Een wandeling door de Amerikaanse Cultuurtuin [Deel 1]

Báo Quốc Tế•31/03/2024

De Amerikaanse literatuur wordt gekenmerkt door een aantal fundamentele elementen. Literatuur weerspiegelt de maatschappij en de geschiedenis; belangrijke gebeurtenissen in Amerika zijn vanaf de oprichting van de natie tot op de dag van vandaag altijd verbonden geweest met belangrijke gebeurtenissen in Europa.

Illustratieve afbeelding.

Daarom beïnvloedden Europese literaire stromingen en denkrichtingen Amerika (romantiek, realisme, enz.). De Amerikaanse literatuur was nauw verbonden met de Engelse en Europese literatuur, maar kende ook een 'koloniaal minderwaardigheidscomplex', wat leidde tot kosmopolitisme en isolationisme, en ook tot veranderingen in de politieke strategie.

Religieuze elementen, met hun puriteinse ondertonen, doordringen de Amerikaanse moraal en vormen een onuitputtelijke bron van inspiratie voor het schrijven. Geografische factoren zijn bijzonder belangrijk voor de Amerikaanse literatuur; alles is hier overweldigend groot en uitgestrekt: van bomen tot rivieren, meren, bergen, woestijnen en steden. De Amerikaanse ruimte en tijd spoken voortdurend door creatieve inspanningen en stimuleren onderzoek en innovatie in alle genres, met name in romans.

Tijdens de koloniale periode (1607-1774) tot het einde van de 18e eeuw werd de Amerikaanse literatuur gekenmerkt door puritanisme, mystiek en melancholie. Benjamin Franklin (1706-1790) was de eerste die een nieuwe literaire atmosfeer bracht met de humanistische ideeën van de Verlichting; hij droeg ook bij aan het ontwaken van het nationale onafhankelijkheidsbewustzijn. Patriotische literatuur bloeide op, met name dankzij de werken van George Washington (1732-1799) en Thomas Jefferson (1743-1826).

In de 19e eeuw, van eind jaren 1910 tot begin 20e eeuw, waren er drie baanbrekende auteurs. Washington Irving (1783-1859) wordt beschouwd als de vader van het Amerikaanse korte verhaal. Een andere Amerikaanse schrijver, Fenimore Cooper (1789-1851), verwierf publieke bekendheid met een reeks grensromans, met name *The Last of the Mohicans* (1826). Hij construeerde zijn verhaal in een Amerikaanse setting met typisch Amerikaanse personages: ongeschoold, zeer dicht bij de natuur, overlevend op instinct, eerlijk en praktisch.

William Cullen Bryant (1794-1878) was de eerste Amerikaanse dichter van aanzienlijke statuur. Zijn poëzie was romantisch, melancholisch, doorspekt met puritanisme en weerspiegelde een diepe verbondenheid met de natuur.

Van de jaren dertig tot de Amerikaanse Burgeroorlog van 1865 bereikte het genre van het korte verhaal een hoogtepunt dankzij Edgar Poe (1809-1849). Hij was een typische "romantisch-symbolistische" dichter en vertegenwoordigde de "kunst omwille van de kunst"-beweging. De romans en korte verhalen van Nathaniel Hawthorne (1804-1864) en Herman Melville (1819-1891) zetten de intellectuele erfenis van het puritanisme voort.

De transcendentale school van Ralph Waldo Emerson (1803-1882) was een krachtige inspiratiebron gedurende die periode en stimuleerde vele collectieve experimenten met de vrijheid van utopisch socialisme. Hij verdedigde de natuur en geloofde dat vrije individuen het toppunt van spiritualiteit konden bereiken zonder de noodzaak van een formele religie. Een prominent discipel van Emerson, Henry David Thoreau (1817-1862), die sterk door hem beïnvloed was, produceerde in de jaren vijftig een reeks werken die de gouden eeuw van de Amerikaanse literatuur markeerden.

Verschillende auteurs waren in de jaren vijftig zeer gedreven in hun strijd tegen de slavernij. De dichter Walt Whitman (1819-1892) sprong er met kop en schouders bovenuit als de stem van Amerika, die de bergen, rivieren, velden en de pas gevormde democratie bezong. De twaalf jaar oudere Quaker-dichter John Whittier (1807-1892) putte inspiratie uit twee bronnen: de natuur en de strijd tegen de slavernij. Over het thema anti-slavernij gesproken, mag Harriet Beecher Stowe's (1811-1896) *Uncle Tom's Cabin* niet onvermeld blijven; een schoolvoorbeeld van de sterke morele kracht van literatuur, die het brute slavernijsysteem fel veroordeelde en bijdroeg aan de emancipatie van slaven in Amerika, waarmee ze gewetensvolle Amerikanen aanmoedigde om fel en vastberaden te strijden.

Na de Amerikaanse Burgeroorlog ontstond een regionalistische literaire stroming, die zich richtte op specifieke regio's. De meest prominente auteur was Mark Twain (1835-1910), met *The Adventures of Tom Sawyer* en *The Adventures of Huckleberry Finn*, die tot de grootste romans in de Amerikaanse literatuur worden gerekend. Ook prominent in de regionale literatuur was William Dean Howells (1837-1920), die de theorie van het realisme in Amerika ontwikkelde. Onder invloed van Howells verhieven Frank Norris (1870-1902) en Stephen Crane (1871-1900) het realisme tot naturalisme, terwijl ze zich tegelijkertijd verzetten tegen het materialisme. Een andere schrijver, Henry James (1843-1916), ging tegen de stroom van het realisme in en richtte zich op individuele psychologische kwesties, waarmee hij de moderne psychologische roman inluidde.

Ook de zeer beroemde Amerikaanse dichter uit de 19e eeuw, Henry Longfellow (1807-1882), verdient vermelding, met zijn heldere, eenvoudige en melodieuze gedichten.

Van het begin van de 20e eeuw tot de Tweede Wereldoorlog was Jack London (1876-1916) de eerste Amerikaanse proletarische schrijver, met een tegenstrijdige kijk op de wereld , die de maatschappij bekritiseerde en tegelijkertijd avontuur, instinctief handelen en wildheid waardeerde.

Tijdens en na de Eerste Wereldoorlog zette de kritisch-realistische beweging zich voort. Theodore Dreiser (1871-1945) kan worden beschouwd als het hoogtepunt van de Amerikaanse realistische literatuur. Edgar Lee Masters (1869-1950) was een satirische dichter; Carl August Sandburg (1878-1967) was een industriële dichter die de vitaliteit van het volk bezong. Sherwood Anderson (1876-1941) schreef korte verhalen en romans die de conventies tartten en sympathiseerden met zwarte mensen en de proletarische revolutionaire krachten; Sinclair Lewis (1885-1951) was een romanschrijver die de traditionele Amerikaanse droom van succes bespotte; Upton Sinclair (1878-1968) wordt, net als Sinclair Lewis, beschouwd als een onderzoeksjournalist die het idee bekritiseerde dat Amerika een paradijs was.

Bron