Bruiloftsuitdaging

Manh was een soldaat die al lang geleden uit het leger was ontslagen en naar het dorp was teruggekeerd. Hij werkte in de lokale economie en maakte deel uit van het productieteam met zijn leraren. Zijn leraren waren de kapiteins van het viskwekerijteam, en Manh was zijn soldaat. Elke dag kwam Manh bij hem thuis om met hem over zijn werk te praten. Af en toe bracht hij een fles rijstwijn en een bord gedroogde zoetwatervis met chilisaus mee. Dat was het lievelingsgerecht van de kapitein.

Illustratie: Le Quang Thai

Hoan zag de juf vandaag zo blij zijn en stond op het punt haar woorden te kiezen om over iets persoonlijks te praten toen de buurvrouw op bezoek kwam, dus moest ze naar het veld om de rijst te wieden. Toen ze 's middags terugkwam, zag ze de buurvrouw nog steeds heel vriendelijk naar de juf knikken. Hoan schrok en vermoedde dat er iets heel belangrijks moest zijn, daarom zat hij daar zo lang. Hoan was ongeduldig:

- Het is middag, juf. Mam zou nu thuis moeten zijn. Ik kook rijst, jij kunt naar de ziekenboeg gaan om haar op te halen.

Toen meneer Chien Hoan hoorde, knikte hij, maar fluisterde nog even met zijn buurman voordat hij opstond.

- Meneer Cuc heeft de kip gebracht. Maak jij maar wat gebakken vlees met gember voor je ouders. Ik ga nu.

Voordat Hoan iets kon zeggen, was meneer Chien al in de steeg. Hoan keek naar de dikke, mollige kip en was opgetogen. De laatste tijd was de gezondheid van haar tante verslechterd door overwerk. Na de geboorte en opvoeding van haar drie kinderen in jaren van economische tegenspoed, leed ze nu aan een hartkwaal. Omdat ze van haar moeder hield, had Hoan haar huwelijk steeds uitgesteld. Ze wilde thuisblijven om haar te helpen.

Hoan kookte snel de kip zoals de leraar had uitgelegd, bakte er wat met gember en kookte een pan geurige rijstepap voor zijn grootmoeder. Maar toen hij de kom pap leeg had en zag dat zijn grootmoeder niet blij was, maakte Hoan zich zorgen:

- Is de pap die ik kook niet heerlijk, mam?

- Ik maak me zorgen om haar. Andere mensen van haar leeftijd hebben meerdere kinderen en zij...

- Oh, ik heb iemand die mij ophaalt, ben je blij?

Hoan boog zich voorover om in haar oor te fluisteren. Haar gezicht ontspande en klaarde op, maar toen fronste ze lichtjes. Ze boog zich naar Hoans oor en fluisterde: "Je vader is een patriarch en zorgt er altijd voor dat iedereen in de familie zijn wil volgt. Je kiest je woorden goed."

Hoan wist dat vroeger, in alle grote en kleine zaken binnen het gezin, de leraren altijd het recht hadden om te beslissen. Haar tante was het hele jaar door lief en ziek, dus moest ze haar man in alles gehoorzamen. Hij had een autocratische persoonlijkheid, maar als het op de zorg voor zijn vrouw aankwam, was hij buitengewoon attent. Hij deed altijd alles zelf om voor zijn vrouw te zorgen, zonder dat hij zijn kinderen daarbij nodig had.

Hij zei vaak: "Als ik het niet kan, vraag ik het jullie wel. Als je van je moeder houdt, laat me dan thuiskomen en vaak met haar spelen." In dit opzicht bewonderde Hoan zijn leraar. Hij had twee oudere broers die al getrouwd waren, en alleen Hoan was prostituee, dus ook hij werd door zijn leraren verwend.

Maar net zoals hij zijn vrouw behandelde, liet hij Hoan nooit iets in huis beslissen. Alles moest op zijn manier. Sterker nog, soms ergerde ze zich een beetje aan zijn monopolistische en ietwat koppige, excentrieke en afwijkende persoonlijkheid, maar Hoan was iemand die haar vader enorm bewonderde en liefhad. Ze durfde hem nooit ongehoorzaam te zijn.

