De bewaarder van de Vietnamese ziel in Tra land

Daar zat de jongeman Pham Van Tuan rustig, geconcentreerd op zijn hand waarin hij een vreemde pen vasthield, met een gloeiend hete ijzeren punt, die langzaam over het houten oppervlak gleed.

Pham Van Tuan en enkele met vuurpen getekende werken.

Er was geen geluid van wrijvende houtskool, geen geritsel van een kwast. Er was slechts een zacht, bijna fluisterend "sissend" geluid toen de vlam uit de punt van de kwast zich in elke houtnerf "vrat" en een donkerbruine gloed achterliet. Ik zag elk sliertje geurige rook opstijgen en in de lucht verdwijnen. Onder die bekwame hand verschenen geleidelijk de vijf woorden "Een vredig hart, gemoedsrust", de lijnen zo zacht als zijdekalligrafie, maar met het gewicht en de diepte van vuur en hout.

Hij hield op, hief zijn hoofd een beetje op, zijn ogen lichtten op van voldoening en haalde diep adem, een waar voorbeeld van een kunstenaar die 'ademt' met zijn werk.

Kijkend naar de jongeman met zijn geleerde figuur, wiens handen gewend waren aan het vasthouden van scharen en tondeuses in lawaaierige kapsalons, hadden weinig mensen verwacht dat hij zich in deze rust zou bevinden. Wat bracht hem ertoe een vaste baan op te geven om een selectief artistiek pad te bewandelen, waarbij hij vuur gebruikte om culturele verhalen te vertellen in dit land van Thai Nguyen ?

Tuan, geboren in 1994 in de havenstad, studeerde, net als veel andere jongemannen, af van de middelbare school en zocht vervolgens een carrièrepad. Hij koos voor het kappersvak, ging studeren in het zuiden en opende vervolgens een kleine salon in Buon Ma Thuot City. Het leven in het bergdorpje in de hooglanden ging gewoon door, te midden van het geklik van scharen en het geroddel van klanten, tot de dag dat hij bij een vriend op bezoek ging.

De vlam van passie voor kunst, die al sinds zijn kindertijd smeulde, laaide plotseling fel op. Tuan leende gereedschap en begon te experimenteren buiten de openingstijden van de salon.

Het eerste werk, een met vuur "geschreven" kalligrafie van "Ouders", was nog onhandig, de penseelstreken nog trillerig, maar bevatte alle opwinding van het begin.

Hij hing het in de winkel, niet om te verkopen, maar om te bewonderen. Toen zag een buurman het en smeekte hem het terug te geven. "Toen ik het geld kreeg, was ik niet blij omdat ik het schilderij had verkocht, maar omdat iemand sympathiseerde met wat ik maakte. Dat kleine moment wakkerde een sterk geloof in mij aan."

Geloof is het begin, maar het pad van zelfstudie is nooit geplaveid met rozen. Schilderen met een vuurpen is een kunst van volharding tot het uiterste. Op een houten achtergrond is elke foute streek zeer moeilijk te corrigeren. De kunstenaar moet de hitte van de pen beheersen en het vuur aan zijn wil laten gehoorzamen.

"Nadat ik een ingewikkeld schilderij heb afgerond, is mijn hele hand soms rood en zitten er blaren op van de hitte", vertelde Tuan met gedempte stem.

Hij herinnert zich nog steeds het gevoel van hulpeloosheid en de drang om te huilen toen een werk van zijn hart, een portret waar hij een hele week aan had gewerkt, plotseling barstte door de plotselinge weersverandering. "Al mijn inspanningen gingen in rook op. Op dat moment wilde ik het gewoon allemaal weggooien. Maar toen keek ik terug naar de voltooide schilderijen, keek ik terug naar de reden waarom ik was begonnen, vond ik een ander stuk hout en begon ik opnieuw."

Een schilderij getekend met vuurpen door Pham Van Tuan.

Maar de moeilijkheid van de techniek is niet zo eng als de moeilijkheid om "leven in de ziel te blazen". Overdag is Tuan eigenaar van een kapsalon. 's Nachts is hij een ijverige student, die zichzelf kalligrafie bestudeert om een levendige penseelstreek te krijgen, zichzelf olieverf bestudeert om de kleur en compositie te voelen. Er zijn nachten dat hij onafgebroken schildert tot zonsopgang, zo moe dat zijn handen trillen en hij het penseel niet kan vasthouden. Hij gelooft dat vuur goud test, en ontberingen kracht. Schilderen is niet alleen een passie, maar ook een manier om zichzelf te trainen.

