Ecuador verandert van een 'vredige oase' in een strijdtoneel voor bendegeweld.

Het escalerende geweld in Ecuador heeft het leger ertoe gedwongen de oorlog te verklaren aan de bendes, na jaren van ongebreidelde drugshandel in het Zuid-Amerikaanse land.

De Ecuadoraanse president Daniel Noboa verklaarde op 10 januari dat het land de oorlog was begonnen aan de drugskartels. De dag ervoor had hij 22 kartels, met in totaal ongeveer 20.000 leden, aangemerkt als terroristische organisaties, waardoor ze legitieme militaire doelwitten voor de strijdkrachten werden.

"We zijn in oorlog en kunnen geen concessies doen aan deze terroristische organisaties," benadrukte hij in een verklaring op Canela Radio.

Na de ontsnapping van drugsbaron Adolfo Macias uit de gevangenis in de havenstad Guayaquil op 8 januari, riep president Noboa de noodtoestand uit en legde een avondklok op voor 60 dagen. In de twee dagen na zijn afkondiging sloegen de Ecuadoraanse strijdkrachten hard toe en arresteerden meer dan 300 leden van grote bendes zoals Los Choneros, Los Lobos en Los Tiguerones in het hele land.

De komst van het Ecuadoraanse leger schrikte de criminele organisaties niet af; integendeel, ze werden agressiever, wat leidde tot een reeks gevangenisrellen en de gijzeling van meer dan 130 gevangenisbewaarders en ambtenaren. Gewapende mannen bestormden de Ecuadoraanse televisiezender TC en namen 13 gijzelaars in de studio, live op televisie, voordat ze door de gewapende politie werden overmeesterd.

Op sociale media circuleren beelden van zwaarbewapende bendes die door de straten van Ecuador marcheren. Sommige video's tonen criminelen met granaatwerpers, of scènes van politieagenten die schoten lossen en bendeleden door de straten achtervolgen.

Ecuadoriaanse speciale eenheden redden gijzelaars.

Ecuadoriaanse speciale eenheden hebben op 9 januari gijzelaars bevrijd bij een televisiestation van TC, die werden vastgehouden door gewapende mannen van het drugskartel Los Choneros. Video: X/ShaykhSulaiman

Ecuador werd tussen 2007 en 2017 beschouwd als een "oase van vrede" in Zuid-Amerika, toen de voormalige linkse president Rafael Correa bereid was te onderhandelen met bendes. Hij opende de weg naar "rehabilitatie" voor hen door subsidies aan te bieden op voorwaarde dat de bendes zich registreerden als lokale culturele organisaties en alle gewelddadige activiteiten staakten.

Correa richtte een ministerie van Justitie op, investeerde in lokale wetshandhavingsnetwerken en verhoogde de budgetten voor veiligheids- en misdaadbestrijdingsprogramma's. De regering faciliteerde werkgelegenheid voor jonge bendeleden om hun leven te verbeteren en beperkte vervolging.

Het aantal moorden in Ecuador daalde van 15 gevallen per 100.000 inwoners in 2011 naar 5 gevallen per 100.000 inwoners in 2017, aanzienlijk lager dan in de buurlanden.

In tegenstelling tot buurlanden Colombia en Peru, kennen Ecuador geen grootschalige drugsproductienetwerken. Het land wordt bovendien niet geconfronteerd met aanhoudende uitdagingen van paramilitaire politieke bewegingen of gewapende separatistische groeperingen.

Drugskartels in Mexico en Albanië, die banden hebben met Ecuadoraanse criminelen, zijn vastbesloten om de regio te veranderen in een "snelweg" voor het transport van drugs naar Noord-Amerikaanse en Europese markten.

Gewapende politieagenten staan ​​op 10 januari op wacht voor het stadhuis van Quito, de hoofdstad van Ecuador. Foto: AFP

De veiligheidssituatie in Ecuador verslechterde echter na Correa's ambtstermijn, met name nadat de buurlanden Colombia in 2016 een vredesakkoord hadden gesloten met de Revolutionaire Strijdkrachten van Colombia (FARC). Onderzoekers zijn van mening dat dit een keerpunt was dat leidde tot een escalatie van het bendegeweld in Ecuador.