Vanmiddag had hij haar opgedragen een pot groene thee te zetten voor het viskwekerijteam om samen te komen en de werkzaamheden te bespreken. Hoan zei ja en maakte alles klaar zodat hij de thee kon plukken. Haar theetuin was vrij groot, de bomen waren hoog en haar leraren hadden ze al tientallen jaren geplant, zelfs ouder dan zij. Maar elke keer dat ze de thee plukten, lieten de leraren niemand in de boomstammen klimmen. Hij was altijd de enige die verantwoordelijk was voor deze taak. Hij had een stoel met drie niveaus rond de theeboom geplaatst om de blaadjes te plukken. Het was dus erg zwaar werk en enigszins gevaarlijk. Maar dat zou voor hem nooit veranderen.

De thee uit de tuin van meneer Chien is zeer rijk en heeft dankzij zijn vakkundige theezetten altijd een bijzondere smaak. Daarom is elke teamvergadering druk. Naast het werk is iedereen ook enthousiast over de heerlijke kop groene thee, die geserveerd wordt door zijn mooie, brave en beleefde dochter.

De familie van meneer Chien had een gemiddelde economische situatie in het dorp, maar zijn kinderen hadden een vaste baan. Meneer Chien was daar altijd trots op. Hoewel hij het niet zei, was hij er ook trots op dat hij een dochter had die zowel mooi als deugdzaam was. Veel jongemannen in de omgeving hadden hun oog laten vallen op Hoan, maar ze aarzelden nog steeds omdat ze hoorden dat meneer Chiens bruidsschat niet in geld was uit te drukken, maar dat de toekomstige schoonzoon drie dingen moest doen. Veel jongemannen schudden hun hoofd en staken hun tong uit toen ze het eerste hoorden.

* * *

Hoan aarzelde lang en zei zachtjes:

- Ga je vanavond ergens heen? Ik moet je iets vertellen.

Ze vermoedde dat het kleine dingetje dat Hoan aan zijn leraar wilde vertellen over Manh ging, dus ze was een beetje nerveus en bezorgd.

Meneer Chien knikte:

- Oh. Ga eerst de afwas doen en kom dan hierheen om te praten.

Hij keerde zich tot zijn vrouw:

- Neem je medicijnen en ga naar je kamer om uit te rusten. Ik kom later langs om je nek en schouders te masseren.

Ze keek hem emotioneel aan. In hun relatie was hij altijd volkomen toegewijd. Op zijn werk waren er mensen die hem bekritiseerden om zijn autocratische aard, maar ze begreep dat hij, hoewel hij een patriarch was, altijd goed nadacht voordat hij de definitieve beslissing nam. Hij was zeker van zijn daden, dus vertrouwde ze volledig op de beslissingen van haar man. Wetende dat hij haar niet zou laten bemoeien met wat Hoan zojuist had gezegd, lag ze in de kamer te luisteren naar het gesprek tussen vader en zoon:

Zijn stem was diep:

- Wat is er aan de hand? Zeg het. Waarom ben je vandaag zo stil?

- Ja, leraar, meneer Manh…

- Hoe is het?

- Hij heeft mij ten huwelijk gevraagd.

- Wat bedoel je? Vertel het me.

- Ik hou ook van hem.

- Genegenheid is geen liefde.

- Ja, ik bedoel... dat... we van elkaar houden.

- Als je van iemand houdt, moet je toch toestemming aan de leraar vragen?

- Ik wil het je alvast vertellen, zodat de leraar akkoord gaat met de mogelijkheid dat hij bij ons thuis komt om te praten.

- Oké. Maar je moet er goed over nadenken. Je hele leven toevertrouwen is niet eenvoudig, toch?

Ja, dat weet ik!

- Je moet het rustig aan doen. Er zijn veel families in het dorp die willen dat je je dochter aan hun zoon laat trouwen. Je kiest...

- Oh, dat laat ik aan jou over.

- "Slimheid komt niet met de jeugd, gezondheid komt niet met de ouderdom." De leraar moet goed nadenken voordat hij beslist wie de schoonzoon wordt. Hij kan zijn broers en zussen niet tientallen jaren opvoeden en ze dan lukraak uithuwelijken.

Ja, dat begrijp ik.

- Het is goed om te begrijpen. Ik moet de kwestie van jullie leven samen goed overwegen. Zowel de schoondochter als de schoonzoon moeten voldoen aan de eisen van talent en deugd. Zeg ze dat ze morgen bij me langs moeten komen.

