Neuralink: Chips implanteren in de menselijke hersenen: een doorbraak of een overdrijving?

Hersenchipimplantaten zijn gebaseerd op decennialang onderzoek van academische laboratoria en andere bedrijven, waarbij het menselijk brein wordt verbonden met computers om ziekten en handicaps te behandelen. De eerste patiënt ontving rond 2006 een hersen-computerinterface (BCI)-implantaat via het bedrijf Cyberkinetics. Een aantal van de onderzoekers die bij dit project betrokken waren, werken nu voor Musk bij Neuralink.

De laatste tijd heeft BCI (Brain-Computer Interface) verlamde mensen geholpen hun loopvermogen terug te krijgen, contact en spraak te herstellen, en ondersteuning te bieden aan mensen met een beroerte, de ziekte van Parkinson en ALS. Het wordt ook gebruikt voor de behandeling van hersenaandoeningen, waaronder depressie, verslaving, obsessief-compulsieve stoornis en traumatisch hersenletsel.

Hoe werkt het Neuralink-implantaat?

Het Neuralink-apparaat registreert de activiteit van elektroden die naast individuele hersencellen zijn geplaatst, waardoor het de bewegingen kan lezen die de persoon van plan is te maken.

Het bedrijf meldt dat het vrijwilligers zoekt voor een klinische proef die door ALS (amyotrofische laterale sclerose) een beperkte functie in alle vier de ledematen hebben of die minstens een jaar geleden een dwarslaesie hebben opgelopen en daarvan nog niet significant hersteld zijn.

Vrijwilligers moeten bereid zijn om de R1-robot operatief te laten implanteren in een hersengebied dat de beoogde lichaamsbewegingen aanstuurt. Ze moeten er ook mee instemmen om gedurende zes jaar deel te nemen aan trainingen en vervolgsessies.

Musks uitvinding stelt een persoon niet in staat om te lopen. Daarvoor zou een tweede ingreep nodig zijn.

Grégoire Courtine houdt het apparaat vast dat bij een verlamde patiënt geïmplanteerd zal worden. (Foto: USA Today)

Neurowetenschapper Grégoire Courtine legt uit: Om de beweging te herstellen bij iemand met verlamde ledematen, moeten micro-elektroden die hersensignalen 'lezen' via een 'digitale brug' met het ruggenmerg worden verbonden, dat vervolgens de beweging stimuleert. Zijn bedrijf heeft zijn neurostimulatieplatform gekoppeld aan een apparaat (hersenen-computerinterface) om de beweging na verlamming te herstellen.

Andere hersentechnologieën

Andere bedrijven en onderzoekers werken aan vergelijkbare apparaten, evenals aan apparaten die grote aantallen hersencellen uitlezen. Deze zouden gebruikt kunnen worden om de stille spraak in iemands hoofd te decoderen, aldus Richard Andersen, neurowetenschapper aan Caltech. Dit zou mensen die niet kunnen spreken in staat stellen hun gedachten duidelijk te verwoorden.

Andersen, hoogleraar biologie en bio-engineering, gebruikt ook echografie om hersenactiviteit te meten met een minder invasieve methode. Bij dit type apparaat zou een "venster" in de schedel geïmplanteerd moeten worden, waardoor ultrasone golven de hersenen kunnen bereiken, maar de elektroden hoeven niet precies diep in de hersenen geplaatst te worden zoals bij andere apparaten.

Diepe hersenstimulatoren worden al lange tijd gebruikt voor de behandeling van aandoeningen zoals de ziekte van Parkinson, epilepsie en essentiële tremor, door middel van specifieke stimuli. Recentelijk wordt er ook naar de hersenen geluisterd om te bepalen wanneer die stimuli nodig zijn, aldus Dr. Brian Lee, functioneel neurochirurg aan de Universiteit van Zuid-Californië.

Daarentegen kunnen brein-computerinterfaces, zoals Musks Neuralink, signalen opvangen en hebben ze een veel breder potentieel, zei hij. Het is echter nog te vroeg om over het volledige potentieel van Neuralink te spreken.

"Tot nu toe heeft Musk ons nog niets laten zien," zei Lee. "Misschien kan hij die signalen, net als andere laboratoria, gebruiken om een cursor op een scherm te besturen, spraak te decoderen of een rolstoel te verplaatsen."

Andersen zei dat zijn team en anderen nu apparaten gebruiken die vergelijkbaar zijn met Neuralink, maar met veel kleinere stimulerende elektroden, om het tastgevoel te herstellen bij mensen die verlamd zijn en hun tastzin hebben verloren.

Hetzelfde apparaat dat wordt gebruikt om de intenties van een verlamde persoon te lezen, zou die persoon mogelijk ook kunnen helpen om een object te voelen. Zo zou die persoon bijvoorbeeld een blikje frisdrank kunnen oppakken zonder het te pletten en er een slokje van kunnen nemen. Anderson hoopt dat dergelijke producten in de nabije toekomst op de markt verkrijgbaar zullen zijn.

"Dat zal voor velen van ons in dit vakgebied een doelwit zijn," zei hij, "met andere medische toepassingen die zullen volgen. Neurotechnologie in het algemeen is een snelgroeiend vakgebied."

Reactie (0)