De 'dorst' van Ho Chi Minh-stad naar twee kinderen.

In 2012 stond mevrouw Tra (verloskundige in het Tu Du-ziekenhuis) voor twee belangrijke mijlpalen in haar leven: de geboorte van haar kind en het afleggen van het toelatingsexamen voor de universiteit. Op haar dertigste verlangde ze ernaar moeder te worden, maar ze wilde ook de kans niet missen om een bachelordiploma te halen – een belangrijke stap in haar carrière. Omdat ze het jammer vond dat de mogelijkheid om aan de opleiding deel te nemen "niet elk jaar wordt geboden", besloot ze, ondanks haar zwangerschap, te studeren voor het toelatingsexamen van de Universiteit voor Geneeskunde en Farmacie in Ho Chi Minh-stad.

Vier dagen voor het examen ging ze op eigen gelegenheid naar het ziekenhuis. De jonge moeder wilde graag natuurlijk bevallen om snel te herstellen, maar de bevalling verliep moeizaam en de arts zei dat een keizersnede nodig was.

"Er is geen ergere pijn dan een bevalling. Het is ondraaglijk," beschreef ze haar ervaringen met zowel een natuurlijke bevalling als een keizersnede.

Mevrouw Vo Thi Tra (41 jaar), adjunct-hoofd van de afdeling Endoscopie in het Tu Du-ziekenhuis (Ho Chi Minh-stad), is dol op kinderen, maar heeft besloten geen tweede kind te willen. Foto: *Thanh Tung*

Moeder en kind zijn allebei gezond. Ze wiegde haar baby in haar armen en liet hem de eerste druppels colostrum drinken, terwijl ze ondanks de pogingen van haar collega's om haar daarvan af te brengen, toch ijverig bleef studeren voor haar examens. Drie dagen na de bevalling nam de jonge moeder pijnstillers en deed ze mee aan het toelatingsexamen voor de universiteit, hoewel haar operatiewond nog niet genezen was.

Dat was haar eerste en laatste bevalling. Ondanks dat ze werkte op een plek waar dagelijks meer dan 200 baby's worden geboren, had ze al lang besloten het bij één kind te houden, en negeerde ze de al twintig jaar bestaande oproep van de stad om "twee kinderen te krijgen".

Mevrouw Tra is typerend voor een generatie vrouwen in Ho Chi Minh-stad na 2000 – waar elke vrouw gemiddeld 1,24 tot 1,68 kinderen baart, 20 tot 30% minder dan het nationale gemiddelde. Tegelijkertijd ligt het vervangingspercentage – het gemiddelde percentage dat nodig is om de bevolkingsomvang stabiel te houden – rond de 2,1 kinderen per vrouw. De autoriteiten van Ho Chi Minh-stad uiten al jaren hun bezorgdheid over een toekomstige bevolkingsdaling, wat zou leiden tot een krimpende beroepsbevolking en een vertraging van de groei van deze "economische motor".

Economische groei in combinatie met dalende geboortecijfers is een trend die in veel ontwikkelde landen wordt waargenomen. In Zuid-Korea, het land met het laagste geboortecijfer ter wereld (0,78 kinderen per vrouw), heeft de economische hub Seoul het laagste geboortecijfer (0,59). In China, een land dat bijna 40 jaar lang een eenkindbeleid voerde, hebben megasteden als Peking en Shanghai geboortecijfers van slechts ongeveer 0,7.

In Ho Chi Minh-stad duurt deze trend al bijna twee decennia voort. Met uitzondering van 2017 stond de stad met 10 miljoen inwoners de afgelopen 16 jaar op de laatste plaats in het land wat betreft vruchtbaarheidscijfer, volgens gegevens van het Algemeen Bureau voor de Statistiek. Het krijgen van twee kinderen is een aloude "wens" geworden onder de bevolking van Ho Chi Minh-stad, in plaats van de inspanningen om mensen aan te moedigen "het bij twee kinderen te laten en ze goed op te voeden", zoals in veel andere steden.

In 2020 werd het vruchtbaarheidscijfer voor het eerst opgenomen in de vijfjarige resolutie van het partijcomité van de stad. Het doel is dat Ho Chi Minh-stad in 2025 een totaal vruchtbaarheidscijfer van 1,4 kinderen per vrouw bereikt en dit in de daaropvolgende vijf jaar verhoogt naar 1,6.

Ho Chi Minh-stad besteedt jaarlijks ongeveer 700 miljoen VND aan communicatieactiviteiten om het bewustzijn over bevolkingsvraagstukken te vergroten, zoals het ophangen van spandoeken, het produceren van propagandafilms en het organiseren van seminars. Deze aanpak is echter niet effectief gebleken, aangezien de stad al bijna twee decennia onderaan de lijst staat wat betreft geboortecijfer.