* * *

Manh in het vervaagde militaire uniform overschaduwde zijn knappe en sterke gelaatstrekken niet. Hoewel hij erg blij was om meneer Chien vandaag te ontmoeten, kon hij niet anders dan zich bezorgd voelen. In zijn dagelijkse werk ging hij altijd op een zeer zorgeloze en comfortabele manier met meneer Chien om, maar vanavond, toen hij naar zijn koude gezicht keek, begon zijn hart plotseling wild te kloppen, zijn gezicht werd rood en zijn mond stotterde. Het leek erop dat meneer Chien dit besefte, water inschonk en zei:

- Hoe is je liefdesleven, vertel eens?

- Ja, neem gerust een slokje. Je thee ruikt zo lekker...

- Je bent slim. Vandaag heb ik een speciaal soort gebrouwen, die alleen wordt gebruikt om voorname gasten te ontvangen.

Manh voelde zich minder bezorgd:

Dank u voor uw bezorgdheid.

Het gezicht van meneer Chien werd plotseling ernstig:

- Maar wees niet te blij. Als je mijn dochter wilt leren kennen, moet je een test afleggen. Beschouw het maar als mijn bruidsschat. Mensen vragen vaak om een bruidsschat met geld, buffels, varkens, kippen... Ik heb die dingen niet nodig. Ik eis dat mijn toekomstige schoonzoon drie tests aflegt. Als hij die drie tests doorstaat, laat ik hem onmiddellijk met me trouwen. Wat denk je?

Luisterend naar de woorden van meneer Chien, was Manh enigszins verbijsterd en dacht bij zichzelf: "Mijn toekomstige schoonvader is echt iemand uit een sprookje." Manh verzamelde al zijn moed en zei stoutmoedig:

- Ik ben het ermee eens.

- Goed! De eerste uitdaging is dus: in mijn theetuin zijn de theebomen erg hoog, maar om ze te plukken kun je er niet op klimmen, je kunt geen ladder gebruiken en je moet een drietrapsstoel gebruiken om rond te draaien en ze te plukken. Momenteel durf ik dat alleen. En dat is mijn eerste uitdaging voor mijn toekomstige schoonzoon. Wat vind je ervan?

Illustratie: Le Quang Thai

- Ja. Nou, ik zal je vertellen dat toen Hoan en ik verliefd waren, hij me over jouw theepluk vertelde. Ik besefte dat het op jouw leeftijd erg gevaarlijk was om op die manier thee te plukken, dus vroeg ik Hoan of ik mocht proberen je te vertellen dat ik nu best goed ben in thee plukken met die drielaagse stoel - Manh veranderde humoristisch zijn toon - zodat mijn schoonvader, als hij oud en zwak wordt, de traditionele theeplukmethode van de familie kan blijven hanteren.

Meneer Chien schrok, maar leek ontroerd. Hij had niet verwacht dat deze man zo bedachtzaam en bedachtzaam zou zijn. Toch draaide hij zijn gezicht naar de kamer, waar hij wist dat Hoan meeluisterde:

- Hoan kom hier.

Hoan stapte verlegen naar buiten.

- De leraar heeft mij gebeld.

- Klopt het wat meneer Manh net zei?

- Ja. Dat klopt, meneer. De laatste paar marktdagen, toen u voor de ziekenboeg zorgde, werden de theebladeren die ik naar de markt bracht om te verkopen, geplukt door meneer Manh.

Meneer Chien knikte:

- Dank je. Nou, ik denk dat je de eerste ronde hebt gehaald.

Manh en Hoan waren dolblij. Hoan glimlachte. Ze had waarschijnlijk nog nooit zo'n relaxte leraar gezien.

Meneer Chien pakte de pijp, rookte hem op, legde hem neer en keek Manh aan:

- Ik zal je de tweede uitdaging vertellen. Dit is een uitdaging die intelligentie vereist, niet alleen kracht en moed zoals de vorige. Je prees mijn thee net als een heerlijke thee met een bijzondere smaak. Dus moet je wetenschappelijk uitleggen waarom die zo lekker is? Denk er goed over na en kom dan hier om te antwoorden.

- Ja, ik zal het proberen. Geef me gewoon een kans en ik ben tevreden.

