Wandelen door de tuin van de Amerikaanse literatuur [Deel 1]

De Amerikaanse literatuur wordt gekenmerkt door verschillende basiselementen. Literatuur weerspiegelt de maatschappij en de geschiedenis. Belangrijke gebeurtenissen in Amerika zijn altijd verbonden geweest met belangrijke gebeurtenissen in Europa, vanaf de stichting van de natie tot nu.

Illustratiefoto.

Europese literaire stromingen en scholen hebben Amerika dan ook beïnvloed (romantiek, realisme, enz.). De Amerikaanse literatuur is nauw verbonden met zowel de Engelse als de Europese literatuur, en het 'koloniale complex' geeft aanleiding tot literaire tendensen van kosmopolitisme en isolationisme, evenals tot politieke strategie.

Het religieuze element met puriteinse kleuren doordringt de Amerikaanse moraal en is een onuitputtelijke bron van inspiratie voor de schepping. Het geografische element is vooral belangrijk voor de Amerikaanse literatuur; alles is hier buitensporig en immens: van bomen tot rivieren, meren, bergen, woestijnen en steden. Zowel de Amerikaanse ruimte als de Amerikaanse tijd blijven de schepping onafgebroken beïnvloeden en leiden tot ontdekkingen en innovaties in alle genres, met name romans.

Van de koloniale periode (1607-1774) tot het einde van de 18e eeuw was de Amerikaanse literatuur puriteins, mystiek en melancholisch. Benjamin Franklin (1706-1790) was de eerste die een nieuwe literaire sfeer bracht met het humanistische gedachtegoed van de Verlichting; hij droeg ook bij aan het ontwaken van het bewustzijn van nationale onafhankelijkheid. De patriottische literatuur ontwikkelde zich vooral met de werken van George Washington (1732-1799) en Thomas Jefferson (1743-1826).

In de 19e eeuw, van eind 10e tot begin 20e eeuw, waren er drie baanbrekende auteurs. Washington Irving (1783-1859) wordt beschouwd als de vader van het Amerikaanse korte verhaal. Een Amerikaanse schrijver, Fenimore Cooper (1789-1851), trok de aandacht van het publiek met een reeks grensverleggende romans, met name The Last of the Mohicans (1826). Hij bouwde de plot op in een Amerikaanse context met een typisch Amerikaans personage: een ongeschoold persoon, zeer dicht bij de natuur, instinctief overlevend, eerlijk en praktisch.

William Cullen Bryant (1794-1878) was de eerste Amerikaanse dichter van formaat. Zijn poëzie was romantisch, droevig, puritanistisch getint en weerspiegelde een verbondenheid met de natuur.

Van de jaren 1930 tot de Burgeroorlog van 1865 bereikte het genre van het korte verhaal zijn hoogtepunt dankzij Edgar Poe (1809-1849). Hij was een 'romantisch-symbolische' dichter die de 'kunst om de kunst'-trend vertegenwoordigde. De romans en korte verhalen van Nathaniel Hawthorne (1804-1864) en Herman Melville (1819-1891) zetten de spirituele erfenis van het puritanisme voort.

De transcendentalistische filosofie van Ralph Waldo Emerson (1803-1882) was een krachtige inspiratiebron gedurende die periode en bevorderde tevens vele collectieve experimenten met de vrijheid van het utopisch socialisme. Hij verheerlijkte de natuur en geloofde dat het vrije individu de top van spiritualiteit kon bereiken zonder de noodzaak van formele religie. Henry David Thoreau (1817-1862), een vooraanstaande leerling en invloedrijke figuur van Emerson, schreef in de jaren vijftig een reeks werken die de gouden eeuw van de Amerikaanse literatuur markeerden.

Sommige auteurs waren in de jaren vijftig gepassioneerd over de strijd tegen slavernij. De dichter Walt Whitman (1819-1892) was een prominente figuur onder hen; hij was de stem van Amerika en prees de bergen, rivieren, velden en de pas gevormde democratie in Amerika. De quakerdichter John Whittier (1807-1892), twaalf jaar ouder dan Whitman, had twee emotionele bronnen: de natuur en zijn verzet tegen slavernij. Over het thema van de slavernij gesproken, het is onmogelijk om het werk Uncle Tom's Cabin van Harriet Beecher Stowe (1811-1896) niet te noemen; het vertegenwoordigt de kracht van het geweten in de literatuur, veroordeelt het wrede slavernijsysteem krachtig en draagt tegelijkertijd bij aan de bevrijding van slaven in Amerika, en moedigt gewetensvolle Amerikanen aan om krachtig en fel te vechten.

Na de Burgeroorlog ontstond een regionalistische literaire beweging. De meest prominente auteur was Mark Twain (1835-1910), met De avonturen van Tom Sawyer en De avonturen van Huckleberry Finn. Deze roman wordt beschouwd als de grootste roman in de Amerikaanse literatuur. Ook William Dean Howells (1837-1920) was een pionier in de regionale literatuur, die de theorie van het realisme in Amerika introduceerde. Beïnvloed door Howells brachten twee schrijvers, Frank Norris (1870-1902) en Stephen Crane (1871-1900), het realisme naar het naturalisme, terwijl een andere schrijver, Henry James (1843-1916), zich, als reactie op het materialisme en tegen de lijn van het realisme in, richtte op persoonlijke psychologische problemen en de moderne psychologische roman inluidde.

Ook de beroemde Amerikaanse dichter uit de 19e eeuw, Henry Longfellow (1807-1882), met zijn heldere, eenvoudige en melodieuze gedichten, moeten we vermelden.

Van het begin van de 20e eeuw tot aan de Tweede Wereldoorlog was Jack London (1876-1916) de eerste Amerikaanse proletarische schrijver. Hij had een tegenstrijdig wereldbeeld , bekritiseerde de maatschappij en propageerde avontuur, instinctieve actie en wildheid.

Tijdens en na de Eerste Wereldoorlog zette de trend van kritisch realisme zich voort. Theodore Dreiser (1871-1945) kan worden beschouwd als het "hoogtepunt van de Amerikaanse realistische literatuur". Edgar Lee Masters (1869-1950) was een satirisch dichter; Carl August Sandburg (1878-1967) was een industrieel dichter die de vitaliteit van het volk prees. Sherwoad Anderson (1876-1941) schreef korte verhalen en romans die tegen de formule ingingen en sympathiseerden met zwarten en proletarische revolutionaire krachten; Sinclair Lewis (1885-1951) was een romanschrijver die de traditionele Amerikaanse droom van succes belachelijk maakte; Upton Sinclair (1878-1968) werd, net als Sinclair Lewis, gerekend tot de groep "muckrakers" die kritiek hadden op het idee van Amerika als een paradijs.

Bron