Achter het Amerikaanse besluit om zich weer bij UNESCO aan te sluiten

Tijdens een buitengewone vergadering op 30 juni keurden 193 UNESCO-lidstaten het voorstel van de VS goed om zich weer bij de organisatie aan te sluiten, met 132 stemmen voor en 10 stemmen tegen.

De VS trokken zich in 1984 terug uit UNESCO, onder het bewind van president Ronald Reagan. In 2004 keerden ze echter terug.

De relatie tussen de Amerikaanse overheid en UNESCO kwam echter in oktober 2011 onder druk te staan, toen leden van de organisatie ervoor kozen om Palestina als lid van de organisatie te accepteren.

Deze stap wekte woede bij de Verenigde Staten en hun naaste bondgenoot Israël, waardoor de regering van Barack Obama de financiering van de organisatie stopzette. In 2017 kondigde president Donald Trump aan dat zijn land UNESCO volledig zou verlaten. Hij beschuldigde de organisatie van bevooroordeeldheid en anti-Israël. De Verenigde Staten en Israël verlieten UNESCO officieel eind 2018.

“De UNESCO-agenda vormgeven”

Het besluit om terug te keren werd ingegeven door de zorg dat China de leemte opvulde die Washington had achtergelaten in de beleidsvorming van UNESCO, met name als het ging om het vaststellen van normen voor kunstmatige intelligentie en technologisch onderwijs over de hele wereld, aldus Amerikaanse functionarissen.

De VS keken erbij en keken ernaar toen Peking zijn invloed liet gelden via verschillende soft power-instrumenten van UNESCO, waaronder het Werelderfgoedcomité .

Hoewel de commissie vooral bekend is vanwege het aanwijzen en beschermen van culturele locaties, speelt ze in werkelijkheid een heel belangrijke rol, zegt Ashok Swain, hoogleraar vredes- en conflictstudies aan de Universiteit van Uppsala in Zweden.

"Het heeft een enorme impact op het toerisme en de economie, en kan controversieel zijn als het gebieden aanwijst die controversieel of omstreden zijn", aldus de heer Swain.

Wereld - Achter het besluit van de VS om zich weer bij UNESCO aan te sluiten — De heer Xing Qu, een Chinese diplomaat, werd in 2018 benoemd tot adjunct-directeur-generaal van UNESCO. Foto: UNESCO

De professor verwees naar het besluit van de commissie uit 2018 om de oude stad Hebron op de Westelijke Jordaanoever aan te wijzen als Palestijns Werelderfgoed, wat tot verontwaardiging van Israël leidde.

"En wanneer China het comité van 2021 tot 2022 voorzit, heeft het comité aanbevolen om 's werelds grootste koraalrif, het Great Barrier Reef in Australië, op de lijst van 'in gevaar' te plaatsen vanwege de sterke impact van klimaatverandering en opwarming van de oceanen", aldus Swain.

Volgens Swain heeft Sydney zich luid en duidelijk verzet tegen de maatregel. Volgens hem dreigt het land hierdoor duizenden banen te verliezen en een flinke deuk te slaan in de belangrijke inkomsten uit het toerisme.

Na de terugtrekking van de VS verhoogde China zijn bijdrage aan UNESCO tot ongeveer 65 miljoen dollar. Daarmee werd China de grootste bijdrage aan het jaarlijkse budget van het agentschap.

In maart 2018 benoemde UNESCO Xing Qu, een Chinese diplomaat, tot adjunct-directeur-generaal. Sindsdien zijn 56 Chinese erfgoedlocaties beschermd door het Werelderfgoedcomité, waarmee China na Italië het meest beschermde land ter wereld is.

John Brian Atwood, een Amerikaanse diplomaat en voormalig directeur van het Amerikaanse Agentschap voor Internationale Ontwikkeling, waarschuwde dat landen als China en Rusland “actief betrokken zijn bij het proberen vorm te geven aan de agenda van UNESCO.”

