Op zoek naar 'dark horses' in de Champions League

Champions League - Ảnh 1. — Qarabag (links) zal het moeilijk krijgen om ver te komen in de Champions League - Foto: REUTERS

Maar vorig seizoen, toen de Europese voetbalbond (UEFA) de Champions League revolutioneerde, was het 'dark horse' niet meer te zien in dit toernooi.

De tycoons worden steeds winstgevender

Pas toen het zover was, hadden experts er de meest accurate visie op. En na een jaar van de enorme hervorming besefte de voetbalwereld dat de huidige Champions League weinig ruimte biedt aan 'dark horses'.

Waarom? Omdat de sterke teams te veel kansen krijgen. Het "Zwitserse format" lijkt op het eerste gezicht omslachtig, ingewikkeld en zeer competitief, aangezien slechts 8 van de 36 teams in de groepsfase zich rechtstreeks kwalificeren voor de achtste finales. Maar aan de andere kant kunnen met dit format zelfs de onderste 24 teams zich nog kwalificeren voor de play-offs.

Hetzelfde geldt voor de nummers drie in elke groep – in het oude format was er nog steeds een kans op een play-off tegen de nummers twee. Toen de mogelijkheden eenmaal zo groot waren, nam de druk af. En dit maakte de sterke teams niet langer nerveus en bezorgd over het risico om vroegtijdig uitgeschakeld te worden. Dankzij deze factor overwonnen Real Madrid, Manchester City en vooral PSG vorig seizoen successievelijk de moeilijkheden in de groepsfase.

Zelfs de verlenging van de groepsfase van 6 naar 8 ronden is theoretisch voordeliger voor de grote teams. Naarmate het aantal wedstrijden toeneemt, krijgen de grote teams meer kansen om de situatie te redden als ze pech hebben en in de eerste rondes struikelen. Daardoor zal de verrassing van de gemiddelde en zwakke teams geleidelijk afnemen.

Wie zal de 'dark horse' zijn?

"Dark horses" ontbreken niet helemaal, maar ze maakten in het eerste seizoen van de Champions League na de hervorming niet echt indruk. In de play-offronde zorgden twee Nederlandse vertegenwoordigers, PSV en Feyenoord, voor een grote verrassing door twee Italiaanse giganten, Juventus en AC Milan, uit te schakelen. Maar in de achtste finales werden deze teams snel ontmaskerd door ervaren en stijlvolle clubs. Sommige teams met een hogere sterkte, zoals Benfica, Lille of Aston Villa, kwamen niet ver.

Dat was vorig seizoen, dus hoe zit het dit seizoen? Na drie rondes is Newcastle de zeldzame ploeg die geen "grote jongen" is en de top 10 haalt. En Qarabag is de enige ploeg die als "zwak" wordt beschouwd en de top 16 haalt. Maar in de volgende rondes zal alles waarschijnlijk weer normaal zijn. Morgenochtend neemt Chelsea het op tegen Qarabag en zal hoogstwaarschijnlijk deze interessante "dark horse" ontcijferen.

Wat Newcastle betreft, zij zijn in feite een opkomende gigant in het Europese voetbal met sterke financiële middelen en veel opvallende jonge sterren. Newcastle mist alleen ervaring op het continentale vlak. Het grote probleem met de "Magpies" is dat ze fel moeten concurreren in de Premier League, waardoor ze in de komende rondes fysiek in de problemen kunnen komen.

Welke van de 'gemiddelde' teams zoals PSV, Atalanta, Bilbao en Frankfurt kunnen 'dark horses' worden in een competitieformat dat door de giganten is ontcijferd?