Eerste waarneming van 'regenboog' op exoplaneet

De CHEOPS-ruimtetelescoop ontdekte concentrische ringen van licht met regenboogkleuren op WASP-76b, een exoplaneet met ijzerregen.

Simulatie van exoplaneet WASP-76b en zijn regenboogachtige halo. Afbeelding: ATG/ESA — Simulatie van exoplaneet WASP-76b en zijn regenboogachtige halo. Afbeelding: *ATG/ESA*

Astronomen hebben het eerste bewijs ontdekt van een halo, een kleurrijk, regenboogachtig meteorologisch verschijnsel, op een exoplaneet (een planeet buiten het zonnestelsel), meldde IFL Science op 5 april. De nieuwe studie werd gepubliceerd in het tijdschrift Astronomy & Astrophysics.

Halo's zijn concentrische ringen van licht in de kleuren van de regenboog: rood aan de buitenkant en violet aan de binnenkant. Hoewel ze ook worden gevormd door waterdruppels die licht afbuigen, verschillen ze van regenbogen doordat het teruggekaatste licht tussen de waterdruppels wordt afgebogen in plaats van erdoorheen gebroken. Het fenomeen dankt zijn naam aan de halo's rond de hoofden van heiligen in middeleeuwse schilderijen.

"Er is een reden waarom deze corona nog nooit eerder buiten ons zonnestelsel is waargenomen. Dit fenomeen vereist zeer bijzondere omstandigheden. Ten eerste vereist het atmosferische deeltjes die bijna perfect bolvormig, volledig homogeen en stabiel genoeg zijn om gedurende lange tijd te worden waargenomen. De ster in de buurt van de planeet moet er direct op schijnen en het instrument – in dit geval de CHEOPS-ruimtetelescoop – moet in de juiste richting wijzen", aldus Olivier Demangeon, hoofdauteur van de studie en astronoom aan het Instituut voor Astrofysica en Ruimtewetenschappen in Portugal.

De exoplaneet WASP-76b is zo dichtbij en heet van zijn ster dat men denkt dat hij er ijzer regent. Deze nabijheid zorgt ervoor dat één kant van WASP-76b getijdegebonden is en altijd naar zijn moederster is gericht, de zogenaamde "dagzijde", waar temperaturen tot 2400 graden Celsius kunnen bereiken. De andere kant van de exoplaneet, de "nachtzijde", is altijd naar de ruimte gericht en is koeler, maar wordt door het temperatuurverschil blootgesteld aan sterke winden. Vlakbij de dag-nachtgrens condenseren verdampte metalen aan de dagzijde en vallen neer als ijzerregen.

Er is meer bewijs nodig om te bevestigen dat het fenomeen dat de CHEOPS-ruimtetelescoop op WASP-76b heeft waargenomen een zeldzame glorie is. Als dit klopt, zou het wijzen op de aanwezigheid van wolken bestaande uit perfect bolvormige waterdruppels die al minstens drie jaar bestaan, of dat deze wolken constant worden aangevuld. Als de wolken lang leven, zou de atmosferische temperatuur van WASP-76b ook in de loop der tijd stabiel moeten zijn gebleven. Dit is een interessante informatie die wijst op stabiliteit op een exoplaneet die anders als chaotisch wordt beschouwd.

De nieuwe bevindingen suggereren ook dat exoplaneetexperts verre werelden kunnen bestuderen op vergelijkbare lichtverschijnselen, waaronder sterlicht dat wordt weerkaatst door vloeibare meren en oceanen. Dit is belangrijk in de zoektocht naar leven buiten ons zonnestelsel.

Thu Thao (volgens Space, IFL Science )

Bronlink