Een 23 miljoen jaar oud versteend mangrovebos ontdekt.

Op Barro Colorado Island zijn fossielen gevonden die aantonen dat Panama ooit een gigantisch mangrovebos had met bomen van 25 tot 40 meter hoog, dat 23 miljoen jaar geleden werd bedolven onder vulkanische modder.

Een versteend houtexemplaar van Barro Island, Colorado. Foto: Christian Ziegler — Een versteend houtexemplaar van Barro Island, Colorado. Foto: *Christian Ziegler*

Een oeroud mangrovebos met bomen die tot 40 meter hoog reiken, is ontdekt. Dit bos is meer dan 20 miljoen jaar oud, nadat vulkanische modderstromen het gebied dat nu in Panama ligt, bedekten. Dit blijkt uit onderzoek dat is gepubliceerd in het tijdschrift Palaeogeography, Palaeoclimatology, Palaeoecology . Onderzoekers vonden de fossielen voor het eerst in 2018 tijdens een geologische expeditie op Barro Colorado Island (BCI). Het eiland ligt in het kunstmatige Gatunmeer van Panama, waar jaarlijks duizenden schepen doorheen varen op weg naar het Panamakanaal.

BCI was ooit een heuvelachtig gebied dat in 1913 gedeeltelijk onder water kwam te staan toen ingenieurs een dam bouwden in de Chagres-rivier om een kanaal aan te leggen. In 1923 werd het een natuurreservaat. Tegenwoordig behoren de regenwouden van BCI tot de meest bestudeerde ter wereld .

"We hadden nooit gedacht dat er versteende bossen op BCI zouden zijn, ondanks dat talloze wetenschappers het eiland de afgelopen tien jaar hebben onderzocht en niemand er ooit melding van heeft gemaakt," aldus mede-auteur Carlos Jaramillo, geoloog bij het Smithsonian Tropical Research Institute in Panama. "De fossielen zijn erg moeilijk te onderscheiden van rottende bomen in het bos, omdat ze eruitzien als verrotte boomstammen."

Ondanks hun vorm zijn de mangrovefossielen opmerkelijk goed bewaard gebleven, aldus Jaramillo. Dit komt doordat een vulkaanuitbarsting de boomstammen zo'n 23 miljoen jaar geleden, aan het begin van het Mioceen (5,3-23 miljoen jaar geleden), heeft begraven. Hierdoor werd het ontbindingsproces vertraagd en is het bos in de loop der tijd bewaard gebleven.

"Versteend hout, ook wel bekend als gefossiliseerd hout, bevat een schat aan informatie", aldus Camila Martínez Aguillón, paleontologe aan de EAFIT-universiteit in Colombia en leider van het onderzoeksteam. De cellulaire structuur, die door geologische processen is gemineraliseerd en intact bewaard is gebleven, biedt onderzoekers een zeldzame kans om meer te leren over het verleden.

Het onderzoeksteam onderzocht 121 fossiele houtmonsters die blootgelegd waren in een kleine beek op het eiland en ontdekte dat 50 exemplaren toebehoorden aan een voorheen onbekende boomsoort, genaamd Sonneratioxylon barrocoloradoensis . De nieuw ontdekte fossiele boom lijkt op de mangroveboom die voorkomt in Zuidoost-Azië, Australië, Nieuw-Zeeland en verschillende omliggende eilanden, evenals in vele delen van Afrika.

Terwijl de kruinen van de meeste levende mangrovebomen een hoogte van 13 meter bereiken, groeide S. barrocoloradoensis tot 25-40 meter. Deze oeroude soort ontwikkelde waarschijnlijk vergelijkbare overlevingsstrategieën als moderne mangroves, waarbij ze de voorkeur gaf aan brak water boven zout zeewater. De bossen groeiden aan de rand van het smalle schiereiland dat centraal Panama met Noord-Amerika verbond, voordat de landengte van Panama zich vormde, ongeveer 3-23 miljoen jaar geleden.

An Khang (volgens Live Science )

Bronlink