Het moederbedrijf van Shopee gebruikt enkellaags toiletpapier om kosten te besparen

Sea was ooit een fenomeen op de aandelenmarkt en "sprong" naar een marktkapitalisatie van meer dan $ 200 miljard, ondanks enorme verliezen. De wereld is echter veranderd. Beleggers hebben technologiebedrijven die alleen maar "geld kunnen verbranden" de rug toegekeerd. Daar moet Sea verandering in brengen, schreef Li. Te midden van hoge koorts en een aanhoudende hoest vertelde hij zijn bestuur dat het tijd was om zich op winst te richten en zich terug te trekken uit India.

Forrest Li, oprichter van Sea. (Foto: Bloomberg)

Li's ziektebriefje leidde in de maanden die volgden tot een ingrijpende reorganisatie bij Sea. Moederbedrijf Shopee ontsloeg meer dan 7500 werknemers, oftewel 10% van het personeelsbestand. Werknemers kregen geen salarisverhoging aangeboden, terwijl Li en zijn directieteam ervoor kozen om af te zien van hun salaris.

Businessclass vluchten werden verboden; iedereen vloog economy, ongeacht de afstand. Dagelijkse voedseluitgaven werden beperkt tot $ 30 en hotels kostten $ 150 per nacht. Snacks verdwenen van kantoor. Luxe theemerk TWG werd vervangen door Lipton. In sommige badkamers maakte dubbellaags papier plaats voor enkellaags papier.

"We geven om elke cent", zei Li in zijn eerste interview in twee jaar. "Je kunt groot dromen en ambitieus zijn, maar wat als je het niet redt? Er is altijd die stem in je hoofd die zegt dat we misschien geen geld meer hebben."

Li's schokkende zet wierp zijn vruchten af. In maart rapporteerde Sea zijn eerste kwartaalwinst in zijn 14-jarig bestaan. De aandelen van Sea stegen met 22%. Vorige week kondigde het bedrijf aan dat het de meeste werknemers een loonsverhoging van 5% zou geven. Tegen november 2022 is de marktkapitalisatie meer dan verdubbeld.

Net als veel tech-startups uit die tijd maakt Sea al jaren verlies. Sterker nog, de gigant heeft sinds de oprichting meer dan 8 miljard dollar verloren, in ruil voor groei in e-commerce, gaming en financiën. Voorlopig heeft Sea in ieder geval bewezen dat je quitte kunt spelen als je kernactiviteiten stabiel zijn.

Dat is een uitdaging voor Sea's concurrenten, waarvan Grab nog steeds meer dan $ 300 miljoen per kwartaal verliest, terwijl GoTo meer dan $ 250 miljoen verliest. Volgens Amit Kunal, managing partner bij investeringsmaatschappij Growtheum Capital, "heeft Sea de markt veel eerder gepeild en de juiste stappen gezet."

Li voelde aan dat er problemen op komst waren. In november 2021 nodigde hij zijn leidinggevenden uit voor een diner bij hem thuis om zijn 44e verjaardag te vieren. Ze hadden veel te vieren, waaronder een recordkoers een maand eerder. Op een gegeven moment in 2020 was Sea het best presterende aandeel ter wereld.

Diezelfde avond zag Li echter verontrustende signalen. Hij merkte dat mensen minder tijd besteedden aan Free Fire, een populaire mobiele game met 150 miljoen dagelijkse gebruikers, naarmate de coronamaatregelen versoepelden. Het diner ontaardde al snel in een discussie over hoe de wereld na de pandemie zou veranderen.

In februari 2022 verbood India abrupt Free Fire en tientallen andere Chinese apps te midden van de oplopende spanningen. Hoewel Li een Singaporees staatsburger is en Sea daar zijn hoofdkantoor heeft, komt hij oorspronkelijk uit China en is Tencent een grootaandeelhouder. Het was een flinke tegenslag in een cruciale groeimarkt.

Een maand later, terwijl Li zijn groeiplannen besprak tijdens een kwartaalcijfers, dumpten beleggers hun aandelen in Sea. Het bedrijf verloor in vijf dagen meer dan 45% van zijn marktwaarde. Voor Li was het een wake-upcall dat de situatie erger was dan hij dacht. Hij schreef het plan vanuit zijn ziekenhuisbed.

Li en zijn team raakten in de crisismodus. Ze begonnen maandelijks bijeen te komen om de cashflowprognoses te bespreken, naast hun wekelijkse vergaderingen. Hij onthulde dat ze 200 verschillende versies van hun financiële prognose voor 2022 doornamen, wat neerkwam op het om de twee dagen herschrijven van de begroting.

