Ho Chi Minh City's 'dorst' naar twee kinderen

In 2012 stond mevrouw Tra (vroedvrouw, Tu Du Ziekenhuis) voor twee mijlpalen in haar leven: het krijgen van een kind en het afleggen van het toelatingsexamen voor de universiteit. Op 30-jarige leeftijd verlangde ze ernaar om moeder te worden, maar ze wilde ook de kans niet missen om een bachelordiploma te behalen – een stap voorwaarts in haar carrière. Omdat ze spijt had dat "het agentschap haar niet elk jaar naar de universiteit stuurde", besloot ze, ondanks haar zwangerschap, toch te studeren voor het toelatingsexamen voor de Universiteit voor Geneeskunde en Farmacie in Ho Chi Minhstad.

Vier dagen voor het onderzoek meldde ze zich in het ziekenhuis. De jonge moeder wilde op natuurlijke wijze bevallen om snel te herstellen, maar halverwege de bevalling verliep het niet goed en de arts zei dat ze een keizersnede nodig had.

"Er is geen ergere pijn dan de bevalling. Het is verschrikkelijk," beschreef ze de pijn van zowel een natuurlijke bevalling als een keizersnede.

Mevrouw Vo Thi Tra (41 jaar), adjunct-hoofd van de afdeling endoscopie in het Tu Du Ziekenhuis (HCMC), houdt van kinderen, maar besloot geen tweede kind te krijgen. Foto: *Thanh Tung*

Moeder en kind waren gezond en wel. Ze hield haar baby in haar armen en zoog de eerste druppels biest op, terwijl ze ondanks de afradende woorden van haar collega's nog steeds probeerde haar studiemateriaal te lezen. Drie dagen na de bevalling slikte de jonge moeder pijnstillers en deed ze haar toelatingsexamen voor de universiteit, terwijl haar wondje nog niet droog was.

Dat was de eerste en laatste keer dat ze beviel. Hoewel ze werkte op een plek waar dagelijks meer dan 200 baby's werden geboren, had ze allang besloten om het bij één kind te houden en de twintig jaar oude oproep van de stad om 'twee kinderen te krijgen' te negeren.

Mevrouw Tra is typerend voor een generatie vrouwen in Ho Chi Minhstad na 2000, waar elke vrouw gemiddeld 1,24 tot 1,68 kinderen baart, 20 tot 30% lager dan het landelijk gemiddelde. Ondertussen ligt het vervangingsvruchtbaarheidscijfer – het gemiddelde cijfer om een stabiele bevolkingsomvang te behouden – op ongeveer 2,1 kinderen per vrouw. De autoriteiten van Ho Chi Minhstad maken zich al jaren zorgen over een toekomstige bevolkingsdaling, wat een krimpende beroepsbevolking betekent, wat de groei van de "locomotief" zou vertragen.

Economische groei en dalende geboortecijfers zijn veelvoorkomende trends in veel ontwikkelde landen. In Zuid-Korea, het land met het laagste geboortecijfer ter wereld (0,78 kinderen per vrouw), heeft het economische centrum Seoul het laagste geboortecijfer (0,59). In China, een land dat al bijna 40 jaar een eenkindpolitiek voert, hebben megasteden als Peking en Shanghai een geboortecijfer van slechts ongeveer 0,7.

Voor Ho Chi Minhstad houdt deze trend al bijna twintig jaar aan. Met uitzondering van 2017 staat de stad met 10 miljoen inwoners volgens gegevens van het Centraal Bureau voor de Statistiek al zestien jaar op rij onderaan de ranglijst van geboortecijfers van het land. Het krijgen van twee kinderen is al lange tijd een "hunkering" voor de bevolking van Ho Chi Minhstad, in plaats van mensen aan te moedigen om "te stoppen bij twee kinderen om ze goed op te voeden", zoals in veel andere plaatsen.

In 2020 werd het geboortecijfer voor het eerst een doelstelling in de vijfjarenresolutie van het stadspartijcomité. De doelstelling is om in 2025 het totale vruchtbaarheidscijfer van Ho Chi Minhstad op 1,4 kind per vrouw te brengen, en in de komende vijf jaar te stijgen tot 1,6.

Ho Chi Minhstad spendeert jaarlijks ongeveer 700 miljoen VND aan communicatieactiviteiten om de bevolking bewust te maken van de situatie, zoals het ophangen van spandoeken, het maken van propagandafilms, het organiseren van seminars... Deze oplossing is echter niet effectief, aangezien de stad al bijna twintig jaar lang de onderste positie inneemt wat betreft geboortecijfers.