De heer Atwood wees op de pogingen van Peking om het Internationale Bureau voor Onderwijs van UNESCO naar Shanghai te verplaatsen en om het agentschap te verplichten een samenwerkingsovereenkomst te tekenen met het Belt and Road Initiative – een wereldwijd project waarvan sommige analisten vrezen dat het de macht van China aanzienlijk zou kunnen vergroten.

“Politieke en diplomatieke overwinning”

Volgens John Bass, de Amerikaanse onderminister voor Management en Natuurlijke Hulpbronnen, is UNESCO actief bezig met het vaststellen van normen voor wetenschaps- en technologieonderwijs over de hele wereld.

"Als we serieus willen concurreren met China in het digitale tijdperk, kunnen we het ons niet veroorloven om veel langer afwezig te blijven", aldus Bass.

Ook de Amerikaanse minister van Buitenlandse Zaken Antony Blinken steunde deze visie. "Ik ben er sterk van overtuigd dat we terug moeten keren naar UNESCO, niet als een geschenk aan UNESCO, maar omdat de dingen die er gebeuren echt belangrijk zijn", aldus Blinken.

"Ze werken aan regels, normen en standaarden voor kunstmatige intelligentie. Wij willen daar graag aan meewerken", aldus Blinken.

Hoewel de beleidsdocumenten van UNESCO slechts referentiedocumenten zijn, hebben ze volgens Swain nog steeds een grote ideologische waarde. "UNESCO speelt een subtiele maar zeer belangrijke rol in de vormgeving van het onderwijs en de cultuur in de wereld", legde hij uit.

Wereld - Achter het besluit van de VS om zich weer bij UNESCO aan te sluiten (Figuur 2). — De VS willen deelnemen aan UNESCO's onderzoek naar regels, normen en standaarden voor kunstmatige intelligentie, aldus de Amerikaanse minister van Buitenlandse Zaken Antony Blinken. Foto: SCMP

In het geval van kunstmatige intelligentie zei Swain dat het gevaar waarmee de Verenigde Staten te maken kunnen krijgen, is dat China “een heel andere visie heeft op kwesties als democratie en mensenrechten.”

"De ideologische belangen van de Verenigde Staten en hun toewijding daaraan zullen op de proef worden gesteld als China de volledige controle overneemt over de ontwikkeling van regels en voorschriften voor AI. Ik denk dat dit een kwestie is waar de Verenigde Staten zich zeker zorgen over moeten maken", aldus Swain.

Het hernieuwen van de samenwerking met UNESCO is ook een doel van de regering-Biden, die de allianties met internationale organisaties wil herstellen.

De terugkeer naar UNESCO zal door Biden worden bejubeld als een zwaarbevochten politieke en diplomatieke overwinning. In december 2022 slaagde zijn regering erin om met steun van beide partijen een wetsvoorstel voor federale uitgaven van 1,7 biljoen dollar door het Amerikaanse Congres te loodsen.

Het wetsvoorstel bevat een duidelijke verklaring dat de Amerikaanse regering opnieuw met UNESCO in zee zal gaan om ‘de Chinese invloed tegen te gaan’.

Met het wetsvoorstel wordt ruim 600 miljoen dollar aan onbetaalde Amerikaanse schulden aan UNESCO terugbetaald, die bestonden voordat de organisatie zich in 2017 uit de organisatie terugtrok. Door de volledige terugbetaling van de achterstallige lidmaatschapsbijdragen kan de VS nu onmiddellijk als volwaardig lid terugkeren.

Het nieuws zal een financiële opsteker zijn voor UNESCO, dat een jaarlijks operationeel budget van 534 miljoen dollar heeft. De Verenigde Staten droegen voorheen jaarlijks ongeveer 80 miljoen dollar bij voordat ze zich uit de organisatie terugtrokken .

Nguyen Tuyet (volgens France 24, The Economist, Middle East Monitor)

Bron