Coach Popov: 'Aziatisch voetbal accepteert professionaliteit soms niet'

In een interview met Gong.bg wees Velizar Popov, coach van Thanh Hoa FC, op de beperkingen die de ontwikkeling van sommige Aziatische voetbalteams bemoeilijken, zoals een gebrek aan professionaliteit of beheersing van vreemde talen.

Coach Velizar Popov in de V-League 2023. Foto: Lam Thoa — Coach Velizar Popov in de V-League 2023. Foto: *Lam Thoa*

- Hoe verlopen de onderhandelingen over een nieuw contract tussen jou en Thanh Hoa?

- Alles is ingewikkeld omdat er behoorlijk serieuze problemen ontstaan wanneer Thanh Hoa een kleine club is en geen stabiele financiën heeft. Er zijn dingen die me doen denken dat ik mijn contract (dat afloopt na het seizoen 2023-2024) niet zal verlengen, ondanks het aanbod, omdat ik niet zie dat het beter wordt bij de club. Ik denk dat Thanh Hoa niet klaar is om verder te gaan, om te vechten voor een groter doel. Wanneer mijn ambitie niet overeenkomt met de realiteit bij de club, is het normaal dat ik op zoek ga naar een nieuwe richting.

De successen van de afgelopen twee jaar hebben niet bijgedragen aan de ontwikkeling, maar juist aan de opbouw van de club. Ze hebben de salarissen van spelers en de bonussen van titels in het seizoen 2023 vaak uitgesteld... Ik kan de spelersmacht niet aanvullen en ben vier van mijn beste spelers kwijtgeraakt (Nguyen Minh Tung, Nguyen Huu Dung, Le Pham Thanh Long en Bruno Cunha). Alleen ik begrijp de prijs die ik moet betalen na het winnen van de Nationale Beker, de Nationale Supercup en het bereiken van de top vier van de V-League 2023 met het team. Het is echt een vermoeiende baan vanwege de beperkte middelen. Wanneer spelers niet tevreden zijn door onbetaalde salarissen, zullen ze zich niet voor de volle 100% inzetten, hun motivatie zal afnemen en vervolgens hun discipline en tactiek beïnvloeden.

- Hoe behoud je je mentaliteit als het seizoen nog drie maanden duurt?

- De komende drie maanden zullen erg moeilijk zijn, maar ik hoop dat ik met waardigheid vertrek. De geschiedenis zal mijn twee jaar met twee trofeeën vastleggen als een van de meest succesvolle periodes sinds de oprichting van de club. Maar ik begrijp dat voetbal geen gisteren heeft. Mensen geven om het heden, misschien de toekomst – maar het hangt ervan af. Bekers zijn voor musea, wat herinnerd wordt, is de laatste indruk. Ik hoop dat het team het seizoen zo goed mogelijk kan afsluiten, maar het succes van vorig seizoen herhalen is onmogelijk met wat er nu gebeurt.

Uiteindelijk hoort dit bij het spel, bij het vak. Uitdagingen maken me sterker. Vanuit dat oogpunt zal ik mijn best doen om alles goed te doen. Na het seizoen zie ik wel wat er gaat gebeuren, afhankelijk van de keuzes die ik maak.

- Is je volgende uitdaging om de club te blijven leiden, of het nationale team?

- Ik werk liever bij een club, want er gaat niets boven elke dag werken en alles zelf voorbereiden. Als ik faal, begrijp ik de reden. Bij een club heb ik de mogelijkheid om spelers te kiezen en mijn persoonlijke mening te volgen. Ook al is het moeilijk om spelers te rekruteren, ik heb tenminste tijd om me voor te bereiden op het seizoen. Het nationale team is heel anders, omdat het afhangt van de club, van andere coaches. Soms zijn we afhankelijk van of de spelers die opgeroepen zijn regelmatig bij de club spelen of niet, vooral jonge spelers die in het buitenland spelen. Ik wil spelers oproepen en dwingen om te spelen, maar ze hebben niet het ritme om te spelen.

Maar je kunt nooit nooit zeggen, je moet gematigder zijn in je houding. Soms heeft het nationale team het voordeel dat het zich voorbereidt op een toernooi, waarbij het kampioenschap altijd aantrekkelijk en motiverend is. Maar het is anders wanneer je je voorbereidt op de kwalificatiewedstrijden, of op slechts één tegenstander. Je hebt vier of vijf maanden nodig om je voor te bereiden op een toernooi, en soms twee jaar voor slechts één doelpunt. Dus het perspectief om een club of een nationaal team te leiden is anders, met de voor- en nadelen, maar op dit moment werk ik liever voor een club omdat ik alles zelf kan beslissen.

