Grote ambities in de toparena van Azië

" Hanoi FC heeft niet al te hoge verwachtingen, want dit is de eerste keer dat we deelnemen aan de AFC Champions League. We streven er echter naar om de groepsfase te halen", aldus Do Vinh Quang, voorzitter van Hanoi FC. Het team uit de hoofdstad vertegenwoordigt het Vietnamese voetbal en speelt in het seizoen 2023/2024 op het hoogste niveau van de Aziatische clubcompetitie.

Hanoi FC nam voor het eerst deel aan de groepsfase van de AFC Champions League en werd ingedeeld in een groep met Urawa Red Diamonds (Japan), de kampioen van 2022, en Pohang Steelers (Korea), de nummer twee van 2021. Alleen de koploper is verzekerd van promotie. Om die "bescheiden doelstelling" te bereiken, moet Hanoi FC een reis vol grote uitdagingen en een ambitieuze visie doorstaan.

Hanoi FC vertegenwoordigt het Vietnamese voetbal in de AFC Champions League 2023/2024. (Foto: VPF)

Grote ambitie

Het Vietnamese voetbal heeft nog nooit een vertegenwoordiger de groepsfase van de AFC Champions League laten overleven. Zelfs een bekende naam in deze arena is nog geen enkel team in de V-League eerder gelukt. Hoang Anh Gia Lai en Becamex Binh Duong hebben hooguit drie keer aan het toernooi deelgenomen.

Het beste resultaat was 7 punten (2 overwinningen, 1 gelijkspel en 3 nederlagen) en de tweede plaats in de HAGL 19 jaar geleden. In 2021, bij terugkeer naar de Aziatische arena, behaalde het team uit de bergstad 5 punten. In 2022 won Viettel Club 2 wedstrijden in de groepsfase van de Champions League. Beide teams eindigden slechts als derde en stonden ver achter de tegenstanders daarboven.

Vertegenwoordigers van het Vietnamese voetbal in het algemeen zijn nog steeds niet competitief genoeg om door te breken in de hoogste continentale arena. Vanaf volgend seizoen wordt de AFC Champions League omgedoopt tot AFC Champions League Elite met een nieuwe opzet, waardoor de deelnamemogelijkheden van V-League-clubs aanzienlijk worden beperkt.

Voorzitter Do Vinh Quang van Hanoi FC kondigde aan dat het team de groepsfase van de Champions League wilde halen. (Foto: Hanoi FC)

Zelfs de prestaties van Hanoi FC in de AFC Champions League dit seizoen zullen bepalend zijn voor de kansen van Vietnam om de komende jaren deel te nemen aan het meest prestigieuze toernooi van Azië. De reden hiervoor is dat de Aziatische voetbalbond (AFC) AFC Champions League Elite-plaatsen toekent op basis van de ranglijst van nationale kampioenschappen. De regio Oost-Azië heeft zes toernooien met toegekende plaatsen en de V-League staat momenteel op de zevende plaats. De enige manier om de ranglijst te verbeteren, is door goede resultaten te behalen in de Aziatische arena.

Nu het team uit de hoofdstad de afgelopen jaren de slogan "Trots van Hanoi, Glorie van Vietnam" heeft gepromoot, voelen ze zich extra gemotiveerd om hun best te doen in deze AFC Champions League. Misschien willen de fans van het team uit de hoofdstad, na genoeg nationale titels te hebben gevierd, ook dat hun team streeft naar succes op een hoger niveau.

Klaar voor een uitdaging op hoog niveau

Hanoi FC betreedt het grote speelveld met hoge ambities en moet zich daarop voorbereiden. Vergeleken met tegenstanders op het hoogste niveau van het continent is de vertegenwoordiger van het Vietnamese voetbal op veel vlakken nog steeds minderwaardig, van kracht tot ervaring in de AFC Champions League.

Hanoi FC is geen onbekende in de internationale competitie. Ze bereikten in 2019 de halve finales (interzonefinales) van de AFC Cup en namen al meerdere keren deel aan de kwalificatiewedstrijden voor de AFC Champions League. Deze keer is de uitdaging echter veel hoger.

Vier jaar geleden zorgde de ploeg uit de hoofdstad voor een golf van opwinding en spijt bij de fans toen ze vlak voor de groepsfase verloren. Hanoi FC – destijds in een gouden periode qua kracht en speelstijl onder coach Chu Dinh Nghiem – speelde een eerlijke wedstrijd tegen Shandong Luneng.

Hanoi FC maakt gebruik van alle 6 buitenlandse spelersplaatsen in de AFC Champions League 2023/2024.

Er waren echter twee factoren die de V-League-vertegenwoordiger op het beslissende moment deden verliezen. Ze verloren van het Chinese team qua ervaring in de competitie op het hoogste niveau en konden hun concentratie en alertheid niet vasthouden om kansen te benutten en hun prestaties te beschermen. Ten tweede had de tegenstander een veel sterkere kracht met een andere factor: Graziano Pelle, een voormalige Italiaanse speler die ooit "golven maakte" in de Premier League.

Hanoi FC kan veel leren van die betreurenswaardige nederlaag. Coach Bozidar Bandovic, die voorheen Buriram United leidde, heeft veel ervaring in de AFC Champions League. De club uit de hoofdstad begrijpt ook dat ze buitenlandse spelers van topkwaliteit nodig hebben om in dit stadion van hoog niveau te spelen en zich grondig moeten voorbereiden zodra het V-League-seizoen van 2023 is afgelopen.

De huidige nummer twee van de V-League zal alle buitenlandse spelers inzetten die volgens de toernooiregels zijn toegestaan (6 buitenlandse spelers, waaronder één met de Aziatische nationaliteit). Dat betekent dat Hanoi FC drie buitenlandse spelers heeft gerekruteerd om alleen in de AFC Champions League te spelen (omdat clubs zich slechts voor drie buitenlandse spelers in de V-League mogen inschrijven).

Dat is geen geringe investering. Van alle Vietnamese voetbalclubs die aan de Aziatische arena deelnemen, is alleen het team uit de hoofdstad hierin geslaagd. Dit laat zien hoe groot de vastberadenheid van Hanoi FC is.

Xuan Phuong

Bron