De grootste primaat die ooit op aarde heeft geleefd

Een gigantische aap van 3 meter hoog en 300 kg zwaar die ooit in Zuidoost-Azië leefde, stierf 250 miljoen jaar geleden uit omdat de mens zijn eetgewoonten niet kon aanpassen aan veranderingen in de omgeving.

Reconstructie van de vorm van de aap Gigantopithecus blacki. Foto: Nature — Reconstructie van de vorm van de aap *Gigantopithecus blacki* . Foto: *Nature*

Gigantopithecus blacki , een verre voorouder van de mens, zwierf tussen 330.000 en 2 miljoen jaar geleden rond in het gebied dat Zuid-China omvat. Maar de reuzenaap verdween lang voordat de mens verscheen in de karstvlakten van wat nu de provincie Guangxi is, volgens een studie van internationale wetenschappers die op 11 januari werd gepubliceerd in het tijdschrift Nature.

Het onderzoeksteam, bestaande uit experts uit Duitsland, Zuid-Afrika, Spanje en de Verenigde Staten en onder leiding van Zhang Yingqi, hoogleraar aan het Instituut voor Paleontologie en Paleoantropologie van Vertebraten van de Chinese Academie van Wetenschappen, onderzocht bewijsmateriaal verzameld in 22 grotten in Guangxi. Ze ontdekten dat G. blacki tegen het einde van het Pleistoceen uitstierf, veel eerder dan eerder werd gedacht. Bovendien was de oorzaak van het uitsterven van de reuzenprimaat het onvermogen om zijn dieet en gedrag aan te passen, vergeleken met flexibelere soorten zoals orang-oetans, aldus Kira Westaway, universitair hoofddocent en geograaf aan Macquarie University en mede-hoofdauteur van de studie.

G. blacki floreerde in dichte bossen met een dicht bladerdak, het hele jaar door toegang tot water en een dieet dat per seizoen weinig varieerde. Zo'n 600.000 tot 700.000 jaar geleden werden de seizoensvariaties groter en kwamen open bossen veel voor in wat nu Zuid-China is, waardoor de diversiteit aan voedselbronnen afnam. Omdat G. blacki niet het voedsel kon vinden waar ze van hielden, had hij minder voedingsbronnen om op terug te vallen. De dieren werden minder mobiel en hadden een kleiner voedselbereik. Ze vertoonden tekenen van chronische stress en hun aantallen namen af. Uiteindelijk stierven ze uit tussen 215.000 en 295.000 jaar geleden.

"Toen G. blacki floreerde, voorzag het dichte bos hen het hele jaar door van fruit, waar ze ook maar rondzwierven. Het was een geweldige leefsituatie, omdat ze zich geen zorgen hoefden te maken over voedsel", legt Zhang uit. "Maar toen de omgeving veranderde, was hun favoriete voedsel niet meer beschikbaar. Ze kozen toen voor minder voedzame opties zoals bladeren, schors en twijgjes. Hoewel ze zulke grote hoeveelheden voedsel konden eten, voldeed het niet aan hun voedingsbehoeften om zich voort te planten. De dieren kwamen onder extreme overlevingsdruk te staan. Hun aantal nam af en stortte uiteindelijk in."

Zhang en zijn collega's begonnen ongeveer tien jaar geleden met opgravingen en het verzamelen van bewijsmateriaal in de grot. Ze namen monsters van grotsedimenten en pollen om de omgevingen te reconstrueren waarin G. blacki groeide en verdween, terwijl gefossiliseerde tanden aanwijzingen gaven over veranderingen in dieet en gedrag.

Daarentegen floreerde de nauwste verwant van G. blacki, de orang-oetan (geslacht Pongo), dankzij zijn vermogen om zijn grootte, gedrag en habitatvoorkeuren aan te passen aan veranderende omstandigheden. Deze intelligente primaat, die alleen in Azië leeft, deelt bijna 97% van zijn DNA met de mens. Slechts drie orang-oetansoorten hebben echter de moderne tijd overleefd op Sumatra en Borneo. Zelfs de Chinese orang-oetan ( Pongo weidenreichi ) heeft mogelijk nog maar 200.000 jaar geleefd. Zijn meest recente fossielen dateren van 57.000 tot 60.000 jaar geleden.

An Khang (volgens National Geographic )

Bronlink