Intel was decennialang 's werelds grootste chipfabrikant. Sinds ongeveer 2018 is Intels leidende positie echter geleidelijk ingestort na een reeks fouten. TSMC, een opkomend bedrijf uit Taiwan (China), is voortdurend in opkomst en heeft Intel vervangen.

Intel is nu minder dan 100 miljard dollar waard, terwijl TSMC een marktkapitalisatie heeft van bijna 1 biljoen dollar. Daarmee behoort het tot de tien grootste bedrijven ter wereld.

De val van Intel is een enorme strategische en geopolitieke uitdaging geworden voor de VS. Als het de beste chips wil, moet het naar Taiwan (China) of Zuid-Korea, waar Samsung een machtig chipfabrikantenimperium heeft gevestigd.

Veel van de grote 'chipmakers' waar we tegenwoordig aan denken in de VS, maken eigenlijk geen chips. Nvidia, Qualcomm, AMD en al die anderen ontwerpen chips en besteden de productie vervolgens uit aan TSMC. Hetzelfde geldt voor Apple en talloze andere techgiganten.

Het produceren van complexe producten zoals chips op grote schaal, zonder defecten, is extreem moeilijk. Dus als er een probleem is met de productie in Taiwan (China), zal dat een ramp zijn voor zowel de VS als Europa. Daarom haasten landen zich tegenwoordig om chipfabrieken op hun eigen grondgebied te bouwen.

Qualcomm kan Intel niet redden

Daarom is de neergang van Intel ook zo zorgwekkend. Intel is het enige Amerikaanse bedrijf dat weet hoe je krachtige chips op grote schaal kunt maken. Vorige week meldde The Wall Street Journal dat Qualcomm Intel benaderde voor een overname.

Insider merkt echter op dat zelfs als de deal succesvol is, het de problemen van de Amerikaanse chipproductie niet zal oplossen. Qualcomm is waarschijnlijk niet geïnteresseerd in Intels productieactiviteiten. Volgens de media zijn ze wel geïnteresseerd in enkele chipontwerpactiviteiten.

0o60avpt.png
De combinatie van Qualcomm en Intel kan de problemen van de Amerikaanse halfgeleiderindustrie niet oplossen. Foto: techopedia

Intel heeft twee hoofdactiviteiten: de eerste is het ontwerpen van chips voor pc's, servers in datacentra en andere toepassingen. De tweede is het produceren van chips.

Al tientallen jaren zijn de ontwerp- en productieactiviteiten van Intel nauw met elkaar verbonden, waardoor het bedrijf fabrieken kan bouwen volgens de exacte specificaties van zijn eigen chipontwerpers.

Maar de wereld beweegt zich richting een andere aanpak, waarvan TSMC de pionier is. In plaats van chips te ontwerpen en te produceren, waarom zouden we niet gewoon fabrieken runnen en chips maken voor andere bedrijven?

Eind jaren tachtig, toen TSMC werd opgericht, werd dit idee belachelijk gemaakt. Maar de aanpak van TSMC bleek juist.

Het keerpunt kwam toen Intel de productie van chips voor de eerste iPhone misliep. Apple ging uiteindelijk naar TSMC. Qualcomm, ook een grote chipontwerper, besteedde het grootste deel van zijn productie uit aan TSMC. Andere chipontwerpers, waaronder AMD, begonnen zich tot het Taiwanese bedrijf te wenden.

Het levert TSMC de "grote, diverse" orders op die het nodig heeft om te leren hoe het chips beter kan maken dan wie dan ook. In een artikel uit 2018 beschreef Bloomberg- schrijver Ian King het als volgt:

Met miljarden transistors op een chip kan één enkel probleem met een klein aantal van die kleine schakelaars het hele onderdeel onbruikbaar maken. De productie kan tot zes maanden duren en omvat honderden stappen die een koortsachtige aandacht voor detail vereisen. Elke keer dat er iets misgaat, krijgt de fabriek de kans om bij te sturen en een nieuwe aanpak te proberen. Als het werkt, wordt die informatie bewaard voor de volgende keer. Hoe meer je produceert, hoe beter. En TSMC heeft er momenteel de meeste.