Vrouwen zoals mevrouw Tra hebben vele redenen om de dorst van de stad naar pasgeboren baby's niet te lessen.

Als vijfde kind in een gezin van zeven kinderen was mevrouw Tra getuige van de overgang tussen twee generaties: van de generatie waarin ouders direct kinderen kregen, zonder het concept van 'gezinsplanning', is de gezinsgrootte nu teruggebracht tot 1-2 kinderen – een complete omkering van de trend van 20 jaar geleden. De kern van die verandering ligt bij moeders en echtgenotes.

Mevrouw Tra groeide op in een tijd waarin vrouwen werden getypeerd als "goed in openbare zaken en goed in huishoudelijk werk". Ze begon op 13-jarige leeftijd te werken, vertrok op 22-jarige leeftijd naar Saigon om in haar eentje een bedrijf te starten en groeide vervolgens uit tot de economische steunpilaar van het gezin. In tegenstelling tot haar moeder, die al haar persoonlijke verlangens opgaf om voor zeven kinderen te zorgen, heeft ze haar eigen plannen.

"Voor mij is familie familie en carrière is carrière. Ik moet ze goed parallel aan elkaar laten lopen. Ik kan er geen eentje overwegen of prioriteit aan geven," aldus de 41-jarige vrouw.

Mevrouw Tra haalde haar dochter uit groep 6 op na de eerste schooldag en bracht haar naar het ziekenhuis. Ze wachtte tot de avond op haar moeder om haar naar huis te brengen in het district Binh Chanh, op 20 km van haar werk. Foto: *Thanh Tung.*

Toen haar dochter drie maanden oud was, kreeg mevrouw Tra bericht dat ze naar de universiteit zou gaan. Een maand later beëindigde ze haar zwangerschapsverlof vervroegd en ging ze weer aan het werk. Vanaf dat moment begon de 30-jarige vrouw aan haar reis van "drie verantwoordelijkheden": moeder, student en vroedvrouw in het ziekenhuis.

Net als tijdens de negen maanden van haar zwangerschap deed ze bijna alles alleen. Haar man was soldaat, gestationeerd in Dong Thap, en kwam maar eens in de drie à vier maanden thuis. Zowel haar grootouders van vaders- als moederskant woonden in Ben Tre , op drie uur rijden van Ho Chi Minhstad, en ze hielden er niet van om naar de stad te gaan en konden er hooguit een week blijven.

Tot op de dag van vandaag wordt ze nog steeds geplaagd door de worsteling om haar kind bij familie of buren achter te laten, of haar naar het ziekenhuis te dragen om de nachtdienst te draaien. Toen haar kind op de kleuterschool zat, betaalde ze extra voor een privéleraar om tot 21.00 uur op haar te passen – toen ze haar tweede baan in de kliniek afrondde na haar dienst in het ziekenhuis. Toen haar kind naar de basisschool en de middelbare school ging, koos ze voor een school in de buurt van haar werk, omdat dat handiger was.

Om 5.45 uur verlaten moeder en kind het huis. Hoewel ze dol is op soepen zoals noedels en pho, kan het kind alleen snel ontbijten, onderweg achter haar moeder aan. Soms kleefrijst, soms natte rijstwafels, dumplings... Buiten schooltijd is het kind meestal in het ziekenhuis en zoekt hij zijn eigen hobby's zoals boeken lezen, tekenen en wachten tot zijn moeder 's avonds thuiskomt.

Mevrouw Tra aarzelde, omdat ze elke dag zoveel zwangere vrouwen zag komen voor prenatale controles en bevallingen, en omdat haar dochter soms verlangde naar een jonger broertje of zusje om mee te spelen. Maar na 11 uur werken per dag en 2-3 uur reizen verdween die gedachte snel.

"Ik heb medelijden met mijn kind, omdat ik niet genoeg tijd heb om met hem door te brengen. Nu ik nog een kind krijg, vind ik het nog jammerder, dus ik geef het op", zei ze over haar kwelling na twaalf jaar moederschap.

Volgens Pham Chanh Trung, hoofd van de afdeling Bevolking en Gezinsplanning van Ho Chi Minhstad, is laat trouwen en weinig kinderen krijgen een trend. Dit is deels het gevolg van het eerdere langetermijnbeleid inzake gezinsplanning en veranderingen in het concept van gezinsvorming.

