De beschermer van de Vietnamese geest in het land Tra

Daar zat de jonge man Pham Van Tuan zwijgend, zijn volledige aandacht gericht op de hand die een vreemde pen vasthield, waarvan de gloeiendhete ijzeren punt langzaam over het houten oppervlak gleed.

Pham Van Tuan en enkele van zijn werken, geschilderd met een brandpen.

Er was geen schurend geluid van houtskool, geen geritsel van een penseel. Alleen een zacht, bijna fluisterend gesis toen de vlam van de penseelpunt zich in elke houtnerf 'vreet', een donkerbruine brandplek achterlatend. Ik keek toe hoe de dunne, geurige rookpluimen opstegen en in de lucht verdwenen. Onder die bekwame hand verschenen geleidelijk de vijf woorden "Een vredige geest brengt vrede aan allen", hun lijnen zo zacht als zijdeachtige kalligrafie, maar met het gewicht en de diepte van vuur en hout.

Hij pauzeerde even, hief voorzichtig zijn hoofd op, zijn ogen glinsterden van tevredenheid, en haalde toen diep adem – een gebaar dat perfect paste bij een kunstenaar die "ademt" met zijn werk.

Wie de jongeman met zijn geleerde voorkomen ziet, wiens handen gewend zijn aan het hanteren van scharen en tondeuses in de lawaaierige kapperszaken, zou niet vermoeden dat hij deze rust heeft gevonden. Wat heeft deze jongeman ertoe bewogen een stabiele baan op te geven en een eigen artistiek pad te bewandelen, waarbij hij vuur gebruikt om culturele verhalen te vertellen in dit land van Thai Nguyen ?

Tuan, geboren in 1994 in de havenstad, ging, net als veel andere jongemannen, na zijn middelbareschoolopleiding op zoek naar een carrière. Hij koos voor het kappersvak, ging naar het zuiden om het te leren en opende een kleine salon in de stad Buon Ma Thuot. Het leven in de hooggelegen stad ging zo verder, te midden van het klikken van scharen en de gemoedelijke gesprekken met klanten, tot de dag dat hij een vriend bezocht.

De vlam van de passie voor kunst, die sinds zijn kindertijd had gesmeuld, laaide plotseling hevig op. Tuan leende gereedschap en begon in de rustige uren van de salon zelf te experimenteren.

Zijn eerste werk, een kalligrafie getiteld "Ouders", "geschreven" met vuur, was onhandig, de penseelstreken wankel, maar het bevatte alle gretige verwachting van een nieuw begin.

Hij hing het in zijn winkel, niet om het te verkopen, maar om het zelf te bewonderen. Toen zag een buurman het en smeekte hem om het te verkopen. "Toen ik het geld kreeg, was ik niet blij omdat ik het schilderij had verkocht, maar omdat iemand begreep wat ik had gemaakt. Dat kleine moment wakkerde een sterk geloof in me aan."

Geloof is het beginpunt, maar de weg van zelfstudie is nooit een sprookje. Pyrografie is een kunst van onvermoeibare volharding. Op een houten oppervlak is elke fout ongelooflijk moeilijk te corrigeren. De kunstenaar moet de hitte van de pen beheersen en de vlam naar zijn hand zetten.

"Na het voltooien van een complex schilderij worden mijn handen soms knalrood en krijg ik blaren van de hitte," vertelde Tuan, zijn stem verzachtend.

Hij herinnert zich nog levendig het gevoel van machteloosheid, de drang om te huilen, toen een dierbaar werk, een portret waar hij een hele week aan had gewerkt, plotseling barstte door een plotselinge weersverandering. "Al mijn harde werk ging in rook op. Op dat moment wilde ik het gewoon allemaal weggooien. Maar toen ik terugkeek naar de voltooide schilderijen, terugdacht aan waarom ik eraan begonnen was, pakte ik een ander stuk hout en begon ik opnieuw."

Een schilderij gemaakt met de pyrografietechniek door Pham Van Tuan.

Maar de moeilijkheid van de techniek is niet zo ontmoedigend als de moeilijkheid om "leven in het werk te blazen". Overdag is Tuan eigenaar van een kapsalon. 's Avonds is hij een ijverige student, die zichzelf kalligrafie leert om zijn penseelstreken te perfectioneren en olieverfschilderen om kleur en compositie te begrijpen. Sommige nachten schildert hij onafgebroken tot de ochtend aanbreekt, zo uitgeput dat zijn handen trillen en hij nauwelijks nog een penseel kan vasthouden. Hij gelooft dat vuur goud beproeft en ontberingen kracht testen. Schilderen is niet alleen een passie, maar ook een manier om zichzelf te ontwikkelen.

