Ruiters van de Nguyen-dynastie bij de Nghi Mon-poort - Trung Dao-brug, keizerlijke citadel van Hue (foto uit het begin van de 20e eeuw)

In 1826 richtte het keizerlijk hof het Thượng Tứ Instituut op in de citadel van Hue, gewijd aan het fokken en trainen van paarden voor de keizer. Aanvankelijk behoorde het instituut tot de Keizerlijke Garde, maar later werd het overgeplaatst naar het reguliere leger. Het instituut bestond uit drie afdelingen: de Elite Cavalerie, de Lichte Cavalerie en de Vliegende Cavalerie, en huisvestte op zijn hoogtepunt meer dan driehonderd paarden. Tijdens het bewind van Minh Mạng werden drie grote stallen gebouwd, elk met zeventien boxen; tijdens het bewind van Thiệu Trị werd daar nog een stal met twaalf boxen aan toegevoegd. Daarnaast was er in de wijk Ninh Bạt een hulpstal met eenentwintig boxen, wat de indrukwekkende omvang van deze faciliteit illustreert.

Paarden werden gekocht in plaatsen zoals Ninh Binh , Quang Nam en Phu Yen; soms werden ze geïmporteerd uit Yunnan (China) of het Westen om het ras te verbeteren. Omdat het "paarden van de koning" waren, werden ze zorgvuldig geselecteerd en systematisch getraind om de meest elite "cavalerie" te vormen.

De paarden van de Keizerlijke Orde waren, afhankelijk van hun doel, onderverdeeld in verschillende categorieën: Keizerlijke paarden (paarden gereserveerd voor de koning); Wegpaarden (paarden die gebruikt werden om koetsen te trekken); Ceremoniepaarden (paarden die gebruikt werden bij grote ceremonies); en Dienstpaarden (paarden die de koninklijke processie begeleidden).

Keizerlijke paarden werden beschouwd als naaste metgezellen van de keizer, en velen kregen namen en titels van de koning. Keizer Minh Mạng noemde zijn geliefde paarden Cát Thông, Thần Lương, Phúc Thông, Thiên Trúc en An Tường. Onder hen ontving het paard An Tường Ký een speciaal decreet van de koning nadat hij er een proefrit mee had gemaakt en het prees als 'kalm en aangenaam'. Keizer Thiệu Trị had ook kostbare paarden genaamd Đại Uyển Long Tuấn Mã, Hiểu Lương Thông, enz.

De paarden die de keizer vergezelden, waren rijkelijk versierd: zadels bedekt met goud en bewerkt met draken en wolken, touwen met belletjes geborduurd met gouden draad, ingewikkeld bewerkte stijgbeugels, zwepen ingelegd met goud en zadeltassen van brokaat. In 1830 gaf het hof speciaal opdracht tot het vervaardigen van twee sets "paardenornamenten", waarbij elk detail de majesteit van de keizerlijke macht weerspiegelde.

Naast hun rol bij ceremonies, namen de Thượng Tứ-paarden ook deel aan noodmissies. Bij brand in de hoofdstad werden de paarden ingezet om de situatie te verkennen en te rapporteren; of ze werden naar garnizoenen en poststations gestuurd om officiële documenten en nieuws te bezorgen. In één jaar stelde koning Minh Mạng zelfs Thượng Tứ-paarden ter beschikking aan soldaten in de citadel van Điện Hải ( Da Nang ) om de haven te patrouilleren en dringende berichten naar de hoofdstad te sturen.

Naast het fokken van paarden, diende het Thượng Tứ Instituut ook als fokcentrum. In 1846 vaardigde koning Thiệu Trị een decreet uit: "Aangezien er veel veulens worden geboren, moeten ze over de stations worden verdeeld." Destijds beschikte het Instituut over 251 hengsten, waarvan 200 gezonde exemplaren werden toegewezen aan de twee eenheden lichte cavalerie en vliegende cavalerie, en de rest werd verdeeld over de relaisstations.

Ook de training van paarden en cavalerie was streng gereguleerd. Vanaf 1840 moesten soldaten driemaal daags paardrijden oefenen op drie niveaus: laag, gemiddeld en hoog. Om de tien dagen oefenden ze het werpen van speren en het hanteren van zwaarden; maandelijks oefenden ze schieten en gevechtsformaties. In 1851 organiseerde het hof een grootschalige militaire oefening: meer dan 200 soldaten, 100 paarden, 80 kanonnen, honderden zwaarden en speren, en vaandels die de hemel vulden – een majestueus schouwspel in de oude hoofdstad. In de daadwerkelijke militaire praktijk liet de cavalerie van de Nguyen-dynastie echter geen diepe indruk achter. Paarden werden voornamelijk gebruikt voor het vervoeren van brieven en documenten, of voor dienst bij belangrijke ceremonies zoals de Giao- en Xa Tac-offers. Hun rol was meer ceremonieel dan gevechtsgericht.

De activiteiten van het Thượng Tứ Instituut geven ons een inkijkje in het uiterlijk van de koninklijke paarden en cavalerie van de Nguyễn-dynastie – een systeem dat zowel administratief als ceremonieel was en de nauwgezette organisatie van de dynastie weerspiegelde. Het woord "Tứ" in "Thượng Tứ" bestaat oorspronkelijk uit het radicale "mã" (paard) en het radicale "tứ" (vier), verwijzend naar een vierspannige koets, en kreeg later de betekenis van "kostbaar paard". Daarom was "Thượng Tứ" de plek die gewijd was aan het fokken en trainen van de beste paarden van de koning.

In het Jaar van het Paard is het herinneren aan het verhaal van het Thượng Tứ-paard ook een manier om terug te blikken op een stukje geschiedenis dat is vervaagd. Vandaag de dag rest er op de plek waar ooit het geluid van paardenhoeven weerklonk, alleen nog de naam Thượng Tứ-poort, de zuidoostelijke poort van de Keizerlijke Stad Hue. Weinigen weten dat er naast die poort ooit een grote paardenstal stond, een majestueuze hoek van de Nguyen-dynastie. In de schemering op de stadsmuren lijkt ergens het gedicht van Bà Huyện Thanh Quan te echoën: "De sporen van oude koetsen en paarden, de ziel van herfstgras / De oude fundering van het kasteel, de schaduw van de ondergaande zon..." in een moment van stille contemplatie in de oude hoofdstad, waar ooit het geluid van de Thượng Tứ-paardenhoeven weerklonk in de gouden herinnering aan een vervlogen tijdperk.

Nguyen Phuoc Hai Trung

Bron: https://huengaynay.vn/van-hoa-nghe-thuat/hoai-niem-ngua-thuong-tu-162457.html