De Chinese beroepsbevolking wordt in het snelste tempo ter wereld 'overgenomen' door robots

"China loopt momenteel niet voorop als het gaat om innovatie op het gebied van robotica, maar het is slechts een kwestie van tijd voordat Chinese roboticabedrijven de koplopers geleidelijk zullen inhalen", aldus de in Washington gevestigde Information Technology and Innovation Foundation (ITIF).

Het vervangen van mensen door robots is vaak bedoeld om arbeidskosten te besparen. Ontwikkelde landen met hoge lonen zullen dan ook een hogere robotpenetratiegraad hebben dan landen met lagere lonen.

ITIF ontdekte echter dat China meer automatisering toepast dan verwacht op basis van de lonen van werknemers in de productiesector, met 12,5 keer meer robots dan verwacht. De VS daarentegen gebruikt slechts 70% van de robots die het zou moeten gebruiken.

De productie en inzet van robots in de maakindustrie in China groeit sneller dan in andere landen. (Foto: SCMP)

De analyse van ITIF van de Chinese robotica-industrie is gebaseerd op onderzoek van grote bedrijven en overleg met internationale experts.

Onderzoek toont aan dat de productie en inzet van robots in China sneller verloopt dan in enig ander land. De Chinese overheid heeft de ontwikkeling van de robotica-industrie tot een prioriteit gemaakt, wat suggereert dat de Chinese roboticabedrijven binnenkort waarschijnlijk toonaangevende vernieuwers zullen worden.

"China is nu 's werelds grootste markt voor industriële robots. Tegen 2022 zal 52% van alle industriële robots ter wereld in China geïnstalleerd zijn, tegen 14% tien jaar eerder", aldus ITIF-voorzitter Robert D. Atkinson, auteur van het rapport.

De bloeiende robotmarkt in China is te danken aan een sterke binnenlandse vraag en sterke beleidsondersteuning. De op één na grootste economie ter wereld beschikt over een sterke productiebasis en een complete industriële keten. Het land is in staat technische ondersteuning te bieden voor robotontwikkeling en heeft een breed scala aan toepassingen.

Robots worden nu gebruikt in een breed scala aan sectoren van de Chinese economie, waaronder de productie, logistiek, horeca, gezondheidszorg en bouw. "De Chinese auto-industrie is de grootste ter wereld, wat ook een voordeel is dat de Chinese adoptie van robots stimuleert, aangezien de auto-industrie een belangrijke afnemer is van industriële robots", aldus de heer Atkinson.

Ondanks dat de VS een pionier is op het gebied van robotica, loopt de VS achter op de wereld in de export van robots vanwege een gebrek aan langetermijninvesteringen. De leidende bedrijven komen tegenwoordig uit Duitsland, Japan en Zwitserland. China domineert de productie en het gebruik van robots.

"China is al acht jaar op rij de grootste markt voor industriële robots ter wereld", aldus de heer Atkinson.

Volgens ITIF wordt de bloeiende robotmarkt in China ondersteund door grote subsidies van verschillende overheidsniveaus, wat de acceptatie van robots en andere automatiseringstechnologieën heeft gestimuleerd.

De enorme en snelgroeiende vraag naar industriële automatisering heeft geleid tot een overvloed aan robotica-startups. Veel daarvan zijn gevestigd in de stad Dongguan (provincie Guangdong, Zuid-China). Deze regio staat bekend om zijn grootschalige robotica-industrie.

De opkomst van deze startups brengt aanzienlijke voordelen en kostenbesparingen met zich mee.

"Bedrijven in Dongguan kunnen een nieuw technologisch product vijf tot tien keer sneller ontwikkelen dan in Silicon Valley of Europa, voor slechts een vijfde of een kwart van de kosten", aldus professor Li Zexiang van de Hong Kong University of Science and Technology.

Uit het ITIF-rapport blijkt ook dat de Chinese robotindustrie nog steeds sterk afhankelijk is van buitenlandse technologie. Veel onderdelen worden voornamelijk geïmporteerd van bedrijven uit Japan, Duitsland en Zwitserland.

Ondanks de positieve groei signaleert het rapport twee gebieden waarop China nog steeds achterloopt. Ten eerste blijft software, goed voor ongeveer 80% van de waarde van een robot en cruciaal voor de kwaliteit en flexibiliteit ervan, een zwak punt voor Chinese bedrijven.

Een gebrek aan innovatie verergert de softwaretekortkomingen. Veel Chinese automatiseringsproducten lijken op die van Fanuc in Japan of Boston Robotics in de VS, wat wijst op een neiging tot kopiëren in plaats van originele innovatie.

Hua Yu (Bron: SCMP)

Bron