De gemiddelde leeftijd waarop een eerste huwelijk in Ho Chi Minhstad wordt gesloten, is nu 29,8 jaar – een recordhoogte in Vietnam, en bijna drie jaar hoger dan het nationale gemiddelde. De stad staat ook bovenaan de lijst voor alleenstaanden: 36% van de volwassenen in de stad is ongehuwd, vergeleken met het nationale gemiddelde van 24%.

Het huis ligt in het district Binh Chanh, op bijna 20 km van het Tu Du-ziekenhuis, dus moeder en zoon lunchen vaak in het ziekenhuis in plaats van naar huis te gaan. Foto: *Thanh Tung*

De heer Trung analyseerde dat er twee groepen redenen zijn voor de daling van het geboortecijfer in Ho Chi Minhstad: stellen willen of durven geen kinderen meer te krijgen.

De eerste groep maakt zich veel zorgen over de lasten van het gezin, de woonomgeving, medische aandoeningen, onderwijs en vooral de mogelijkheden voor persoonlijke ontwikkeling en promotie. Meer dan 83% van de werknemers in Ho Chi Minhstad werkt meer dan 40 uur per week, terwijl het landelijk gemiddelde bijna 72% bedraagt, volgens gegevens van het Centraal Bureau voor de Statistiek. Daardoor is er te weinig tijd om te ontspannen en met het gezin door te brengen.

Zo is mevrouw Tra momenteel adjunct-hoofd van de afdeling endoscopie in het grootste kraamziekenhuis in het zuiden van de Verenigde Staten en werkt ze parttime in een kliniek, waar ze elf uur per dag werkt. Het gemiddelde inkomen van het stel bedraagt VND 30 miljoen per maand en ze hebben een eigen huis. Voor deze vroedvrouw ontbreekt het haar niet aan geld, maar aan tijd om voor haar kinderen te zorgen.

Voor degenen die kinderen willen, maar niet durven, is de grootste druk economisch. De kosten voor het opvoeden van een kind zijn te hoog, waardoor ze niet geïnteresseerd zijn in het krijgen van veel kinderen. Volgens het Centraal Bureau voor de Statistiek bedraagt het gemiddelde inkomen van werknemers in Ho Chi Minhstad 9,1 miljoen VND per maand. Een gezin met twee jonge kinderen heeft echter minstens 12 miljoen VND per maand nodig om een minimale levensstandaard te behouden, volgens berekeningen van de Living Wage Alliance (vóór de pandemie in 2020).

Bovendien leidt de hoge mate van verstedelijking ook tot een laag geboortecijfer in Ho Chi Minhstad, waar bijna 80% van de bevolking in stedelijke gebieden woont. De resultaten van de volkstelling laten zien dat gezinnen op het platteland doorgaans meer kinderen krijgen. Ter vergelijking: Hanoi heeft een gelijkmatig verdeelde bevolking tussen stedelijke en landelijke gebieden (50-50), waardoor het geboortecijfer 2,1 kind per vrouw is – anderhalf keer zo hoog als in Ho Chi Minhstad.

Door het lage geboortecijfer kent Ho Chi Minhstad een natuurlijke bevolkingsgroei in het onderste derde deel van de regio's. Dit wordt echter gecompenseerd door een netto migratiecijfer – het verschil tussen immigratie en emigratie – dat tot de top vijf van het land behoort.

Ho Chi Minhstad is een typisch voorbeeld van de bevolkingsparadox in grote steden: het geboortecijfer is het laagste van het land, maar de bevolkingsdichtheid is een van de hoogste. Elke vijf jaar komen er in het zuidelijke economische centrum bijna 1 miljoen mensen bij – evenveel als de bevolking van de provincie Binh Phuoc. Deze megastad kampt niet alleen niet met een tekort aan mensen, maar kampt ook met een overbevolking.

"Ho Chi Minhstad is een magneet voor immigranten", aldus professor Giang Thanh Long (hoofddocent aan de Nationale Economische Universiteit), een expert op het gebied van bevolking en ontwikkeling.

Het lage geboortecijfer in Ho Chi Minhstad wordt gecompenseerd door hoge geboortecijfers elders als gevolg van migratie. Hierdoor beschikt de stad over een ruime beroepsbevolking. Gemiddeld zijn er 75 van elke 100 inwoners in de stad in de werkende leeftijd (15-64), hoger dan het nationale percentage van 68%, volgens de meest recente volkstelling van 2019.

