Een moment van glorie na meer dan 40 jaar wachten.
Het was in feite een moment dat de wetenschappelijke gemeenschap al had voorspeld sinds Pfizer en BioNTech mRNA-technologie (boodschapper-RNA) toepasten voor de massaproductie van vaccins, waarmee ze de mensheid hielpen de COVID-19-pandemie te overwinnen. Nog opmerkelijker is dat de Nobelprijs voor Fysiologie of Geneeskunde van 2023 het resultaat is van decennialang onvermoeibaar onderzoek en onwrikbare volharding van Dr. Kariko en haar collega Drew Weissman aan een technologie die voorheen door de rest van de wereld werd genegeerd.
Het is daarom geen overdrijving om te zeggen dat de prestaties van mevrouw Kariko en professor Weissman gedeeltelijk lijken op die van de grote astronoom Galileo Galilei, toen hij de heliocentrische theorie ontdekte en er vast van overtuigd raakte dat de aarde bolvormig is, ondanks de heersende menselijke overtuiging in die tijd - met name binnen de katholieke kerk - dat de aarde een plat oppervlak en het centrum van het heelal was.
De Nobelprijs voor Fysiologie of Geneeskunde die Kariko en Weissman in 2023 ontvingen, bevestigt daarmee eens te meer dat geloof en de wetenschappelijke geest altijd de basis vormen voor grote menselijke ontdekkingen, ongeacht tijd, moeilijkheidsgraad en of ze al dan niet universeel erkend worden.
Dr. Katalin Kariko (links) en professor Drew Weissman ontvingen de Nobelprijs voor Fysiologie of Geneeskunde van 2023. Foto: Reuters
Je zou kunnen zeggen dat als de COVID-19-pandemie eind 2019 niet was uitgebroken, de mRNA-technologie op een dag nog steeds gevierd zou worden in de menselijke geschiedenis. Dit komt doordat het een tijdloze waarde heeft en essentieel is voor de mensheid. Zoals we weten, is mRNA niet alleen belangrijk voor de vroege ontwikkeling van COVID-vaccins, maar helpt het de medische wereld ook bij het vinden van nieuwe benaderingen voor de behandeling van ongeneeslijke ziekten, waaronder kanker en hiv.
Kariko gaf zelf toe: "Ik heb er nooit aan getwijfeld dat het zou werken. Ik zag de gegevens uit dierstudies en ik verwachtte het. Ik heb altijd gewenst dat ik lang genoeg zou leven om te zien dat wat ik deed geaccepteerd werd."
Wetenschappelijke instelling en doorzettingsvermogen
Terugkijkend zien we dat Kariko's levenslange toewijding aan de wetenschap werkelijk bewonderenswaardig is. Direct na haar afstuderen aan de universiteit in Hongarije in 1978 begon ze met onderzoek naar mRNA en zou ze deze missie meer dan 40 jaar lang voortzetten.
In 1985 verloor het laboratorium waar Kariko werkte zijn financiering en moest het sluiten. Snel en vastberaden zocht ze naar mogelijkheden in de Verenigde Staten. Haar familie verkocht hun auto om een enkele reis naar Amerika te kopen, volledig toegewijd aan de wetenschap.
Kariko werkte de eerste drie jaar van haar verblijf in de Verenigde Staten aan de Temple University in Philadelphia. Ze las wetenschappelijke artikelen tot de bibliotheek om 23.00 uur sloot, waarna ze bij een vriendin bleef slapen of gewoon een slaapzak op de kantoorvloer spreidde. Om 6.00 uur hervatte ze haar experimenten en ging ze hardlopen.
In 1989 kreeg Kariko een baan aan de medische faculteit van de Universiteit van Pennsylvania. Later werkte ze samen met cardioloog Elliot Barnathan. Ze ontdekten dat mRNA cellen ertoe kon aanzetten een gewenst eiwit af te scheiden, waardoor ze leerden ziekten en virussen te bestrijden – net zoals je een huisdier of een AI-robot traint.
Kariko is geobsedeerd door mRNA, en haar collega's zeggen dat ze nooit van streek raakt als er iets misgaat. " Het experiment zelf gaat nooit mis, maar je verwachtingen wel," citeert ze vaak Leonardo da Vinci.
Maar het keerpunt kwam eind jaren negentig, toen Kariko immunoloog Drew Weissman ontmoette, die probeerde een hiv-vaccin te ontwikkelen en verschillende technologieën onderzocht. Ze introduceerde hem in RNA – informatie – en bood vervolgens aan om mRNA voor zijn experimenten te maken. "Ik maak RNA, dat is wat ik doe. Ik ben er erg goed in," vertelde ze vol zelfvertrouwen aan de immunoloog.
Toen Weissman echter experimenten uitvoerde, ontdekte hij dat Kariko's mRNA ook een ontstekingsreactie teweegbracht – een snelle mislukking. Maar uiteindelijk wierpen de onvermoeibare inspanningen van de twee wetenschappers hun vruchten af. Kariko en Weissman slaagden erin te voorkomen dat mRNA het immuunsysteem activeerde. Ze publiceerden hun bevindingen en kregen in 2005 een patent.
De carrière van Kariko is een grote inspiratiebron geweest voor boeken én voor het echte leven. Foto: Omslag van een boek over Kariko.
Geef nooit op.
Dat was echter slechts een klein en kortstondig succes voor Kariko met mRNA. In 2013 ging ze met pensioen bij de Universiteit van Pennsylvania, zonder officiële functie. Haar carrière leek niet succesvol en haar levenslange werk aan mRNA raakte in de vergetelheid. Ze bleef een onbekende wetenschapper.
Maar Kariko weigerde op te geven. Ze wilde haar onderzoek voortzetten en was vastbesloten om mRNA in de praktijk toe te passen. Daarom ging ze aan de slag bij BioNTech in Duitsland, destijds een onbekende start-up die nog nooit een goedgekeurd medisch product had ontwikkeld. Elk jaar woonde en werkte ze tien maanden in Duitsland.
Ze vertelde over de moeilijke beslissing die ze destijds nam: "Ik had gewoon in mijn achtertuin kunnen blijven zitten en naar het gras kunnen kijken. Maar nee, ik besloot naar Duitsland te gaan, naar een biotechnologiebedrijf zonder website, en mijn man en familie achter te laten. Waar was ik in vredesnaam mee bezig? Een hele week lang heb ik elke nacht gehuild en kon ik niet slapen."
Maandenlang, tijdens de COVID-19-pandemie, vroeg Kariko haar dochter herhaaldelijk: "Kijk vandaag naar het nieuws. En morgen, zodra je wakker wordt, google 'BioNTech' ." Haar dochter, Susan, destijds een befaamde skiester en Olympisch gouden medaillewinnares, herinnerde zich: "Toen hing ze op een dag abrupt op na een telefoongesprek en zei: 'Ik moet nu gaan, tot ziens!'" Dat was het moment waarop eindelijk was aangebroken waar ze 40 jaar op had gewacht. mRNA-technologie was met succes toegepast om een COVID-19-vaccin te ontwikkelen.
Kariko wijdde haar hele carrière aan één groots moment, en dat kwam eerder dan ze had verwacht. Haar weg naar de Nobelprijs voor Fysiologie of Geneeskunde in 2023 is een grote inspiratiebron voor de hele wereld en een herinnering: wanhoop nooit en kijk altijd met optimisme naar de toekomst!
Huy Hoang
Bron
Reactie (0)