"Deze kunstvorm heeft me geduld geleerd," zei Tuan. "Geduld in de hitte, doorzettingsvermogen bij elk klein detail en kalmte in het aangezicht van mislukking. Het dwong me om te vertragen, naar mezelf te luisteren, naar de houtnerf, naar het vuur. Dat alles kwam voort uit lange dagen zittend voor een stuk hout, met een gloeiendhete pen in mijn hand, elke penseelstreek afzonderlijk tekenend."

In 2021, tijdens het Chrysantenfestival bij de Ba Vang-pagode, te midden van de menigte festivalgangers, bracht het lot Tuan samen met een meisje uit Thai Nguyen. Hun liefde bloeide op, net als hun persoonlijkheden. Een jaar later trouwden ze en besloot Tuan alles achter te laten om zijn vrouw te volgen naar haar geboortestad, bekend om zijn "premium thee", om daar een nieuw leven te beginnen.

"Voor mij is Thai Nguyen een kwestie van lot," glimlachte Tuan, een vriendelijke glimlach. "Ik ben niet zomaar mijn vrouw hierheen gevolgd; het lijkt alsof dit land mij heeft uitgekozen."

Zijn vrouw, Dang Thi Ngoc Anh, begrijpt en steunt de artistieke weg van haar man het beste. Dang Thi Ngoc Anh vertelde: "In het begin dacht ik alleen dat hij handig was. Maar hoe meer ik hem aan het werk zag, hoe meer ik zijn gepassioneerde ziel voor kunst en zijn opmerkelijke doorzettingsvermogen voelde. Ik hou niet alleen van hem als persoon, maar ook van de manier waarop hij zo gepassioneerd is over de cultuur van zijn thuisland."

En Thai Nguyen gaf Tuan inspiratie die hij nog nooit eerder had gehad. Tuan hield zich niet langer bezig met algemene thema's, maar zijn kunst begon doordrenkt te raken met de geest van de theestreek. Hij kon urenlang zitten en de weelderige groene heuvels van de Tan Cuong-theeplantages bewonderen in de vroege ochtendmist, om die vervolgens terug te brengen op rustieke muren.

Op een late middag in juni zat ik bij Moc Store (Phan Dinh Phung Ward, Thai Nguyen) naast Tuan terwijl hij met een penseel de rand van een kegelvormige hoed beschilderde. Het was een magisch gezicht: de delicate witte hoed en de geleidelijk vervagende penseelstreken vormden witte theebloesems met weelderig groene bladeren. Het penseel gleed lichtjes over de huid en de kleuren verspreidden zich gelijkmatig.

Tuan keek ernstig, zijn handen waren vastberaden en zijn ziel leek volledig op te gaan in elke penseelstreek. Ik voelde dat hij niet zomaar aan het schilderen was; hij weefde een verhaal over zijn thuisland, transformeerde de eenvoudige kegelvormige hoed in een kleine boodschapper, die de geest van de Thai Nguyen-thee naar alle uithoeken van de wereld bracht.

In zijn kleine kamer wijdt Tuan het grootste deel van de ruimte aan het tentoonstellen van zijn kunstwerken. Het is geen opzichtige kunstgalerie, maar een privéwereld waar zijn ziel volledig tot uiting komt. Ik was vooral gefascineerd door het portret van president Ho Chi Minh met een kind, geschilderd met een brandpen. Elke veeg, variërend in intensiteit, creëerde een verbazingwekkende diepte in de meelevende blik van de president. Vlakbij hing een schilderij van president Ho Chi Minh die in het oorlogsgebied een krant zat te lezen, stil en peinzend, een schilderij dat een hele glorieuze periode uit de geschiedenis opriep.

"Voor mij is het schilderen over Oom Ho en de geschiedenis van ons land niet alleen een passie voor kunst, maar ook een manier om patriottisme en trots in mezelf en in elke kijker aan te wakkeren," vertrouwde Tuan toe.

Zonder formele opleiding of grote tentoonstellingen is Pham Van Tuan een bescheiden kunstenaar die ervoor kiest om te leven en te communiceren via zijn penseelstreken. Hij beschouwt zichzelf niet als kunstenaar en zegt nederig: "Ik ben een liefhebber van de Vietnamese cultuur en ik probeer op alle mogelijke manieren die te behouden op mijn eigen wijze."

Van kapper is Pham Van Tuan uitgegroeid tot een verhalenverteller, gedreven door vuur en penseelstreken. Zijn passie is ontstaan, gevoed door hard werken en versterkt door een diepe liefde voor zijn vaderland. Met hout, vuur, kleur en zijn hele hart verbindt hij verleden en heden, en bouwt hij gestaag zijn reputatie op met elk muurschildering, kalligrafiestuk, wandkleed en pyrografie-kunstwerk.

Als je ooit, net als ik, Tuan hebt zien schilderen, begrijp je dat ware kunst geen groots podium nodig heeft; het heeft alleen een oprecht hart nodig. En op dat kleine balkonnetje blijft de vlam van passie van Pham Van Tuan branden, volhardend en vol inspiratie.