In 2015 was de Malediven het eerste team dat ik coachte. Ik moest vertrouwen op lokale clubs en coaches en had slechts een week voor de wedstrijd spelers. Het was moeilijk om de fysieke conditie en zelfs de tactiek te veranderen. In Myanmar (van 2019 tot en met 2022) was alles anders, omdat ik de leiding had over het Olympisch team. Ik kwam aan in een periode die werd beïnvloed door de coronapandemie, waardoor de nationale kampioenschappen werden opgeschort, de staat van beleg werd afgekondigd en er een staatsgreep plaatsvond. Tijdens mijn vier jaar hier voelde het alsof ik de leiding had over mijn eigen club, omdat ik elke dag constant met de spelers werkte. Dus ik heb genoten van mijn tijd in Myanmar.

Coach Velizar Popov won de Nationale Supercup van 2023 met Thanh Hoa-clubvoorzitter Cao Tien Doan. Foto: Hieu Luong

- In een bericht op sociale media uitte je de wens om na 12 jaar in Azië in Europa of Zuid-Amerika te werken. Was dit een spontane gedachte of een geplande intentie?

- Het is ingewikkeld omdat ik al lang in Azië werk en daar een goede reputatie heb opgebouwd. Ik heb ook goede aanbiedingen gekregen voor het nieuwe seizoen van beide clubs en de nationale ploeg. Ik denk dat elke coach op zoek is naar een ambitieus project wanneer hij op het hoogtepunt van zijn carrière is. Dus ik wil het proberen in Europa en Zuid-Amerika. Maar zeker niet vanwege klachten over het Aziatische voetbal, want ik heb alles aan deze plek te danken.

Mijn contract met Thanh Hoa loopt af na het seizoen 2023-2024. Ik heb goede aanbiedingen gekregen uit Europa en Vietnam. Hopelijk komt er iets nieuws langs, maar zo niet, dan blijf ik in Azië. Ik ben niet bang voor risico's en uitdagingen als er een goed aanbod komt. Om succesvol te zijn in voetbal, heb je soms willekeurige dingen nodig, zoals een team in vorm, de juiste persoon vinden, het juiste moment kiezen. Maar geluk komt alleen als je hard werkt en doorzet.

- Je had het zelfs over je ambitie om in Brazilië te werken. Waarom?

- Brazilië was mijn jeugddroom. Ik ben een gepassioneerde fan van Brazilië, vanwege het land, de cultuur, het voetbal, de taal,... Ik heb veel Braziliaanse vrienden en mijn beste man, die ook mijn beste vriend is, is Braziliaan. In het verleden heb ik verschillende carrièremogelijkheden gehad, maar in de laatste fase faalde ik. Dromen zijn immers gratis en helpen ons vooruit. Een andere reden is dat elke coach kwaliteitsvolle spelers wil leiden. Zuid-Amerikaanse spelers zijn superieur aan de rest. Het is niet toevallig dat alle Aziatische en Europese clubs spelers willen uit Brazilië, Argentinië, Uruguay, Colombia, Ecuador,... Maar in werkelijkheid speelt het Europese voetbal zich nog steeds op het hoogste niveau af, met de belangrijkste nationale kampioenschappen, altijd de bestemming van ambitieuze coaches.

Het is echter niet eenvoudig voor een Bulgaarse coach om waar ook ter wereld te werken. Een van de dingen waar we mee te maken hebben, is discriminatie op basis van nationaliteit. Bovendien hebben we geen baanbrekende coaches zoals Guardiola, Jürgen Klopp en José Mourinho die kwaliteit garanderen en de deur openzetten voor landgenoten, ongeacht hun kwaliteiten.

- Wat vind je van het Aziatische voetbal na 12 jaar hier gewerkt te hebben?

- Het Aziatische voetbal ontwikkelt zich razendsnel. De meeste mensen in Europa of Bulgarije weten hier niets van voetbal. Azië bestaat niet alleen uit Arabische landen, Japan, Korea en China, maar de rest is ook opmerkelijk. Heel wat teams hebben een aantal Europese landen overtroffen met een zeer hoog niveau en respect voor het trainersvak. Qua kwaliteit zijn Aziatische spelers behoorlijk technisch, behendig, actief en energiek. Ze onderscheiden zich van Europese spelers die een sterk uithoudingsvermogen en fysieke kracht hebben.

Als je de Azië Cup van 2023 bekijkt, zie je dat teams als Japan, Zuid-Korea, Saoedi-Arabië, Iran en Qatar op gelijke voet kunnen strijden met elk Europees team. Japan alleen al heeft meer dan 100 spelers die in de hoogste Europese competities spelen. Naast de bovengenoemde teams kan ik Indonesië noemen, een land dat explosief groeit en de toekomst heeft om een belangrijke speler in Azië te worden, na het naturaliseren van meer dan 10 spelers met gemengd Nederlands en Belgisch bloed. Dit creëert een direct fysiek verschil met tegenstanders in Zuidoost-Azië.

- Wat is er bijzonder aan de Aziatische voetbalcultuur vergeleken met andere plekken in de wereld?