Vrouwen zoals mevrouw Tra hebben veel redenen om te weigeren het tekort aan pasgeborenen in de stad "op te lossen".

Als vijfde van zeven zussen was Tra getuige van een generatieverschuiving: van een generatie waarin ouders simpelweg kinderen kregen zonder enige vorm van gezinsplanning, naar kleinere gezinnen met één of twee kinderen – een complete ommekeer ten opzichte van de trend van twintig jaar eerder. De moeders en echtgenotes stonden centraal in deze verandering.

In een tijd waarin vrouwen werden geacht zowel in het openbare als in het privéleven uit te blinken, begon mevrouw Tra op haar dertiende met werken, verhuisde op haar 22e in haar eentje naar Saigon om carrière te maken en werd ze de belangrijkste kostwinner van haar gezin. In tegenstelling tot haar moeder, die haar eigen wensen opofferde om voor zeven kinderen te zorgen, had zij haar eigen plannen voor de toekomst.

"Voor mij is familie familie en carrière carrière; je moet een goede balans vinden, je kunt niet het een boven het ander stellen," aldus de 41-jarige vrouw.

Mevrouw Tra haalde haar dochter, die in de zesde klas zat, na de eerste schooldag op en bracht haar naar het ziekenhuis. Daar wachtte ze tot 's avonds op haar moeder om haar mee naar huis te nemen in het district Binh Chanh, 20 km van haar werkplek. Foto: *Thanh Tung.*

Toen haar dochter drie maanden oud was, kreeg mevrouw Tra te horen dat ze was toegelaten tot de universiteit. Een maand later beëindigde ze haar zwangerschapsverlof eerder en ging ze weer aan het werk. Vanaf dat moment begon de 30-jarige vrouw aan haar reis met "drie rollen": moeder, studente en verloskundige in het ziekenhuis.

Net als tijdens haar negen maanden durende zwangerschap deed ze vrijwel alles alleen. Haar man is soldaat en gestationeerd in Dong Thap , en komt slechts eens in de drie tot vier maanden naar huis. Beide grootouders wonen in Ben Tre, op drie uur rijden van Ho Chi Minh-stad, en ze komen er liever niet naartoe; ze blijven er maximaal een week.

Zelfs nu nog wordt ze achtervolgd door de herinneringen aan die tijd waarin ze worstelde om een manier te vinden om haar kind bij familie of buren achter te laten, of om de baby naar het ziekenhuis te brengen tijdens nachtdiensten. Toen haar kind op de kleuterschool zat, betaalde ze extra voor een privéjuf die op het kind paste tot 9 of 10 uur 's avonds – wanneer ze klaar was met haar tweede baan in de kliniek na haar dienst in het ziekenhuis. Toen haar kind naar de basisschool en de middelbare school ging, koos ze scholen in de buurt van haar werk, zodat ze haar kind makkelijk kon brengen en ophalen.

Elke dag om 5:45 uur verlaten moeder en dochter het huis. Hoewel ze dol is op noedelgerechten zoals vermicelli en pho, kan het kind alleen snel ontbijten achter haar moeder aan op weg naar haar werk, soms kleefrijst, soms gestoomde rijstrolletjes of dumplings... Buiten schooltijd brengt het kind het grootste deel van haar tijd door in het ziekenhuis, waar ze zichzelf vermaakt met bijvoorbeeld lezen en tekenen, en tot 's avonds op haar moeder wacht voordat ze naar huis gaat.

Mevrouw Tra zag dagelijks veel zwangere vrouwen voor controles komen en bevallen, en merkte dat haar dochter af en toe verlangde naar een broertje of zusje om mee te spelen. Ze twijfelde daarom even. Deze gedachte verdween echter snel na elf uur werken per dag, plus twee tot drie uur reistijd.

"Ik vind het zo zielig voor mijn kind, omdat ik niet genoeg tijd voor haar heb. Nog een kind zou nog erger zijn, dus ik geef het maar op," zei ze, waarmee ze haar spijt uitte over de twaalf jaar dat ze moeder was.

Volgens Pham Chanh Trung, hoofd van de afdeling Bevolking en Gezinsplanning van Ho Chi Minh-stad, is later trouwen en minder kinderen krijgen een groeiende trend. Dit is deels het gevolg van het langdurige gezinsplanningsbeleid uit het verleden en een verandering in de opvattingen over het stichten van een gezin.

