Mogelijke oorzaak van de verdwijning van de Titan-onderzeeër

Deskundigen denken dat de onderzeeër Titan tijdens een bezoek aan het wrak van de Titanic technische problemen of schade aan de romp heeft ondervonden, waardoor het schip verdween.

De Amerikaanse kustwacht maakte op 19 juni bekend dat ze middelen zou inzetten om te zoeken naar de Titan-onderzeeër die vermist raakte tijdens een bezoek aan het wrak van de Titanic in de Atlantische Oceaan. De Titan, vermoedelijk met vijf mensen aan boord, begon op de ochtend van 18 juni te duiken en verloor na ongeveer 1 uur en 45 minuten het contact.

OceanGate Expeditions, het bedrijf dat de Titanic-wrak beheert en er rondleidingen verzorgt, zegt er alles aan te doen om de groep veilig terug te brengen. Canada heeft ook schepen en vliegtuigen naar het zoekgebied gestuurd om te helpen, maar tot nu toe is er geen spoor van de Titanic gevonden.

Deskundigen hebben veel theorieën over de oorzaak van de verdwijning van Titan. Mogelijk zou het schip verstrikt zijn geraakt in het puin van de Titanic, zou het zijn energiebron hebben verloren of zou er sprake zijn van problemen met het communicatiesysteem.

Illustratie van de Titanic-wraktour door de onderzeeër Titan. Foto: OceanGate Expeditions — Illustratie van de Titanic-wraktour door de onderzeeër Titan. Foto: *OceanGate Expeditions*

Het wrak van de Titanic ligt op een diepte van ongeveer 3.800 meter op de bodem van de Atlantische Oceaan, omringd door een reeks brokstukken van de tragische schipbreuk die meer dan een eeuw geleden plaatsvond.

"Overal ligt puin. Het is erg gevaarlijk", aldus Frank Owen, voormalig officier bij de Royal Australian Navy en directeur van een reddingsproject voor onderzeeërs.

Volgens Owen suggereert het feit dat de onderzeeër 1 uur en 45 minuten na vertrek het contact verloor dat Titan mogelijk heel dicht bij de oceaanbodem was of deze al bereikt heeft. Titan heeft een maximale snelheid van meer dan 5 km/u en neemt af naarmate hij dieper duikt.

Schout-bij-nacht Chris Parry, een voormalig commandant van de Britse marine, vreest dat de onderzeeër in de problemen is gekomen tijdens het naderen van een stuk wrak van de Titanic. "Als de Titan vastzit in een deel van de Titanic, zou dat een zeer zorgwekkend scenario zijn, omdat het zo diep ligt", zei hij. "De enige hoop is dat het moederschip een reservevoertuig in de buurt heeft dat onmiddellijk kan duiken om te zien wat er aan de hand is."

Titan is uitgerust met gewichten die het schip helpen gemakkelijker te duiken. Mocht het schip vast komen te zitten in het puin van de Titanic, de stroom uitvalt of het communicatiesysteem uitvallen, dan kan Titan deze gewichten laten vallen om voldoende drijfvermogen te verkrijgen om naar de oppervlakte te komen. Daarnaast beschikt Titan ook over diverse apparaten om noodsignalen te versturen op zee.

De zoekteams hebben echter nog geen noodsignalen van Titan ontvangen. Daarom vermoeden experts dat de romp van het schip beschadigd is geraakt, waardoor er water in het compartiment is gestroomd.

"Als Titan naar de bodem zinkt en niet meer boven water kan komen, zijn de mogelijkheden zeer beperkt", aldus Alistair Greig, hoogleraar maritieme techniek aan de UCL in het Verenigd Koninkrijk. "De onderzeeër is misschien nog intact, maar als hij op het continentaal plat ligt, kunnen maar weinig voertuigen die diepte bereiken, en zeker geen duikers."

Schout-bij-nacht Parry zei dat een reddingsoperatie onder water op zulke diepten "extreem moeilijk" zou zijn.

Schout-bij-nacht John Mauger van de Amerikaanse kustwacht spreekt op 19 juni op een persconferentie in Boston, Massachusetts. Foto: AP

David Concannon, adviseur van OceanGate Expeditions, zei dat de onderzeeër vanaf 6.00 uur op 18 juni over voldoende zuurstof voor 96 uur beschikte. Theoretisch gezien zou de Titan tot de ochtend van 21 juni voldoende zuurstof moeten hebben, maar dat kan worden beïnvloed door de ademhalingspatronen van de mensen aan boord, vooral als er passagiers zijn met weinig duikervaring die door paniek snel naar adem snakken.

Concannon zei dat functionarissen probeerden om zo snel mogelijk een op afstand bestuurbaar voertuig (ROV) naar het zoekgebied te krijgen, dat tot een diepte van 6.000 meter kan duiken.

ROV's worden doorgaans vanaf oppervlakteschepen gelanceerd, met een kabelverbinding, waardoor de operator actief kan navigeren en in realtime beelden en sonargegevens van het voertuig kan ontvangen. Met zoveel wrakstukken van de Titanic heeft het zoekteam echter tijd nodig om te bepalen of het getoonde object wrakstukken of de Titanic zelf is.

David Pogue, correspondent van CBS News die in 2022 op Titan was, zei dat er momenteel "geen manier" is om met de onderzeeër te communiceren, omdat noch GPS noch radiosignalen onder water werken.

"Toen het oppervlakteschip zich recht boven de duikboot bevond, konden ze korte berichten uitwisselen. Maar nu kregen ze geen antwoord meer", aldus Pogue. Bovendien, zei Pogue, was de duikboot ook van buitenaf vergrendeld. "De mensen in het schip konden onmogelijk ontsnappen zonder hulp van buitenaf, zelfs niet als de duikboot boven water kwam."

Tijdens een persconferentie op de avond van 19 juni (ochtend van 20 juni, Hanoi -tijd) schatte schout-bij-nacht John Mauger van de Amerikaanse kustwacht dat er nog "voor 70 uur of meer" zuurstof op Titan aanwezig is.

"We maken optimaal gebruik van elk moment en concentreren ons op het vinden van de vijf vermiste personen", aldus de heer Mauger.