Nieuwe wending in het toerisme in Laos

De hogesnelheidslijn die de provincie Yunnan (China) met Vientiane verbindt, hertekent stilletjes de toeristische kaart van Laos. Het project zal naar verwachting worden uitgebreid naar Thailand en Singapore, waarmee de ambitie wordt gewekt om Laos – een land zonder zeekust – te transformeren tot een belangrijke schakel in de interregionale handels- en toerismecorridor, aldus The Strait Times.

Treinen rijden sneller, Chinese toeristen komen in grotere aantallen, maar achter de moderne stations schuilt een half hoopvolle, half bezorgde gemoedstoestand van de mensen in het land van de miljoen olifanten: heeft het toerisme een zonnige toekomst, of stapelen zich nieuwe uitdagingen op?

Nieuwe klantenstroom

Voor toeristen is de hogesnelheidslijn de snelste manier om van Kunming (China) naar het hart van Laos te 'springen'.

Op slechts een paar uur rijden kunnen ze stoppen in Boten, waar de Chinese borden en straten veranderen. Daarna rijden ze door naar Luang Prabang, waar ze smalle straatjes, houten daken, oude kloosters en serene zonsondergangen boven de Mekong kunnen bewonderen.

In Luang Prabang is het iedere keer dat de trein stopt een bekend beeld: een stroom Chinese toeristen die het perron op stroomt, achter de gidsen met de vlag aan die naar de wachtende toeristenbussen gaan.

Pakketreizen, compleet met pick-uptrucks, hotels, restaurants en souvenirwinkels, worden steeds vaker aparte ecosystemen die door Chinese bedrijven worden beheerd. Soms "slokken" ze de lokale toeristische waardeketen op.

De opening van de hogesnelheidslijn heeft geleid tot een toename van het aantal toeristen uit China naar Laos.

Voor de markt is dit een duidelijke kans, aangezien het aantal gasten snel toeneemt, de kamerbezetting beter is en er nieuwe diensten verschijnen, zoals elektrische scooters die door QR worden verhuurd, waardoor er meer opties voor ervaringen ontstaan.

Luang Prabang en Vang Vieng vormen een vaste stop op de route van toeristen uit de regio Zuidwest-China die per trein reizen. Deze groep toeristen is gewend aan binnenlandse reizen per hogesnelheidstrein.

In 2024 telde Laos 438.355 Chinese toeristen, bijna 7 keer zoveel als het jaar ervoor (62.900) en goed voor 28,6% van het totale aantal buitenlandse toeristen. Dit is volgens de statistieken een flinke impuls voor de toerisme- en hotelsector.

Qua imago zorgt de aanwezigheid van Laos op de kaart van ‘inchecken in treinen’ er ook voor dat het land vaker op sociale media verschijnt, vooral op Chinese platforms als Xiaohongshu.

Vroeger kon een suggestie in Lonely Planet of een westerse reisblog een kleine groep backpackers naar Laos lokken, maar tegenwoordig kan een positieve post op Chinese sociale media een restaurant, een brug of een plek waar de zonsondergang in Luang Prabang wordt gevierd, razendsnel veranderen in een 'must-visit'-plek.

Vanuit toeristisch perspectief is dit een belangrijk voordeel: Laos, dat in Zuidoost-Azië vaak wordt 'overschaduwd' door Thailand of Vietnam, heeft nu een extra directe toegangspoort die bezoekers rechtstreeks naar het erfgoedcentrum leidt, zonder dat ze door veel tussenstops hoeven te gaan.

Een simulatiemodel van het plan van een Chinese investeerder om een Speciale Economische Zone te bouwen in That Luang in Vientiane.

Gelijke kansen of een gesloten spel?

De toename van het aantal toeristen betekent echter niet dat alle mensen in de toeristische sector hiervan profiteren. Kleine dienstverleners, zoals de eigenaar van een fietsverhuurbedrijf in Luang Prabang, gaven toe dat er bijna geen Chinese toeristen zijn, omdat de meeste toeristen hun eigen pakket hebben met bussen, hotels en restaurants.

Groene elektrische scooters, die via QR-codes worden verhuurd en populair zijn bij Chinese klanten, maken het voor traditionele fietsverhuurbedrijven nog moeilijker om te concurreren.

Boten is het andere uiterste, een grensstad die ooit floreerde dankzij de casino's, vervolgens verdween en vervolgens door de spoorlijn 'half nieuw leven werd ingeblazen'.

Chinese karakters op borden, yuan-geld, Chinese restaurants en groepen Chinese arbeidsmigranten creëren een gemengde ruimte waar toeristen vooral passeren om... over te stappen of hun reis voort te zetten, en zelden stoppen om te verkennen .

In Vientiane laat de infrastructuur rond het treinstation de kloof tussen ambitie en realiteit zien. Van het station naar het stadscentrum moeten passagiers zich nog steeds een weg banen over onverharde wegen vol kuilen, waardoor een reis van zo'n 15 km al snel meer dan anderhalf uur duurt.

Toeristen komen naar toeristische attracties in Laos, maar deze staan vol met Chinese karakters, Chinese restaurants...

De Speciale Economische Zone That Luang Lake, een grootschalig model geïnspireerd op de Bund in Shanghai, bestaat uit slechts een paar onafgemaakte gebouwen, waarvan sommige worden gebruikt als tijdelijke hotels voor Koreaanse golfers.

In die context is het des te urgenter om middelen te concentreren op de toeristische infrastructuur rond de spoorlijn – het verbinden van wegen, milieuhygiënische voorzieningen, het opleiden van lokale arbeidskrachten – als Laos treinreizigers wil omvormen tot een duurzame bron van inkomsten.

Vanuit toeristisch perspectief ligt de uitdaging in het omzetten van de stroom cruisepassagiers in een reeks ervaringen die de lokale gemeenschap ten goede komen, in plaats van alleen maar even stoppen bij incheckpunten en eten en drinken binnen een gesloten systeem.

Aan de andere kant zijn de spoorwegen en de toestroom van Chinese toeristen ook een ‘herinnering’ voor de Laotiaanse toeristische sector om zichzelf te verbeteren: verbeter de kwaliteit van de accommodatie, het eten en de vervoersdiensten; investeer in erfgoedverhalen; diversifieer de toeristische markt en vertrouw niet alleen op één bron.

Bron: https://znews.vn/nga-re-moi-cua-du-lich-lao-post1603170.html