Het moederbedrijf van Shopee gebruikt toiletpapier met één laag om kosten te besparen.

Sea was ooit een beursfenomeen, met een marktwaarde van meer dan 200 miljard dollar ondanks enorme verliezen. De wereld is echter veranderd. Beleggers keren zich af van technologiebedrijven die alleen maar weten hoe ze geld moeten verbranden. Dit was wat Sea moest veranderen, schreef Li. Te midden van hoge koorts en een aanhoudende hoest deelde hij de raad van bestuur mee dat het tijd was om zich te richten op winstgevendheid en zich terug te trekken uit India.

Forrest Li, oprichter van Sea. (Foto: Bloomberg)

Het ziekteverzuimplan van Li leidde in de daaropvolgende maanden tot een ingrijpende reorganisatie bij Sea. Moederbedrijf Shopee ontsloeg meer dan 7.500 mensen, oftewel 10% van het personeelsbestand. De werknemers kregen geen loonsverhoging, terwijl Li en het managementteam besloten geen salaris te accepteren.

Businessclassvluchten werden verboden; iedereen vloog in de economy class, ongeacht de afstand. De dagelijkse maaltijdvergoeding werd gemaximeerd op $30 en hotelkamers op $150 per nacht. Snacks verdwenen van kantoor. Het luxe theemerk TWG werd vervangen door Lipton. In sommige toiletten werd dubbellaags toiletpapier vervangen door enkellaags papier.

In zijn eerste interview in twee jaar tijd vertelde Li: "We letten op elke cent. Je kunt groots dromen en ambitieus zijn, maar wat als je het niet redt? Er zal altijd een stemmetje in je hoofd zijn dat je eraan herinnert dat we misschien zonder geld komen te zitten."

De schokkende zet van Li wierp zijn vruchten af. In maart rapporteerde Sea voor het eerst in 14 jaar kwartaalwinst. De aandelenkoers van Sea steeg met 22%. Vorige week kondigde het bedrijf een loonsverhoging van 5% aan voor de meeste werknemers. Sinds november 2022 is de marktwaarde meer dan verdubbeld.

Net als veel andere tech-startups uit die tijd leed Sea jarenlang verlies. Sterker nog, de gigant heeft sinds de oprichting meer dan 8 miljard dollar verloren in ruil voor groei in e-commerce, gaming en financiën. Sea heeft in ieder geval tot nu toe één ding bewezen: als je kernactiviteiten stabiel zijn, kun je absoluut quitte spelen.

Dit vormt een uitdaging voor de concurrenten van Sea. Grab verliest bijvoorbeeld nog steeds meer dan 300 miljoen dollar per kwartaal, terwijl GoTo meer dan 250 miljoen dollar verliest. Volgens Amit Kunal, managing partner bij investeringsmaatschappij Growtheum Capital, heeft Sea "de markt veel eerder doorzien en de juiste stappen gezet."

Li had een voorgevo gevoel dat er problemen op komst waren. In november 2021 nodigde hij de raad van bestuur uit voor een diner bij hem thuis om zijn 44e verjaardag te vieren. Er was genoeg te vieren, zoals het feit dat de aandelenkoers de maand ervoor een recordhoogte had bereikt. In 2020 was Sea op een gegeven moment het best presterende aandeel ter wereld.

Diezelfde avond merkte Li echter onheilspellende tekenen op. Hij zag dat mensen minder tijd besteedden aan Free Fire, het populaire mobiele spel met 150 miljoen dagelijkse gebruikers, naarmate de coronamaatregelen werden versoepeld. Het diner mondde al snel uit in een discussie over hoe de wereld er na de pandemie uit zou zien.

In februari 2022 verbood India abrupt Free Fire, samen met tientallen andere Chinese apps, te midden van oplopende spanningen. Hoewel Li een Singaporees staatsburger is en Sea daar zijn hoofdkantoor heeft, is hij van Chinese afkomst en is Tencent een belangrijke aandeelhouder. Het was een aanzienlijke tegenslag in een cruciale groeimarkt.

Een maand later, terwijl Li tijdens de presentatie van de kwartaalcijfers zijn op groei gerichte plannen besprak, verkochten beleggers massaal hun aandelen Sea. Het bedrijf verloor in vijf dagen meer dan 45% van zijn marktwaarde. Voor Li was dit een wake-upcall: de situatie was erger dan hij had gedacht. Dat was het moment waarop hij vanuit zijn ziekenhuisbed het plan schreef.

Li en zijn collega's schakelden over op crisismodus. Naast hun wekelijkse vergaderingen begonnen ze maandelijks bijeen te komen om de kasstroomprognoses te bespreken. Hij onthulde dat ze in 2022 200 verschillende versies van de financiële prognoses hebben doorgenomen, wat neerkomt op het om de twee dagen herschrijven van de begroting.