Een groot deel van de drugssmokkelroute van Zuid-Colombia naar Ecuadoraanse havens werd ooit gecontroleerd door de FARC. Nadat deze separatistische beweging instemde met ontbinding in het kader van een vredesakkoord met de Colombiaanse regering, probeerden machtige Mexicaanse drugskartels onmiddellijk in te springen. Ze investeerden geld en wapens in het rekruteren van criminele groepen in Ecuador om een ​​nieuwe smokkelroute te creëren.

Volgens het Global Drug Report 2023 van de Verenigde Naties zijn de twee Mexicaanse bendes die strijden om de macht in de Ecuadoraanse onderwereld de Sinaloa en de Jalisco Nueva Generacion. Deze bendes controleren een groot deel van de drugssmokkelroutes van Mexico naar de Verenigde Staten en azen op drugs uit Zuid-Amerika.

Guayaquil, een stad met 2,2 miljoen inwoners en het economische centrum van Ecuador, is de afgelopen jaren uitgegroeid tot een knooppunt voor drugshandel. Kartels strijden om de controle over het havengebied van de stad, dat ze willen gebruiken als uitvalsbasis voor drugstransport over zee. Kolonel Maro Pazmino, voormalig directeur van de militaire inlichtingendienst van Ecuador, waarschuwde in 2019 dat het land een doorvoerhaven was geworden voor 40% van de in Colombia geproduceerde drugs.

Volgens statistieken van de Ecuadoraanse overheid eiste bendegerelateerd geweld in 2023 meer dan 8.000 levens, een verdubbeling ten opzichte van de 4.500 doden in 2022.

Het gevangenissysteem van Ecuador is overvol, waardoor de politie de situatie niet meer onder controle kan houden. Sommige gevangenissen zijn toevluchtsoorden voor criminelen geworden. De rellen komen de laatste jaren steeds vaker voor, met bendeconflicten die honderden doden tot gevolg hebben.

Locatie van Ecuador en de havenstad Guayaquil. Afbeelding: OpenStreetMap

Drugshandelaren proberen ook de Ecuadoraanse regering te controleren en te ondermijnen. De recente presidentsverkiezingen werden overschaduwd door de moord op Fernando Villavicencio, een kandidaat die bekendstond om zijn harde aanpak van bendes en corruptie. In 2023 werden minstens zeven Ecuadoraanse politici vermoord in verband met drugshandel.

President Noboa probeert de orde in het land te herstellen met zijn "Feniks-plan", dat hij in november 2023, kort na zijn verkiezing, aankondigde. Hij pleit voor investeringen in het leger en de politie om hun misdaadbestrijdingscapaciteiten te verbeteren, de bouw van meer gevangenissen met strengere bewakingssystemen en het versterken van de beveiliging in zeehavens en op luchthavens.

Noboa verwacht dat het hervormingsprogramma zo'n 800 miljoen dollar zal kosten, maar hij hoopt de VS te kunnen overtuigen om een ​​deel van de last te dragen met 200 miljoen dollar aan steun.

Daarnaast onderhandelt president Noboa ook over een overeenkomst om criminelen uit buurlanden te deporteren. Mensen van Colombiaanse, Peruaanse en Venezolaanse afkomst vormen ongeveer 90% van de buitenlandse gevangenen in Ecuador, waarvan meer dan 1.500 van Colombiaanse afkomst zijn.

"Wereldwijde drugshandelorganisaties zijn steeds wanhopiger op zoek naar aanvoer, terwijl de productie in Colombia recordhoogtes bereikt. Volgens VN-onderzoek is ongeveer een derde van het illegale coca-teeltgebied in Colombia geconcentreerd in een gebied op slechts 10 km van de grens met Ecuador," zei hij.

Thanh Danh (Gebaseerd op gesprekken, Reuters, Crisis Group )

Bronlink: https://vnexpress.net/ecuador-tu-oc-dao-yen-binh-thanh-chien-truong-bang-dang-4699197.html