De gemiddelde leeftijd waarop mensen in Ho Chi Minh-stad voor het eerst trouwen is momenteel 29,8 jaar – een recordhoogte in Vietnam en bijna drie jaar hoger dan het landelijk gemiddelde. De stad voert ook de lijst aan wat betreft het percentage alleenstaanden: 36% van de volwassenen in de stad is ongehuwd, terwijl het landelijk gemiddelde 24% is.

De moeder en dochter wonen in het district Binh Chanh, op bijna 20 km van het Tu Du-ziekenhuis, en lunchen daarom vaak in het ziekenhuis in plaats van naar huis te gaan. Foto: *Thanh Tung*

De heer Trung analyseerde dat er twee groepen redenen zijn voor de daling van het geboortecijfer in Ho Chi Minh-stad: stellen willen geen kinderen meer, of durven het niet.

De eerste groep kampt met zorgen over gezinslasten, leefomgeving, gezondheidszorg, onderwijs en vooral mogelijkheden voor persoonlijke ontwikkeling en vooruitgang. Volgens het Algemeen Bureau voor de Statistiek werkt meer dan 83% van de werknemers in Ho Chi Minh-stad meer dan 40 uur per week, terwijl het landelijk gemiddelde bijna 72% is. Hierdoor is de tijd die overblijft voor rust en familie zeer beperkt.

Mevrouw Tra is bijvoorbeeld momenteel adjunct-hoofd van de endoscopieafdeling in het grootste kraamziekenhuis in het zuiden van het land en werkt daarnaast parttime in een kliniek, waar ze elf uur per dag aan besteedt. Het echtpaar heeft een gemiddeld maandelijks inkomen van 30 miljoen VND en bezit al een eigen huis. Voor deze verloskundige is geld niet het enige wat haar ontbreekt, maar wel de tijd om voor haar kinderen te zorgen.

Voor mensen die wel kinderen willen maar aarzelen, is de grootste druk economisch van aard. De hoge kosten van het opvoeden van een kind weerhouden hen ervan om veel kinderen te krijgen. Volgens het Algemeen Bureau voor de Statistiek bedraagt het gemiddelde inkomen van werknemers in Ho Chi Minh-stad 9,1 miljoen VND per maand. Een gezin met twee jonge kinderen heeft daarentegen minstens 12 miljoen VND per maand nodig om een minimale levensstandaard te behouden, volgens berekeningen van de Living Wage Alliance (vóór de pandemie van 2020).

Bovendien leidt de hoge mate van verstedelijking ook tot een laag geboortecijfer in Ho Chi Minh-stad, waar bijna 80% van de bevolking in stedelijke gebieden woont. Uit volkstellingen blijkt steevast dat gezinnen op het platteland doorgaans meer kinderen krijgen. Hanoi daarentegen heeft een meer gelijkmatige verdeling van de bevolking over stedelijke en landelijke gebieden (50-50), wat resulteert in een geboortecijfer van 2,1 kinderen per vrouw – anderhalf keer hoger dan in Ho Chi Minh-stad.

Door het lage geboortecijfer heeft Ho Chi Minh-stad een van de laagste natuurlijke bevolkingsgroeipercentages van alle steden. Dit wordt echter gecompenseerd door een netto migratiecijfer – het verschil tussen immigratie en emigratie – dat tot de top 5 van het land behoort.

Ho Chi Minh-stad is een schoolvoorbeeld van de demografische paradox in grote steden: het heeft het laagste geboortecijfer van het land, maar tegelijkertijd een van de hoogste bevolkingsdichtheden. Elke vijf jaar komt er bijna een miljoen mensen bij in dit economische centrum in het zuiden – dat is gelijk aan de bevolking van de provincie Binh Phuoc. Deze megastad kampt niet alleen met een overvloed aan inwoners, maar wordt ook nog eens overbevolkt.

"Ho Chi Minh-stad is een magneet voor immigranten," aldus professor Giang Thanh Long (hoofddocent aan de Nationale Economische Universiteit), een expert op het gebied van bevolking en ontwikkeling.

Het lage geboortecijfer in Ho Chi Minh-stad wordt gecompenseerd door hogere geboortecijfers elders als gevolg van migratie. Daardoor beschikt de stad over een ruime beroepsbevolking. Gemiddeld zijn er in de stad 75 inwoners in de werkzame leeftijd (15-64 jaar), wat hoger is dan het nationale gemiddelde van 68%, volgens de meest recente volkstelling van 2019.

