Wandelen door de tuin van de Amerikaanse literatuur [Deel 2]

In de jaren twintig was de ‘verloren generatie’ van romanschrijvers en schrijvers van korte verhalen pessimistisch, depressief en voelde zich verloren in een idealistische maatschappij.

Schrijver Ernest Hemingway. (Bron: Getty Images)

Francis Fitzgerald (1896-1940) beschouwde zichzelf als een vertegenwoordiger van het ‘jazztijdperk’ van de jaren twintig, ‘toen de nieuwe generatie opgroeide en zag hoe alle goden dood waren, de oorlog voorbij was en alle menselijke overtuigingen waren omvergeworpen.’

Maar misschien wel de meest representatieve vertegenwoordiger van de 'Lost Generation' was Ernest Hemingway (1899-1961), de schrijver die zelfmoord pleegde met een geweer. Dos Passos (1896-1970) was melancholiek en teleurgesteld, en hij stelde metafysische vragen over de menselijke conditie. William Faulkner (1897-1962) verweefde in zijn experimentele romans de thema's menselijke vervreemding en eenzaamheid met het thema van het Amerikaanse Zuiden.

Henry Miller (1891-1980) brak met de burgerlijke maatschappijformule, verwierp op anarchistische wijze literaire conventies, benaderde seks vanuit een revolutionair perspectief en schreef originele, humoristische, groteske verhalen, half seksueel, half mystiek, met thema's van geesteszieke aard.

Thomas Wolfe (1900-1938) schreef uitgebreid over New York. Hij voelde zich niet op zijn gemak in de maatschappij om hem heen. Hij uitte geen kritiek op de stad, maar richtte zich vooral op zichzelf en de mensen die hij kende.

In de eerste decennia van de 20e eeuw ontstond de modernistische dichtkunst. De Amerikaans-Britse 'imagistische' poëzie ontstond rond 1910 en pleitte voor beknoptheid, soms slechts vier of vijf regels, het herscheppen van het beeld van het individu (niet alleen beschrijvend), vrije verzen tegen formulematige sentimenten.

De vertegenwoordiger van dit poëtische genre is Ezra Pound (1885-1972), meestal in Europa; later ontwikkelde de poëzie zich tot een obscure, complexe vorm. Beïnvloed door Pound is Thomas Stearns Eliot (1888-1965) een Amerikaanse dichter die Brits staatsburger werd (Nobelprijswinnaar) en wordt beschouwd als dé dichter van de moderne poëzie van de 20e eeuw; hij behandelt de scepsis en leegte van de menselijke ziel en schrijft poëtische drama's, metafysische en religieuze essays.

Ook in de 20e eeuw verzamelde de Fugitive-poëziebeweging ("Thoáng qua" - naar de naam van het poëzietijdschrift The Fugitive ) een aantal zuidelijke gedichten die de loyaliteit aan het plattelandsleven prezen, met de conservatieve aard van het Zuiden; inspiratie putten ze uit het thuisland in plaats van naar buiten te kijken, zoals de moderne dichtkunst. De leider was John Crowe Ransom (1888-1974).

Het nieuwe theater bloeide, vooral onder leiding van Eugene Gladstone O'Neill (1888-1953, viervoudig winnaar van de Pulitzerprijs voor toneel en de Nobelprijs voor literatuur in 1956). Hij maakte de overstap van naturalisme en realisme naar metafysisch denken, waarbij hij de psychoanalyse met pessimistische nuances toepaste, vooral in de economische crisis van de jaren dertig (het theater richtte zich in die jaren op maatschappelijke kwesties).

De jaren dertig waren een tijd van crisis. Dit was de periode waarin het realisme de literatuur domineerde. Romans en korte verhalen namen de maatschappelijke realiteit en echte menselijke problemen als onderwerp. Elk werk was een levendig en herkenbaar beeld van mensen en het leven om hen heen.

Erskine Caldwell (1903-1987) schreef 26 romans die 40 miljoen exemplaren verkochten (waaronder Tobacco Road, 1952); de ellende van het blanke en zwarte proletariaat in de zuidelijke staten. John Steinbeck (1902-1968) vertelde over de ellende van arbeiders en vooral boeren in het zuiden, wier land werd geconfisqueerd en miserabel werd uitgebuit toen ze naar het westen trokken.

De Grote Depressie en de Tweede Wereldoorlog waren ook periodes waarin lezers via twee literaire genres aan de realiteit probeerden te ontsnappen: detective- en misdaadverhalen met Dashiell Hammett (1894-1961), Raymond Chandler (1888-1959) en James Mallahan Cain (1892-1977); historische romans met Margaret Mitchell (1900-1949). In de jaren dertig schreef Pearl Buck (1892-1973), de dochter van predikanten in China, romans in een ander genre.

In de jaren 40 begonnen cowboyromans weer te bloeien, en vanaf de jaren 50 kregen ook cowboyfilms een nieuwe dimensie. In de jaren 60 bracht televisie het beeld van de zelfverzekerde, dappere cowboyheld in gezinnen. Sinds de Tweede Wereldoorlog is het aantal literaire werken en het aantal auteurs exponentieel toegenomen.

Direct na de oorlog analyseerden een aantal jonge schrijvers de impact van oorlog op het menselijk karakter: Norman Mailer (1923-2007) vertelt in The Naked and the Dead (1948) over een groep Amerikaanse verkenners die een door de Japanners bezet eiland binnenviel, waarbij het leger als een wals individuen verpletterde; Irwin Shaw (1913-1984) verzette zich in The Young Lions (1948) tegen de Japanners en fascisten. In zijn satirische roman Catch-22 (1961) over oorlog en bureaucratie beschouwde Joseph Heller (1923-1999) oorlog als een absurde training voor krankzinnigen.

Naoorlogse dichters, hoewel ze traditionele vormen volgden, gaven nog steeds uiting aan sterke emoties, zoals Robert Lowell (1917-1977) en Theodore Roethke (1908-1963). Maar er waren dichters die een nieuwe poëtica uitdrukten, met name de groep uit San Francisco, een belangrijk onderdeel van de 'Beat Generation'-school, een generatie die in opstand kwam tegen industriële en technische sociale conventies en de ambitie koesterde om kaal te leven, zonder overbodige objecten, en de levensstijl en waarden van de middenklasse te verlaten. In wezen was het een relatief grote lyrische poëziebeweging sinds de Tweede Wereldoorlog. Typische voorbeelden waren Lawrence Ferlinghetti (1919-1921), Allen Ginsberg (1926-1997), Jack Kerouac (1922-1969) en William Burroughs (1875-1950).

Reactie (0)