Zwangere vrouwen wachten op hun bevalling in het Tu Du Ziekenhuis. Gemiddeld worden hier elke dag 200 tot 300 baby's geboren. Foto: *Thanh Tung*

Met een bevolkingsdichtheid die 15 keer zo groot is als die van het hele land, bijna 4500 mensen per vierkante kilometer, is de infrastructuur van Ho Chi Minhstad in veel opzichten overbelast. Elke vierkante kilometer telt slechts 2,26 kilometer aan wegen, wat neerkomt op 1/5 van de norm. De grote bevolkingsdichtheid zorgt voor een hoge huisvestingsdruk. De gemiddelde woonoppervlakte per persoon is minder dan 22 vierkante meter, 5 vierkante meter minder dan het nationale gemiddelde.

Naast de beperkte woon- en transportruimte vormt ook de infrastructuur voor kinderopvang en onderwijs een probleem. Het gemiddelde aantal basisschoolleerlingen in Ho Chi Minhstad bedraagt momenteel 39,4 leerlingen per klas, een van de hoogste in het land. Stel dat het geboortecijfer in Ho Chi Minhstad stijgt tot het vervangingsniveau van 2,1 kinderen per vrouw, wat betekent dat het aantal kinderen dat jaarlijks geboren wordt minstens anderhalf keer zo hoog moet zijn als het huidige aantal. Als de stad dan geen extra scholen opzet, zou het gemiddelde aantal leerlingen per klas kunnen oplopen tot 60.

Deze realiteit plaatst de megastad Ho Chi Minhstad in een lastige positie: de stad wil het aantal geboortes stimuleren, maar moet tegelijkertijd het probleem van overbelasting oplossen.

"Het verhogen van het geboortecijfer is geen urgent probleem voor Ho Chi Minhstad", aldus professor Long. In plaats daarvan zou de stad middelen moeten inzetten om de druk op de infrastructuur te verlichten en te voorzien in basisbehoeften zoals vervoer, huisvesting en onderwijs voor de bevolking.

Integendeel, Pham Chanh Trung, hoofd van de afdeling Bevolking en Gezinsplanning van de stad Ho Chi Minhstad, zei dat de stad snel het geboortecijfer moet verbeteren om de afhankelijkheid van migrantenarbeiders te verminderen.

"Veel plaatsen zijn op zoek naar jonge arbeidskrachten om de economie te ontwikkelen", legt hij uit.

Naast Ho Chi Minhstad kampen ook 24 andere plaatsen in het land, met name de zuidoostelijke provincies (behalve Binh Phuoc) en de Mekongdelta, met geboortecijfers die onder de vervangingsdrempel liggen. Zonder voldoende lokale arbeidskrachten zal Ho Chi Minhstad het moeilijk krijgen om zich duurzaam te ontwikkelen, aangezien omliggende provincies concurreren om immigranten aan te trekken.

Bovendien hebben migranten moeite met het vinden van huisvesting en hebben ze geen familie in de buurt, waardoor ze terughoudend zijn om kinderen te krijgen. Volgens de resultaten van de volkstelling van 2019 van het Centraal Bureau voor de Statistiek krijgen migrantenvrouwen gemiddeld 1,54 kinderen, terwijl degenen die niet hoeven te verhuizen 2,13 kinderen krijgen. Dit leidt ertoe dat hoe hoger het percentage migrantenarbeiders, hoe lager het geboortecijfer.

"De bevolking van de stad vergrijst snel", waarschuwde Pham Chanh Trung, hoofd van de afdeling Bevolking en Gezinsplanning van Ho Chi Minhstad.

Het aanhoudend lage geboortecijfer heeft ertoe geleid dat Ho Chi Minhstad in de bovenste helft van de vergrijzingsindex is beland, met een verhouding van 60-plussers tot het totale aantal kinderen van 56%, terwijl de algemene drempel voor Vietnam 53% is. Dit cijfer baart de gezondheidszorg zorgen over de verwachte snelle toename van het aantal ouderen, wat leidt tot druk op het huidige socialezekerheidsstelsel en de gezondheidszorg, die zich niet kunnen aanpassen.

Volgens de heer Trung bereidt de gezondheidssector zich voor op een belangrijk keerpunt in het bevolkingsbeleid. De stad zal "contant geld en echte rijst" gebruiken om mensen aan te moedigen twee kinderen te krijgen, in plaats van het er maar bij te zeggen zoals voorheen.