Zwangere vrouwen wachten op hun bevalling in het Tu Du-ziekenhuis. Gemiddeld worden er dagelijks 200 tot 300 baby's geboren. Foto: *Thanh Tung*

Met een bevolkingsdichtheid die 15 keer hoger ligt dan het landelijk gemiddelde, bijna 4.500 mensen per vierkante kilometer, is de infrastructuur van Ho Chi Minh-stad op veel vlakken overbelast. Elke vierkante kilometer heeft slechts 2,26 kilometer aan wegen, een vijfde van de norm. De hoge bevolkingsdichtheid leidt tot druk op de woningmarkt. De gemiddelde woonruimte per persoon is minder dan 22 vierkante meter, 5 vierkante meter minder dan het landelijk gemiddelde.

Naast de beperkte leef- en transportruimte is ook de infrastructuur voor kinderopvang en onderwijs een probleem. Het gemiddelde aantal leerlingen per klas in het basisonderwijs in Ho Chi Minh-stad bedraagt momenteel 39,4, een van de hoogste aantallen in het land. Ervan uitgaande dat het geboortecijfer in Ho Chi Minh-stad stijgt tot het vervangingsniveau van 2,1 kinderen per vrouw, betekent dit dat het aantal jaarlijks geboren kinderen minstens anderhalf keer zo hoog zou moeten zijn als het huidige aantal. Als de stad geen extra scholen bouwt, zou de gemiddelde klasgrootte kunnen oplopen tot 60 leerlingen per klas.

Deze realiteit plaatst de megastad Ho Chi Minh-stad in een lastige positie: ze wil geboorten stimuleren en tegelijkertijd het probleem van overbevolking aanpakken.

"Het verhogen van het geboortecijfer is voor Ho Chi Minh-stad nog geen dringende kwestie", aldus professor Long. De stad zou in plaats daarvan middelen moeten vrijmaken om de druk op de infrastructuur te verlichten en te voorzien in essentiële behoeften zoals vervoer, huisvesting en onderwijs voor haar inwoners.

Daarentegen betoogde Pham Chanh Trung, hoofd van de afdeling Bevolking en Gezinsplanning van Ho Chi Minh-stad, dat de stad haar geboortecijfer snel moet verhogen om haar afhankelijkheid van migrerende arbeidskrachten te verminderen.

"Veel regio's hebben dringend behoefte aan jong talent om de economische ontwikkeling te stimuleren," legde hij uit.

Naast Ho Chi Minh-stad hebben ook 24 andere plaatsen in het land, voornamelijk in de zuidoostelijke provincies (met uitzondering van Binh Phuoc) en de Mekongdelta, een geboortecijfer onder het vervangingsniveau. Zonder voldoende lokale arbeidskrachten zal Ho Chi Minh-stad moeite hebben om duurzame ontwikkeling te bereiken, terwijl de omliggende provincies concurreren om immigranten aan te trekken.

Bovendien ondervinden migranten moeilijkheden bij het vinden van huisvesting en ontbreekt het hen aan steun van familie, wat leidt tot terughoudendheid om kinderen te krijgen. Volgens de resultaten van de volkstelling van 2019 van het Algemeen Bureau voor de Statistiek brachten migrantenvrouwen gemiddeld 1,54 kinderen ter wereld, terwijl vrouwen die niet verhuisden gemiddeld 2,13 kinderen kregen. Dit wijst erop dat hoe hoger het aandeel migrantenarbeiders, hoe lager het geboortecijfer.

"De bevolking van de stad vergrijst in hoog tempo," waarschuwde Pham Chanh Trung, hoofd van de afdeling Bevolking en Gezinsplanning van Ho Chi Minh-stad.

Het aanhoudend lage geboortecijfer heeft ertoe geleid dat Ho Chi Minh-stad in de bovenste helft van de vergrijzingsindex is terechtgekomen. Het percentage kinderen van 60 jaar en ouder is er opgelopen tot 56%, terwijl het Vietnamese gemiddelde 53% is. Dit cijfer baart de gezondheidszorg zorgen over de verwachte snelle groei van de oudere bevolking, wat de bestaande sociale zekerheids- en gezondheidszorgsystemen onder druk zal zetten. Deze systemen zijn hier nog niet op voorbereid.

Volgens de heer Trung bereidt de gezondheidssector zich voor op een belangrijke omslag in het bevolkingsbeleid. De stad zal "echt geld en middelen" inzetten om mensen aan te moedigen twee kinderen te krijgen, in plaats van zich, zoals voorheen, alleen te baseren op verbale overreding.

In het ontwerp van het bevolkingsbeleid voor Ho Chi Minh-stad tot 2030, dat naar verwachting eind dit jaar aan de gemeenteraad zal worden voorgelegd, is Ho Chi Minh-stad van plan gezinnen met twee kinderen te belonen met geld of cadeaus. Dit volgt op een beleid dat sinds 2021 door het ministerie van Volksgezondheid wordt aangemoedigd.