"Deze kunst leert me geduld," zei Tuan. "Geduld in de hitte, doorzettingsvermogen in kleine details en kalmte bij mislukking. Het dwingt me om te vertragen, naar mezelf te luisteren, naar het hout, naar het vuur. Dat alles komt voort uit lange dagen voor een stuk hout zitten, een gloeiend hete pen in mijn hand houden, elke streek tekenen."

In 2021, tijdens het Chrysantenfestival in de Ba Vang-pagode, tussen de vele festivalgangers, zorgde het lot ervoor dat Tuan een meisje uit Thai Nguyen ontmoette. De liefde bloeide op, net zo eenvoudig als zij. Een jaar later woonden ze samen en besloot Tuan alles achter te laten om zijn vrouw te volgen naar de geboorteplaats van "De Eerste Beroemde Thee" om er een bedrijf te beginnen.

"Thai Nguyen is voor mij een lot", glimlachte Tuan, een vriendelijke glimlach. "Niet alleen ben ik mijn vrouw hierheen gevolgd, maar het lijkt erop dat dit land ook mij heeft uitgekozen."

Zijn vrouw, Dang Thi Ngoc Anh, is degene die het artistieke pad van haar man meer dan wie ook begrijpt en steunt. Dang Thi Ngoc Anh vertelde: "In het begin vond ik hem gewoon kundig. Maar hoe meer ik hem zie werken, hoe meer ik een gepassioneerde ziel met een bewonderenswaardig doorzettingsvermogen voel. Ik hou niet alleen van hem als persoon, maar ook van de manier waarop hij gepassioneerd is over de cultuur van zijn vaderland."

En Thai Nguyen gaf Tuan inspiratie die hij nooit eerder had gehad. Niet langer waren het algemene onderwerpen, Tuans kunst begon de adem van het theeland te dragen. Hij kon urenlang zitten om het weelderige groen van de Tan Cuong-theeheuvels in de ochtendmist te bewonderen, om het vervolgens terug te brengen op rustieke muren.

Op een middag eind juni zat ik in Moc Store (Phan Dinh Phung Ward, Thai Nguyen) naast Tuan, terwijl hij met een penseel de rand van een kegelvormige hoed schilderde. Het tafereel was magisch: de fragiele witte hoed en elke penseelstreek creëerden geleidelijk witte cameliabloemen met weelderige groene bladeren. Het penseel gleed lichtjes, de kleur verspreidde zich gelijkmatig.

Tuans blik was ernstig, zijn handen vastberaden, zijn ziel leek zich te vermengen met elke kleurlijn. Ik voelde: hij schilderde niet zomaar, hij weefde een verhaal over zijn vaderland, veranderde de eenvoudige kegelvormige hoed in een kleine boodschapper en droeg de ziel van de Thaise Nguyen-thee overal mee naartoe.

In zijn kleine kamer wijdde Tuan het grootste deel van de ruimte aan het tentoonstellen van zijn werk. Het was geen opzichtige galerie, maar een besloten wereld waar zijn ziel volledig bloot lag. Ik was vooral geïnteresseerd in het portret van oom Ho met een baby, getekend met een vuurpen. Elke lichte en donkere gloed creëerde een verbazingwekkende diepte voor oom Ho's tolerante ogen. Vlakbij hing een foto van oom Ho die in het oorlogsgebied een krant zat te lezen, stil en bedachtzaam, een oproep doend aan een heroïsche periode in de geschiedenis.

"Voor mij is schilderen over oom Ho en de geschiedenis van het land niet alleen een passie voor schilderen, maar ook een manier om patriottisme en trots op te wekken bij mezelf en bij iedereen die de schilderijen ziet", vertrouwde Tuan toe.

Zonder formele opleiding of een grote tentoonstelling is Pham Van Tuan een eenvoudige kunstenaar die ervoor kiest te leven en te communiceren via zijn schrijven. Hij beschouwt zichzelf niet als kunstenaar, maar zegt nederig: "Ik hou van de Vietnamese cultuur en ik probeer manieren te vinden om die op mijn eigen manier te behouden."

Van kapper is Pham Van Tuan uitgegroeid tot een verhalenverteller met vuur en penseelstreken, geboren uit een brandende passie, gevoed door doorzettingsvermogen en gesublimeerd door een diepe liefde voor zijn vaderland. Met hout, vuur, kleur en heel zijn hart verbindt hij verleden en heden, en bevestigt hij geleidelijk zijn reputatie via elke muurschildering, elke kalligrafie, muurschildering en vuurpenschildering voor op tafel...

Als je ooit hebt zitten kijken hoe Tuan schilderde zoals ik, dan weet je dat: ware kunst geen prachtig podium nodig heeft, alleen een oprecht hart. En op dat kleine balkon brandt Pham Van Tuans passie nog steeds, aanhoudend en inspirerend.