracht. Als je die hebt, word je natuurlijk een goede coach. Xabi is niet alleen een coach, maar ook een geweldig mens."

Leverkusen heeft sinds het seizoen 1993 geen titel meer gewonnen. Ze hebben nu echter voor het eerst in hun geschiedenis de zilveren Bundesliga-beker in handen, bereikten de finale van de Duitse beker en versloegen West Ham in de eerste wedstrijd van de kwartfinales van de Europa League met 2-0.

22 jaar geleden stond Leverkusen onder coach Christoph Daum en een sterrencast bestaande uit Ballack, Lucio, Dimitar Berbatov, Bernd Schneider, Diego Placente, Ulf Kirsten... op de drempel van de hemel met een drievoudige overwinning, maar faalde op alle drie de fronten, wat hem de bijnaam "Neverkusen" opleverde.

Nu zijn Alonso en zijn studenten op weg om die ongewenste bijnaam uit te wissen. Hij schatte de kansen van het team in: "De eerste taak is om niet te veel na te denken of onszelf te overschatten. We willen vanaf het begin van het seizoen een solide team creëren, en vanaf de voorbereiding hebben we veel goede beslissingen genomen. Het team is zeer goed geïntegreerd en kan een geest en een speelstijl creëren die niet alleen aantrekkelijk, maar ook competitief is. Het is nog te vroeg om over de treble te praten, dus leg niet te veel druk op."