Controverse zorgt ervoor dat Harvard-president aftreedt

De dubbelzinnige houding van Claudine Gay ten aanzien van antisemitisme, beschuldigingen van plagiaat en haar slechte reputatie bij donateurs leidden tot zware kritiek, waarna ze ontslag nam.

Claudine Gay kondigde op 2 januari haar ontslag aan als president van Harvard University. Ze keerde terug naar de universiteit om daar les te geven en onderzoek te doen naar Afro-Amerikaanse studies. Gay zei dat het een moeilijke beslissing was, maar wel in het belang van de universiteit.

De raad van bestuur van Harvard accepteerde Gay's ontslag en benoemde Alan M. Garber, econoom en hoofd academische zaken, tot interim-president.

Claudine Gay trad pas in juli vorig jaar aan. Ze is de kortstzittende president in de bijna 390-jarige geschiedenis van Harvard University, sinds de oprichting in 1636.

Analisten zeggen dat Gay zwaar bekritiseerd is omdat ze niet adequaat reageerde op oproepen tot genocide op de campus. Ze is ook beschuldigd van plagiaat en heeft ertoe geleid dat sommige donateurs overwegen hun donaties aan Harvard op te schorten.

Claudine Gay vier maanden geleden, bij de verwelkoming van de lichting van 2027. Foto: Harvard University — Claudine Gay vier maanden geleden, bij de verwelkoming van de lichting van 2027. Foto: *Harvard University*

Het conflict tussen Israël en Hamas, dat op 7 oktober begon, leidde tot antisemitische debatten en protesten op Amerikaanse universiteiten.

Dertig studentengroepen van Harvard publiceerden een open brief waarin ze stelden dat "Israël de volledige verantwoordelijkheid draagt voor al het aanhoudende geweld" en waarin ze opriepen tot "actie om de voortdurende vernietiging van het Palestijnse volk te stoppen". De brief lokte een storm van kritiek uit, terwijl mevrouw Gay en het schoolbestuur ook kritiek kregen omdat ze de Hamas-aanval niet publiekelijk hadden veroordeeld.

Drie dagen later, onder druk van donateurs en alumni, gaf mevrouw Gay een verklaring uit waarin ze Hamas veroordeelde en stelde dat "geen enkele studentengroep zich namens Harvard University had uitgesproken."

Te midden van de toenemende spanningen startte het Amerikaanse ministerie van Onderwijs eind november meerdere onderzoeken naar antisemitische handelingen aan universiteiten om een veilige en inclusieve onderwijsomgeving te garanderen. Mevrouw Claudine Gay en twee andere presidenten werden op 5 december opgeroepen voor een hoorzitting in het Amerikaanse Congres. Gay weigerde daarbij direct te antwoorden op de vraag hoe de school met de spanningen omging. Ze zei dat er een evenwicht moest zijn tussen de bescherming van de vrijheid van meningsuiting en de veiligheid van leerlingen.

Op de vraag of het oproepen tot genocide in strijd is met het pest- en intimidatiebeleid van Harvard en of ze met ja of nee kan antwoorden, antwoordde Claudine: "Misschien, afhankelijk van de omstandigheden. Als woorden in daden worden omgezet, zullen we ingrijpen."

Claudine's dubbelzinnige houding heeft veel alumni en donateurs van Harvard University boos gemaakt. Zij hebben opgeroepen tot haar aftreden. 70 Amerikaanse wetgevers ondertekenden bovendien een brief waarin ze de besturen van drie universiteiten vroegen om deel te nemen aan de hoorzitting om de president af te zetten.

Gays problemen hielden aan toen The Washington Free Beacon 39 beschuldigingen van plagiaat in haar onderzoek publiceerde. De krant richtte zich op haar essay uit 1993 in het historische tijdschrift Origins, haar proefschrift aan Harvard en twee artikelen in 2012 en 2017.

Een van die claims was zijn doctoraalscriptie uit 1997, getiteld "Taking Power: Black Electoral Victory and the Redefinition of American Politics ", waarin hij werd beschuldigd van het onvolledig citeren van delen uit een werk uit 1996 van Bradley Palmquist en Stephen Voss, dat een prijs had gewonnen voor zijn uitzonderlijke kwaliteit.

Dit is in strijd met de regels voor bronvermelding van Harvard. Deze luiden als volgt: "Het overnemen van ideeën of taal van een ander persoon zonder die bron duidelijk in je paper te vermelden, wordt beschouwd als plagiaat."

Het schoolbestuur ontkende de beschuldigingen echter en zei dat er al eerder fouten in haar onderzoek waren opgemerkt, maar dat deze niet in strijd waren met de onderzoeksbeginselen en dat er geen sprake was van plagiaat.

Na deze schandalen zou mevrouw Claudine Gay haar geloofwaardigheid bij de donateurs van Harvard hebben verloren. In de afgelopen drie jaar heeft de universiteit altijd meer dan 50 miljard dollar aan donaties ontvangen, voornamelijk van alumni. In 2023 maakten donaties ongeveer 45% van het budget van Harvard uit. Sommige alumni zijn echter van plan hun donaties in te trekken.

Bill Ackman, miljardair en CEO van Pershing Square, uitte scherpe kritiek op mevrouw Gay en kondigde aan dat hij zijn miljardendonatie aan de school zou intrekken, aldus The Guardian. Ook de familie Len Blavatnik, die Harvard in voorgaande jaren meer dan 200 miljoen dollar had geschonken, stopte met doneren.

Alumni waren ook boos dat het aantal vroege aanmeldingen voor de toelatingsronde van Harvard in 2024 slechts 7.900 bedroeg. Dat is 17% minder dan vorig jaar en het laagste aantal in vier jaar.

"Veel alumni zijn erg boos over de manier waarop de school de crisis heeft aangepakt", aldus Sam Lessin, een tech-investeerder en oud-student van Harvard.

Het ontslag van mevrouw Gay heeft veel mensen blij gemaakt, maar velen maken zich zorgen over de verdeeldheid in de samenleving. Volgens The Guardian zijn ze van mening dat de kritiek op mevrouw Gay voortkomt uit racisme. Sommigen beweren dat Gay niet vanwege haar kwalificaties tot schooldirecteur is gekozen, maar vanwege het doel om diversiteit op school te bevorderen.

De raad van bestuur van Harvard bedankte Gay voor haar werk als president, maar veroordeelde ook enkele van de "racistische" opmerkingen die op haar waren gericht. Te midden van de kritiek van afgelopen december dienden 700 Harvard-faculteitsleden een petitie in om Gay als president te behouden.

Mevrouw Gay zei dat ze na haar getuigenis tijdens de hoorzitting te maken kreeg met racistische persoonlijke aanvallen.

"Het is pijnlijk dat mijn inzet om haat uit te bannen en de academische discipline te handhaven in twijfel is getrokken en dat ik het slachtoffer ben geworden van persoonlijke aanvallen en racistische bedreigingen", schreef mevrouw Gay in de brief van dinsdag.

Claudine Gay, 53, is de eerste zwarte president van Harvard University. Ze werd geboren als dochter van Haïtiaanse immigranten in New York en is een expert op het gebied van politiek en Afro-Amerikanen. Vorig jaar trad ze aan toen het Amerikaanse Hooggerechtshof ras als toelatingscriterium verwierp, een doorbraak voor universiteiten.

Doan Hung ( volgens The Guardian, AP )

Bronlink