Indien goedgekeurd, zal de stad naar verwachting gezinnen die een tweede kind krijgen ondersteunen met onder andere ziekenhuiskosten, sociale huisvestingspakketten, aanpassingen aan de kinderopvangregelingen, vrijstellingen en verlagingen van de inkomstenbelasting en aanpassingen aan het zwangerschapsverlofbeleid. Het geschatte bedrag voor dit geboortebeperkingsprogramma bedraagt tot 50 miljard VND per jaar, aanzienlijk meer dan de huidige 700 miljoen VND, die voornamelijk wordt besteed aan communicatieactiviteiten.

Hoewel een stad met 10 miljoen inwoners bereid is haar budget voor geboortezorg zeventig keer te verhogen, is dr. Le Truong Giang, voorzitter van de Vereniging voor Volksgezondheid van Ho Chi Minh-stad, van mening dat dit nog steeds ontoereikend is. Professor Giang Thanh Long betoogt daarentegen dat de budgetten van megasteden zoals Ho Chi Minh-stad zich in de eerste plaats zouden moeten richten op het verbeteren van de infrastructuur, het onderwijs en de huisvesting, om zo de levenskwaliteit van de inwoners te verhogen.

"De kosten voor het opvoeden van een kind zullen steeds hoger oplopen, om nog maar te zwijgen van de gemiste kansen op een carrière en baan. Als we financiële steun bieden, hoeveel is dan voldoende, en kan ons budget dat wel aan?", aldus professor Long.

De twee deskundigen noemden verschillende ontwikkelde landen die er niet in zijn geslaagd deze trend te keren.

Japan was een van de eerste landen ter wereld die financiële prikkels gebruikte om geboorten te stimuleren, te beginnen in 1972 toen het geboortecijfer daalde tot 2,1 kinderen per vrouw. Het geboortecijfer verbeterde slechts kortstondig voordat het weer kelderde en momenteel op 1,3 kinderen per vrouw staat. Ook de Zuid-Koreaanse overheid heeft naar schatting meer dan 200 miljard dollar uitgegeven in de afgelopen 16 jaar om vrouwen aan te moedigen kinderen te krijgen, maar het geboortecijfer blijft het laagste ter wereld – minder dan 0,8 kinderen per vrouw.

Volgens de heer Giang moet het beleid om geboorten te stimuleren gekoppeld worden aan het praktische doel om het huidige niveau te handhaven of licht te verhogen, in plaats van het geboortecijfer drastisch terug te brengen naar het vervangingsniveau. Hij adviseerde dat Ho Chi Minh-stad niet alleen gezinnen zou moeten aanmoedigen om twee kinderen te krijgen, maar ook meer steun zou moeten bieden aan gezinnen die een derde kind krijgen.

"Een gezin dat een kind krijgt, moet berekenen of ze de financiële middelen hebben om in het kind te investeren tot het volwassen is. Daarom moeten steunmaatregelen continu, langdurig en alomvattend zijn om effectief te zijn", zei hij. De expert is van mening dat overheidssteun het hele proces moet begeleiden, van zwangerschap en bevalling tot gezondheidszorg en opvoeding, om stellen aan te moedigen meer kinderen te krijgen.

Arbeidstekorten zullen een onvermijdelijke realiteit zijn; daarom is hij van mening dat Ho Chi Minh-stad een passend beleid moet voeren om immigranten aan te trekken, waarbij prioriteit wordt gegeven aan geschoolde en hooggekwalificeerde groepen, in lijn met de principes van kennisgedreven economische ontwikkeling.

Ondertussen waarschuwde Pham Chanh Trung, hoofd van de afdeling Bevolking en Gezinsplanning van Ho Chi Minh-stad, dat het huidige lage geboortecijfer in de toekomst een last zal worden voor de generatie van enig kinderen. Deze kinderen, die ooit beschermd werden door zowel hun vaderlijke als moederlijke familie, zullen de verantwoordelijkheid dragen voor het welzijn van een vergrijzende samenleving, wat een tekort aan arbeidskrachten met zich meebrengt.

"Lage geboortecijfers vormen een zeer lastig probleem. De lessen die we leren van landen met slechts één kind, laten zien dat Ho Chi Minh-stad moet anticiperen op de vergrijzing van de bevolking, en het hebben van twee kinderen is een van de belangrijkste maatregelen," concludeerde het hoofd van de bevolkingsafdeling van Ho Chi Minh-stad.