Het lot van de Russische militaire basis in Armenië in het "oog van de storm"

Toen de Russische president Vladimir Poetin in 2013 de militaire basis van zijn land in Armenië bezocht, sloeg de Russische leider een zelfverzekerde toon aan. "Rusland zal zich nooit terugtrekken. Integendeel, wij zullen onze posities hier versterken", zei hij destijds.

Vandaag de dag lijkt de positie van Rusland in het Kaukasusland echter wankeler dan ooit. Het vertrouwen van Armenië in zijn eeuwenoude bondgenootschap met Rusland is historisch laag. Armeense functionarissen zijn steeds opener over het verbreken van de veiligheidsbanden met Moskou en hebben de eerste stappen in die richting gezet.

Nadat premier Nikol Pashinyan had aangekondigd dat Armenië zijn deelname aan de door Rusland geleide Collectieve Veiligheidsverdragsorganisatie (CSTO) had opgeschort, kondigde de voorzitter van de Armeense Veiligheidsraad, Armen Grigoryan, aan dat hij de activiteiten van de Russische grenswachten op de internationale luchthaven Zvartnots in de hoofdstad Jerevan wilde stopzetten.

Tegelijkertijd heeft Armenië ongekende toenaderingspogingen gedaan tot het Westen. Zo is er onder andere gesproken over de mogelijkheid om lid te worden van de Europese Unie (EU).

Maar in het licht van deze geopolitieke ‘storm’ lijkt de 102e militaire basis van Rusland in Gyumri – het belangrijkste element in het veiligheidspartnerschap tussen de twee landen – steviger wortel te hebben geschoten dan ooit.

Militaire buitenpost

De tanks, straaljagers en wachttorens van de basis zijn een tastbare uiting van het traditionele geloof van de Armeniërs in de bescherming van Rusland tegen buitenlandse vijanden. Duizenden Russische soldaten en officieren maken al lange tijd deel uit van het dagelijks leven in Gyumri, de op één na grootste stad van Armenië.

En zelfs terwijl de speculatie over mogelijke ‘draaipunten’ toeneemt, blijft de basis grotendeels immuun voor de dramatische verschuiving in het buitenlands beleid van Armenië.

Het huurcontract van de basis loopt in 2044 af en voor- en tegenstanders van de Russische basis op Armeense bodem verwachten niet dat de basis vóór die tijd gesloten zal worden.

"We zijn er blij mee", zei een Armeense man wiens winkel vlakbij de basis is gevestigd. "Er zijn mensen in Jerevan die willen dat ze vertrekken, maar wij in Gyumri willen dat ze blijven", zei hij, doelend op de Russische troepen die gestationeerd zijn op militaire basis 102.

Wereld - Het lot van de Russische militaire basis in Armenië in het — De ingang van de 102e Russische militaire basis in Gyumri, Armenië. Foto: Sputnik

De primaire functie van de basis, opgericht in 1941, blijkt uit de ligging: aan de westelijke rand van Gyumri, op minder dan 10 kilometer van de grens met Turkije, de aartsvijand van Armenië. De Armeniërs vertrouwen al lang op Rusland voor bescherming en Gyumri heeft een sleutelrol gespeeld in de verdediging ervan.

De Russische aanwezigheid hier maakt de grens tussen Armenië en Turkije tot ‘het laatste deel van het IJzeren Gordijn’, aldus Levon Barseghian, voorzitter van de Asparez Journalistenclub in Gyumri.

Tegenwoordig prijkt er bij de hoofdingang van de basis een plaquette met een streng portret van de Russische president Poetin en het citaat: "De groeiende militaire macht van Rusland is een betrouwbare garantie voor vrede op onze planeet, omdat het de strategische machtsbalans in de wereld in stand houdt en zal houden."

De basis toont echter niet veel van de Russische macht. Het meeste militaire materieel op de basis is van de oude generatie: T-72 tanks, S-300 luchtverdedigingssystemen en MiG-29 straaljagers.

"De basis heeft nooit tegen de Turkse strijdkrachten kunnen vechten. De middelen zijn vrij beperkt, zo'n 4.000-5.000 soldaten en 80 tanks", aldus Leonid Nersisian, militair analist bij APRI Armenia, een denktank in Jerevan. "Het is politiek gezien gunstiger."

Gebroken relatie

Het vertrouwen van Armenië in de Russische veiligheidsgaranties begon in 2020 af te nemen, tijdens de tweede oorlog met Azerbeidzjan over de regio Nagorno-Karabach.

Hoewel de gevechten plaatsvonden op grondgebied dat internationaal erkend is als Azerbeidzjaans – en daarom technisch gezien niet van toepassing is op de wederzijdse verdedigingsverplichtingen van Rusland – vinden veel Armeniërs de positie van Rusland in het conflict nog steeds te oneerlijk voor een land dat geacht wordt hun bondgenoot te zijn.

Sinds het conflict probeert Armenië militaire allianties te versterken en is het ingenomen met de uitbreiding van Russische bases en de inzet van troepen door Moskou aan de grens met Azerbeidzjan.