In het Ontwerp Bevolkingsbeleid in Ho Chi Minhstad tot 2030, dat naar verwachting eind dit jaar aan de Volksraad wordt voorgelegd, is bepaald dat Ho Chi Minhstad gezinnen die twee kinderen krijgen, wil belonen met geld of cadeaus. Dit is een beleid dat het Ministerie van Volksgezondheid vanaf 2021 wil voeren.

Indien goedgekeurd, zal de stad naar verwachting gezinnen met een tweede kind ondersteunen met ziekenhuiskosten, sociale huurpakketten, veranderingen in de kinderopvang, vrijstellingen van inkomstenbelasting en aanpassingen in het zwangerschapsverlof. Het geschatte bedrag om geboorten te stimuleren bedraagt tot 50 miljard VND per jaar, veel hoger dan de huidige 700 miljoen VND, die voornamelijk wordt besteed aan communicatieactiviteiten.

Hoewel de stad met 10 miljoen inwoners bereid is haar budget 70 keer te verhogen om geboortes te stimuleren, zei dr. Le Truong Giang, voorzitter van de Ho Chi Minh City Public Health Association, dat dit nog steeds niet genoeg is. Prof. dr. Giang Thanh Long zei daarentegen dat het budget van megasteden zoals Ho Chi Minh City zich eerst zou moeten richten op het verbeteren van infrastructuur, onderwijs en huisvesting, om zo de levenskwaliteit van de inwoners te verbeteren.

"De kosten voor het opvoeden van een kind zullen steeds hoger worden, om nog maar te zwijgen van de alternatieve kosten van carrière en werk. Als we financiële steun bieden, hoeveel is dan voldoende en kan ons budget dat toelaten?", aldus professor Long.

De twee deskundigen noemden veel ontwikkelde landen die er niet in zijn geslaagd deze trend te keren.

Japan was een van de eerste landen die contant geld gebruikte om de vruchtbaarheid te stimuleren, te beginnen in 1972, toen het geboortecijfer daalde tot 2,1 kind per vrouw. Het geboortecijfer steeg slechts kort voordat het kelderde tot 1,3 kind per vrouw. Evenzo schat de Zuid-Koreaanse overheid dat ze de afgelopen 16 jaar meer dan 200 miljard dollar heeft uitgegeven om vrouwen aan te moedigen kinderen te krijgen, maar het geboortecijfer blijft het laagste ter wereld, met minder dan 0,8 kind per vrouw.

Volgens de heer Giang zou het geboortebevorderingsbeleid gekoppeld moeten worden aan het realistische doel om het huidige niveau te handhaven of licht te verhogen, en niet om het geboortecijfer drastisch terug te brengen naar het vervangingsniveau. Hij adviseerde Ho Chi Minhstad om niet te stoppen bij het stimuleren van het krijgen van twee kinderen, maar om gezinnen met een derde kind meer te ondersteunen.

"Een gezin met een kind moet afwegen of het zich kan veroorloven om in het kind te investeren tot het volwassen is. Daarom moet het ondersteuningsbeleid continu, langdurig en alomvattend zijn om effectief te zijn", aldus hij. Deskundigen zijn van mening dat overheidssteun het hele proces moet volgen, van zwangerschap en bevalling tot gezondheidszorg en opvoeding, om stellen aan te moedigen meer kinderen te krijgen.

Hij zei dat er een tekort aan arbeidskrachten zal zijn en dat Ho Chi Minhstad daarom een passend beleid moet voeren om immigranten aan te trekken. Hierbij moet prioriteit worden gegeven aan groepen met hoge vaardigheden en kwalificaties, in overeenstemming met de wetten van op kennis gebaseerde economische ontwikkeling.

Ondertussen waarschuwde Pham Chanh Trung, hoofd van de afdeling Bevolking en Gezinsplanning van Ho Chi Minhstad, dat het huidige lage geboortecijfer in de toekomst een last zal worden voor de "één-kindgeneratie". Kinderen die ooit beschermd werden door zowel hun vaderlijke als moederlijke familie, zullen verantwoordelijk zijn voor het welzijn van een hyperverouderde samenleving, wat een tekort aan arbeidskrachten betekent.

"Een laag geboortecijfer is een zeer lastig probleem. De les die eerdere landen hebben geleerd over het alleenstaande kind, laat zien dat Ho Chi Minhstad het voortouw moet nemen in het anticiperen op de vergrijzing, waarbij het krijgen van twee kinderen een van de belangrijkste maatregelen is", concludeerde het hoofd van de bevolkingsafdeling van Ho Chi Minhstad.