Naast ontslagen en salarisbevriezingen trok Sea zich ook terug uit Europa en de meeste Latijns-Amerikaanse landen.

In augustus 2022 vertelde een Chinese ingenieur op WeChat dat Shopee zijn baanaanbod had ingetrokken zodra hij met zijn vrouw in Singapore aankwam. Na protesten bood Shopee excuses aan en vergoedde de ingenieur voor zijn verliezen.

Volgens Bloomberg besteden werknemers van Sea zelfs hun eigen geld aan het organiseren van teambuildingactiviteiten om het moreel te verhogen.

De Sea-index is op weg naar herstel na een daling van bijna 90% ten opzichte van de piek in 2021. (Foto: Bloomberg)

Tijdens de crisis gebruikte Li interne memo's om met medewerkers te communiceren en uit te leggen wat hij probeerde te bereiken. Zo verklaarde hij in een memo van september dat het senior management geen salaris zou ontvangen totdat het bedrijf financiële autonomie had bereikt. Hij erkende dat dit geen "gemakkelijke storm was om te doorstaan", aangezien investeerders op zoek waren naar "veilige havens".

Volgens de heer Li was Sea er ooit trots op zijn werknemers de beste thee van Singapore te bieden, samen met secundaire arbeidsvoorwaarden die vergelijkbaar waren met die van de grote bedrijven in Silicon Valley. Nu wil hij die mentaliteit veranderen en kostenefficiënter te werk gaan. Sommige werknemers in verschillende kantoren hebben gemerkt dat het toiletpapier dunner is en zelfs sneller opraakt, omdat iedereen er meer van gebruikt.

Li gaf aan dat ze de kosten blijven verlagen, niet alleen om geld te besparen, maar ook om efficiënter te werken. Dit zal een langetermijnstrategie voor Sea zijn.

Nadat Sea het budget voor entertainment had verlaagd, waardoor werknemers niet meer met partners of leveranciers mochten dineren, moedigde Li de werknemers aan te erkennen dat het bedrijf daar simpelweg niet genoeg geld voor had. Sea riep eind vorig jaar ook het grootste deel van zijn personeel in Zuidoost-Azië op om terug te keren naar kantoor.

Ondanks de uitdagende weg die voor hen ligt, twijfelt Li er niet aan dat Sea winstgevend kan worden. Het traject van Sea vertoont in sommige opzichten overeenkomsten met dat van Amazon en zijn oprichter, Jeff Bezos. Amazon leed verlies in het eerste jaar na de lancering, terwijl Bezos steevast volhield dat investeringen in groei belangrijker waren dan kwartaalomzet. Op vergelijkbare wijze bouwde Sea Shopee op door jaarlijks meer dan 1 miljard dollar te "verbranden" voordat het Tokopedia en Lazada in Zuidoost-Azië voorbijstreefde.

Li betoogt dat Sea een unieke kans heeft om e-commerce naar opkomende markten te brengen. Succes in deze markten zal afhangen van het bedienen van klanten op afgelegen eilanden, het vinden van betaaloplossingen waar weinig mensen een creditcard hebben, of het leveren aan plaatsen met slechte wegen of zonder postcodes.

Naast de uitbreiding naar Aziatische markten zoals Indonesië, beschouwt Li Brazilië als de meest veelbelovende groeimarkt.

Tegenwoordig verdeelt Li zijn tijd tussen Singapore en Californië om dichter bij de AI-revolutie in Silicon Valley te zijn. Hij is ervan overtuigd dat AI een belangrijke rol zal spelen bij het vervangen van de meeste repetitieve taken binnen bedrijven.

Toen hem werd gevraagd of Sea elk kwartaal winstgevend kon blijven, kantelde Li zijn hoofd opzij en lachte hartelijk. Hij zei dat hij niet te veel kon onthullen, omdat Sea zich in een periode van stilte bevond voorafgaand aan de publicatie van de resultaten op 16 mei.

Volgens de oprichter is dat echter niet het cruciale punt. Waar het om gaat, is dat Sea aan werknemers en investeerders heeft laten zien dat het in staat is om quitte te spelen wanneer dat nodig is. Tot nu toe hebben ze de groei en winstgevendheid kunnen aanpassen aan de strategische prioriteiten.

"De cijfers laten zien dat ons lot in onze eigen handen ligt. Nu kunnen we rustig slapen," vertelde hij aan Bloomberg .

(Volgens Bloomberg)

Bron: https://vietnamnet.vn/cong-ty-me-shopee-dung-giay-ve-sinh-mot-lop-de-tiet-kiem-chi-phi-2143240.html