Rusland heeft momenteel een bataljon in de stad Goris, vlak bij de grens met Azerbeidzjan. Dit bataljon is opgericht ter ondersteuning van de 2000 Russische troepen die naar Karabach zijn gestuurd in het kader van een staakt-het-vuren dat in 2020 een einde maakte aan de oorlog. Moskou heeft ook nieuwe grensposten opgezet langs het zuidelijke deel van de grens tussen Armenië en Azerbeidzjan.

De echte spanning in de betrekkingen tussen Armenië en Rusland begon kort nadat president Poetin in februari 2022 een "speciale militaire operatie" in Oekraïne lanceerde. In de daaropvolgende gebeurtenissen rond Azerbeidzjan betoogde Armenië dat de collectieve verdedigingsclausule van de CVTO had moeten worden ingeroepen. Maar er gebeurde niets.

Armeense functionarissen staan steeds kritischer tegenover hun traditionele bondgenoot. Zo zei premier Pashinian in interviews dat de alliantie met Rusland een ‘strategische fout’ was en dat ‘we helaas de voordelen’ van de Russische basis in Gyumri niet hebben gezien.

De afgelopen weken is de harde retoriek in daden omgezet. Armenië zegt een schriftelijk verzoek te hebben gestuurd aan de Russische grenswachten die de luchthaven van Jerevan beveiligen om vóór 1 augustus te vertrekken.

Russische functionarissen reageerden voorzichtig. Kremlin-woordvoerder Dmitriy Peskov zei alleen dat de contacten tussen de Russische en Armeense regeringen “op elk mogelijk niveau” zouden worden voortgezet.

Viktor Bondarev, eerste vicevoorzitter van de Defensiecommissie in de Federatieraad (het Hogerhuis van het Russische parlement), noemde Armeniës verzoek tot terugtrekking "de eerste grote onvriendelijke stap, wat betekent dat we niet langer welkom zijn in Armenië. In feite is dit Armeniës langzame en gestage afglijding naar onvriendelijkheid."

Maria Zakharova, woordvoerster van het Russische ministerie van Buitenlandse Zaken, zei dat dit slechts één van de vele onvriendelijke stappen was die het risico met zich meebrachten dat de bilaterale betrekkingen "onherstelbare schade" zouden oplopen.

Eerder deze maand zei de Russische minister van Buitenlandse Zaken Sergej Lavrov eveneens dat Moskou zijn relatie met Jerevan “serieus zou heroverwegen” als Armenië zich zou blijven distantiëren van zijn traditionele bondgenoot en zich zou richten op het Westen.

De beslissende factor

De onrust van de afgelopen jaren heeft geleid tot fundamentele veranderingen in de perceptie van de Armeense bevolking ten aanzien van de veiligheidsdreigingen. Uit een peiling die eerder in maart werd gepubliceerd, bleek dat 66% van de Armeniërs hun relatie met Rusland vergelijkbaar achtte met hun relatie met Turkije.

Respondenten beschouwden Rusland pas als hun vierde belangrijkste veiligheidspartner, na Frankrijk, Iran en de Verenigde Staten.

In Gyumri lijken de meningen over de Russische militaire basis verdeeld. Veel mensen waarderen de economische voordelen die de basis de stad biedt: Russische soldaten, officieren en hun families doen er hun boodschappen en eten in lokale restaurants.

"Ze geven hier geld uit in de winkels en cafés, dus wij zien daar geen kwaad in", aldus de eigenaar van een winkel tegenover de basis.

Een man die gebruikte mobiele telefoons verkocht op de centrale markt in Gyumri zei dat hij weliswaar het vertrouwen in de Russen als veiligheidsgarant had verloren, maar dat dit zijn mening over de basis in Gyumri niet had veranderd. "De basis staat hier al heel lang en niemand heeft er last van gehad", zei hij.

Ongeacht hoe ver Armenië richting Europa en weg van Rusland zal oprukken, zal basis 102 waarschijnlijk het "moeilijkste" element in de Armeens-Russische relatie zijn. Armeense functionarissen zijn ook voorzichtig geweest met praten over de basis en hebben alleen gezegd dat het uitzetten van Russische soldaten niet op de agenda staat.

Premier Pashinian zei in een interview over deze kwestie: "We bespreken dit soort kwesties niet. We richten ons nu meer op andere kwesties."

Het lot van de basis zal waarschijnlijk afhangen van de vraag of Armenië zijn veiligheidsrelaties zal proberen te diversifiëren, of dat het zich agressiever richting het Westen zal begeven, aldus de heer Nersisian, militair analist bij APRI Armenië.

"Als het een grootschalige beweging naar nieuwe bondgenoten is, dan zou het op een gegeven moment kunnen gebeuren", zei de expert. "Als het meer een kwestie is van het in evenwicht brengen van het bestaande systeem, een echte diversificatie, dan blijft de basis misschien bestaan . "

Minh Duc (volgens RFE/RL, Asbarez)

Bron