Naast de ontslagen en het bevriezen van salarissen trekt Sea zich ook terug uit Europa en de meeste Latijns-Amerikaanse landen.

In augustus 2022 meldde een Chinese ingenieur op WeChat dat Shopee zijn baanaanbod had ingetrokken zodra hij met zijn vrouw in Singapore aankwam. Na de negatieve reacties bood Shopee zijn excuses aan en betaalde de ingenieur een compensatie.

Volgens Bloomberg geven Sea-werknemers zelfs hun eigen geld uit aan het organiseren van groepsevenementen om het moreel op te krikken.

De zeespiegel is op weg om te herstellen van een daling van bijna 90% ten opzichte van de piek in 2021. (Foto: Bloomberg)

Tijdens de crisis gebruikte Li interne aankondigingen om met medewerkers in contact te komen en uit te leggen wat hij probeerde te bereiken. In een aankondiging in september zei hij bijvoorbeeld dat het senior management geen salarissen zou ontvangen totdat het bedrijf zelfstandig was geworden. Hij erkende dat dit geen "makkelijke storm was om te doorstaan", aangezien investeerders op zoek waren naar "veilige havens".

Op een gegeven moment, zei meneer Li, was Sea er trots op dat ze haar werknemers de beste thee van Singapore bood en dat de voordelen vergelijkbaar waren met die van de giganten in Silicon Valley. Nu wil hij die mentaliteit veranderen en kosten besparen. Sommige medewerkers op sommige kantoren hebben gemerkt dat toiletpapier dunner is en zelfs sneller opraakt, omdat mensen er meer van gebruiken.

Li zei dat ze de kosten zullen blijven verlagen, niet alleen om geld te besparen, maar ook om efficiënter te werken. Dit wordt een langetermijnstrategie voor Sea.

Nadat Sea zijn entertainmentbudget drastisch had teruggebracht en maaltijden met partners en leveranciers had geschrapt, moedigde Li zijn medewerkers aan om toe te geven dat het bedrijf zich dergelijke zaken niet kon veroorloven. Sea riep eind vorig jaar ook het grootste deel van zijn Zuidoost-Aziatische personeel terug naar kantoor.

Ondanks de moeilijke weg die voor ons ligt, twijfelt Li er niet aan dat Sea quitte kan spelen. Sea's pad is in sommige opzichten vergelijkbaar met dat van Amazon en oprichter Jeff Bezos. Amazon leed verlies in zijn eerste jaar op de beurs, terwijl Bezos consequent heeft betoogd dat investeren in groei belangrijker is dan kwartaalomzet. Sea bouwde Shopee op vergelijkbare wijze op door jaarlijks meer dan $ 1 miljard te verbranden voordat het Tokopedia en Lazada in Zuidoost-Azië overtrof.

Li stelt dat Sea een unieke kans heeft om e-commerce naar opkomende markten te brengen. Succes in deze markten zal afhangen van het bedienen van klanten op afgelegen eilanden, het vinden van betaaloplossingen waar weinig mensen creditcards hebben, of het leveren op plaatsen met slechte wegen of zonder postcode.

Naast de uitbreiding op Aziatische markten zoals Indonesië, ziet Li Brazilië als de markt met de grootste potentie voor groei.

Tegenwoordig verdeelt Li zijn tijd tussen Singapore en Californië om dichter bij de AI-revolutie in Silicon Valley te blijven. Hij gelooft dat AI een grote rol zal spelen bij het vervangen van de meeste repetitieve taken van het bedrijf.

Op de vraag of Sea de kwartaalwinsten op peil kon houden, hield Li zijn hoofd schuin en lachte. Hij zei dat hij niet te veel kon onthullen omdat Sea zich in een rustige periode bevond voordat het bedrijf op 16 mei zijn resultaten bekendmaakte.

Maar daar gaat het niet om, zegt de oprichter. Wat belangrijk is, is dat Sea zijn medewerkers en investeerders heeft laten zien dat het bedrijf, indien nodig, quitte kan spelen. Tot nu toe is het bedrijf erin geslaagd groei en winst te sturen op basis van strategische prioriteiten.

"De cijfers laten zien dat ons lot in onze handen ligt. Nu kunnen we gerust slapen", vertelde hij aan Bloomberg .

(Volgens Bloomberg)

Bron