- In mijn beginjaren in Azië was ik naïef om te denken dat ik deze plek net zo professioneel kon maken als Europa. Iedereen wist dat het professioneel was, maar ze accepteerden het niet. Religie is in sommige landen erg belangrijk, met bepaalde stereotypen en leefwijzen. Zo moet een maaltijd altijd rijst of noedels bevatten, wat er ook gebeurt. Aziatische spelers zijn ook behoorlijk geobsedeerd door sociale media, vooral jonge spelers. Ze kunnen de hele nacht opblijven om op sociale media te zitten. Dit heeft een negatieve invloed op het lichaam, herstel en de concentratie. Een van de grootste problemen voor Aziatische spelers is het behouden van hun concentratie.

Braziliaanse spelers kunnen individueel trainen voor de wedstrijd, maar zodra ze de wedstrijd ingaan, scoren ze nog steeds en worden ze uitstekende spelers. Maar ze zijn een land met uniek talent. Ze kunnen met zo'n levensstijl een paar jaar aan de top spelen, maar wanneer hun fysieke conditie het niet meer toelaat, vallen ze terug en krijgen ze geen kans meer om het opnieuw te doen. Voor andere landen met minder talent zijn voorbereiding en het behouden van professionaliteit de belangrijkste dingen. Als je minder talent hebt, moet je professioneler en ijveriger werken, je sterke en zwakke punten herkennen om ze optimaal te benutten.

Coach Velizar Popov leidt U23 Myanmar in de groepsfase van SEA Games 32. Foto: Lam Thoa

- Welk gezin uit Zuidoost-Azië heeft de meeste indruk op u gemaakt?

- In 2014 leidde ik de Suphanburi Club in Thailand en gaf ik een kans aan de jonge speler Charyl Chappuis, die van Thaise en Zwitserse afkomst is. In 2009 won hij met Zwitserland het WK Onder 17. Als hij in Europa was gebleven, had Chappuis als twintiger nauwelijks kunnen spelen. Toen hij bij Suphanburi aankwam, had Chappuis een uitstekend seizoen achter de rug en begon hij zich te verbeteren. Daarna heb ik ook met veel goede spelers gewerkt in Maleisië en Myanmar.

In Thanh Hoa is Nguyen Thai Son het meest typische jonge talent. Ook voormalig bondscoach van het Vietnamese nationale team, Philippe Troussier, zag en waardeerde deze speler. De afgelopen twee jaar was Son, ondanks zijn twintigste, de speler met de meest zekere basisplaats in het nationale team.

Er zijn veel andere jonge spelers, maar niet allemaal zijn ze succesvol. Naast vaardigheden hangt succes ook af van de mentaliteit en persoonlijkheid van de speler. Soms is het het vermogen om druk te weerstaan, soms is het geluk dat je de juiste coach hebt en de kans krijgt. Het is echter een vergissing om te denken dat je alleen met jonge spelers moet werken, of alleen met ervaren spelers. De realiteit bewijst dat je niet kunt slagen met alleen jonge spelers. Voor mij is de beste combinatie de combinatie van beide: de ene kant is jeugdig, met de wil om te slagen, te winnen, geld te verdienen... en de andere kant is een ervaren speler, die niet opgeeft en altijd gemotiveerd blijft om zichzelf elke dag te bewijzen.

- Kunnen spelers uit Zuidoost-Azië goed spelen in Europa?

- Veel talenten in Zuidoost-Azië kunnen in Europa concurreren. Maar hun obstakel is het gebrek aan moed om iets nieuws te proberen en de verschillen in mentaliteit, cultuur, eetgewoonten, sociale leven... te overwinnen. Daarom dromen ze vaak van landen met vergelijkbare culturen, zoals Japan, Korea en China.

De spelers hier zijn niet bescheiden, maar eerder introvert en het is moeilijk om spelers te vinden die goed Engels spreken. Voor mij is de taalbarrière een enorm probleem: zelfs met talent is het moeilijk om succes te behalen.

Velizar Popov, geboren in 1976, is een Bulgaarse coach met een UEFA Pro-licentie. Zijn spelerscarrière was niet bepaald spectaculair toen hij begin 2000 met pensioen ging om over te stappen naar het coachen. Sinds 2012 werkt Popov in Azië, te beginnen bij de Maledivische club New Radiant Club, waar hij in 2013 de drievoudige nationale titel, de Nationale Beker en de Nationale Supercup won. Daarna werkte hij in Oman, Thailand en Maleisië.

Op nationaal teamniveau leidde Popov de Malediven in 2015 en vervolgens Myanmar U23 van 2019 tot 2023, met een bronzen medaille op de 30e SEA Games. Na de 32e SEA Games in Vietnam verliet hij Myanmar om Thanh Hoa Club te leiden. Ondanks zijn beperkte potentieel hielp hij het Thanh-team toch uitgroeien tot het beste pressingteam in de V-League, en won hij tegelijkertijd de National Cup en de National Super Cup, en eindigde hij als vierde in de V-League van 2023.

Midherfstfestival

Bronlink