Het mysterie van de verkoelende werking van munt ontrafeld.

Wetenschappers hebben voor het eerst een 3D-model van de TRPM8-koudesensor gemaakt, waaruit blijkt dat menthol in pepermunt koude signalen opwekt, wat nieuwe mogelijkheden biedt voor de behandeling van chronische pijn.

Pepermuntolie koelt eigenlijk niets af, maar het misleidt de hersenen door dezelfde neurale signalen te versturen als wanneer je ijs aanraakt. - Foto: AI

Wanneer we op een pepermuntje zuigen of op een winterochtend naar buiten stappen, voelt ons lichaam direct een verfrissende koelte. Achter deze vertrouwde gewaarwording schuilt echter een uiterst geavanceerd biologisch mechanisme.

Tijdens de 70e jaarlijkse bijeenkomst van de American Society for Biophysics op 8 maart 2026 presenteerden wetenschappers van Duke University (VS) voor het eerst gedetailleerde beelden van hoe de "microthermometer" in een cel werkt.

TRPM8: De "thermometer" verborgen in de cel

De kern van deze ontdekking is een eiwitkanaal genaamd TRPM8. Dit is een belangrijke sensor die zich bevindt op de membranen van zenuwcellen in de huid, mond en ogen, en die verantwoordelijk is voor het doorgeven van signalen aan de hersenen wanneer de omgevingstemperatuur daalt (doorgaans tussen 8°C en 28°C).

Wanneer de temperatuur daalt, opent het TRPM8-kanaal, waardoor ionen als een elektrische stroom de cellen binnenstromen en signalen naar de hersenen sturen. Het bijzondere is echter dat deze sensatie niet alleen door de temperatuurverandering zelf wordt veroorzaakt. De stof menthol, die in muntblaadjes voorkomt, is een slimme 'bedrieger' die zich aan een specifieke plek op het TRPM8-kanaal kan binden en het kan openen, net zoals wanneer het lichaam wordt blootgesteld aan vrieskou.

"Pepermuntolie koelt eigenlijk niets af, maar het misleidt de hersenen door dezelfde soort neurale signalen te versturen als wanneer je ijs aanraakt," legde onderzoeker Hyuk Joon Lee uit.

Om deze "magische truc" op atomair niveau te observeren, gebruikte het onderzoeksteam cryo-elektronenmicroscopie (cryo-EM). Met deze technologie kunnen ze eiwitten snel invriezen en het moment vastleggen waarop ze overgaan van een gesloten naar een open toestand.

3D-beelden laten zien dat koude temperaturen en pepermuntolie eiwitkanalen activeren via twee verschillende, maar synergetische mechanismen. Terwijl lage temperaturen de porievormende structuur van het eiwit direct veranderen, bindt menthol zich aan een ander gebied, waardoor er wijdverspreide conformationele veranderingen optreden die de ionenpoort "ontgrendelen".

Wanneer beide elementen worden gecombineerd, bijvoorbeeld door munt te gebruiken bij koud weer, wordt de reactie versterkt, waardoor een verkoelend gevoel ontstaat dat diep in het hart doordringt.

Nieuwe hoop voor patiënten met chronische pijn en droge ogen.

De succesvolle ontcijfering van de structuur van TRPM8 heeft niet alleen de nieuwsgierigheid van de wetenschappelijke gemeenschap bevredigd, maar ook een revolutie in de geneeskunde teweeggebracht. Storingen in de werking van dit sensorische kanaal zijn direct gerelateerd aan migraine, chronische pijn en droge ogen.

Momenteel is Acoltremon, een oogdruppelmedicijn gebaseerd op een menthol-nabootsend mechanisme, goedgekeurd voor de behandeling van droge ogen door TRPM8 te stimuleren tot de aanmaak van natuurlijke tranen. De ontdekking van een specifieke "koude plek" op dit eiwit biedt veelbelovende mogelijkheden voor farmaceutische bedrijven om de volgende generatie pijnstillers te ontwikkelen die gerichter en veiliger zijn dan traditionele methoden.

Eindelijk heeft het decennialange mysterie van het 'koele' gevoel een duidelijke verklaring op moleculair niveau. Dit bewijst dat de natuur geavanceerde manieren heeft om met de wereld te interageren, en dat de mens die codes geleidelijk aan aan het beheersen is.

MINH HAI

Bron: https://tuoitre.vn/bi-an-cam-giac-mat-lanh-cua-bac-ha-vua-duoc-giai-ma-2026030819301245.htm