Terwijl TSMC van een breed scala aan klanten leert, zit de productie van Intel vast aan één klant: zichzelf.

Terwijl smartphonechips steeds populairder worden, kan Intel TSMC niet bijbenen. AI maakt het alleen maar erger.

Intel's "miasma"

Het elimineren van de "miaasma" rond Intel zal een dure, riskante en ingewikkelde onderneming zijn. Intel is zelfs begonnen met het betalen van TSMC voor de productie van een deel van zijn chips.

Intel heeft onlangs zijn chipgieterijactiviteiten losgekoppeld van zijn chipontwerpactiviteiten, waardoor klanten de productie zonder angst voor concurrentie aan Intel kunnen uitbesteden. Maar de volgende uitdaging is de belangrijkste: echt goed worden in het maken van chips.

Intels chipproductiebedrijf kan pas concurreren met TSMC als het een paar grote klanten heeft. Om een ​​expert te worden in het maken van chips, heeft het een grote, diverse reeks orders nodig om fouten op te sporen, processen aan te passen en die kennis weer in de fabriek toe te passen.

Het is een kip-en-eiprobleem. Zonder grote orders hebben externe klanten geen vertrouwen in Intels productiecapaciteiten. Maar zonder klanten kan Intel niet verbeteren.

Volgens CNBC is één manier om de impasse te doorbreken, de Amerikaanse overheid te vragen andere bedrijven te overtuigen om de chipfabrieken van Intel te gebruiken. De Amerikaanse minister van Handel, Gina Raimondo, probeert bedrijven als Nvidia en Apple ervan te overtuigen dat een chipfabriek in de VS economische voordelen biedt.

Intel bouwt fabrieken in vier Amerikaanse staten. Eerder dit jaar ontving het bedrijf $ 8,5 miljard aan financiering uit de CHIPS and Science Act en zou het nog eens $ 11 miljard kunnen lenen op grond van een regelgeving die in 2022 werd aangenomen.

Intel heeft zojuist een partnerschap met Amazon aangekondigd voor de productie van AI-chips voor Amazon Web Services (AWS). AWS is de grootste cloudserviceprovider en ontwerpt een groot aantal chips voor gebruik in hun enorme datacenters. Dit is het ordervolume dat Intel nodig heeft.

Op technologisch vlak heeft Intel een nieuwe procesnode genaamd 18A. Dit is een set chipontwerpregels en een bijbehorend productiesysteem dat, als alles de komende jaren goed verloopt, Intel kan helpen om concurrerender te worden ten opzichte van de topnodes van TSMC.

Het partnerschap met AWS is gebaseerd op deze 18A-technologie en Microsoft maakte eerder dit jaar bekend dat het ook een aangepaste chip op dit procesknooppunt zou produceren.

Intel heeft niet alleen klanten nodig, maar ook echt goede 18A-technologie. Ondertussen lijkt Qualcomm dit onderdeel niet te willen kopen. Dit heeft de afgelopen maanden geruchten aangewakkerd over een splitsing van Intel.

Volgens Amerikaanse media is Qualcomm geïnteresseerd in een aantal chipontwerpactiviteiten van Intel, terwijl het Wall Street Journal meldde dat Qualcomm een ​​aantal Intel-eenheden aan andere kopers zou kunnen verkopen.

Hoe zou Intels gieterijbedrijf als een apart bedrijf kunnen functioneren, los van de ontwerpafdelingen? Het probleem is, wederom, volume. Zonder volume kunnen ze niet leren en kunnen ze zichzelf niet in stand houden vanwege een gebrek aan schaal.

(Volgens WSJ, Insider, CNBC)