Manh voelde zich opgelucht. De uitdaging van meneer Chien was niet al te moeilijk. Hij hoefde alleen maar boeken te lezen en te leren van praktische ervaringen om de vraag te kunnen beantwoorden. Vooral met Hoan als zijn steunpilaar, geloofde hij dat hij deze tweede ronde gemakkelijk zou doorstaan.

***

Het weer sloeg om naar de noordoostmoesson en meneer Chien moest zijn vrouw opnieuw naar het districtsziekenhuis brengen. Hij belde zijn tweede schoondochter om hulp. Nadat alle ingrepen waren afgerond, slaakte hij een zucht van verlichting. Ze had een vernauwde hartklep en dit keer moest ze bedrust houden. Zijn schoondochter zei dat hij alleen voor zijn moeder hoefde te zorgen, omdat hij het er niet mee eens was dat zijn zoon voor zijn vader zorgde, en dat zij samen voor het geld moesten zorgen. Toen hij zijn schoondochter dat hoorde zeggen, voelde hij zich opgelucht.

Thuis liet hij het aan Hoan over om het te regelen. De wetenschap dat Manh hem hielp, gaf hem een veiliger gevoel.

De dag dat hij zijn vrouw uit het ziekenhuis ophaalde, was ook de dag dat Manh hem om antwoord vroeg. Manh schonk hem een kopje thee in dat hij zelf had gezet. Meneer Chien bracht de thee naar zijn mond, nam een slokje en knikte:

- Jij antwoordt.

- Ja, meneer, na Hoan een tijdje te hebben leren kennen, ging ik terug naar haar huis en dronk thee. Ik zag dat het verschil tussen de thee van onze familie en de thee van andere families in het dorp te danken is aan de manier waarop we voor de thee zorgen. Goede thee moet goed verzorgd worden, op het juiste moment geplukt worden en de juiste hoeveelheid voedingsstoffen krijgen, zodat de plant goed kan groeien. Iets anders waar ik in geïnteresseerd ben, is dat bij het drinken van theebladeren de plant niet wordt afgesneden, maar juist hoog en groot wordt. U hebt er goed aan gedaan om hem nooit te laten klimmen, uit angst de gezondheid van de plant te schaden. Alleen als de plant gezond en weelderig is, zal hij de hoogste kwaliteit produceren. Veel families in het dorp denken hier niet goed over na, dus kunnen ze niet dezelfde smaak hebben als uw theetuin. Meneer, uw liefde voor de theeplant is zo groot, dus de thee die u zet is uniek.

Hij moest zich inhouden om niet te loven: "Deze man is goed. Het is alsof hij weet hoe ik denk." Hij hield zijn stem kalm:

- Waarom zeg je dat?

- Omdat ik het zie als een grapefruitboom of een guaveboom. Als ze net bloeien, is al het fruit zoet en geurig. Een paar jaar later wordt de boom groot en blijven mensen erop klimmen om het fruit te plukken, waardoor het fruit geleidelijk zuur wordt en niet meer zo zoet is als voorheen. Bomen zijn net mensen. Ze hebben liefde nodig om te bloeien en zoet en heerlijk fruit te dragen.

Meneer Chien grinnikte en vond dat deze man de spijker op zijn kop had geslagen. Zo in de theeboom klimmen en hem pijnigen zou de theeboom pijn doen, en hoe kon hij dan de heerlijke geur van zijn bladeren en bloemen produceren? Dat was ook het geheim van de theeverzorging waar niemand in het dorp echt aandacht aan besteedde. Daarom stond zijn thee altijd op nummer één.

Hij keek naar Hoan en glimlachte gelukkig:

- Je familie heeft geen thee, maar je begrijpt dat dat geweldig is. Vanaf nu moet je goed voor thee zorgen en hem goed plukken. Als de thee net de nachtdauw heeft gedronken, zitten de theeblaadjes vol voedingsstoffen. De beste theeblaadjes worden 's ochtends vroeg geplukt, dan hebben ze de zuiverheid van water, bladeren en dauw. Ouderen zoals wij noemen het jadethee.

- Ik hoorde dit woord nu pas.

De heer Chien stak zijn hand op en verklaarde luid:

- Je bent geslaagd voor de tweede ronde uitdagingen.

Manh boog zich voorover:

Ja. Dank u wel, toekomstige schoonvader.

- Als je deze ronde doorkomt, ga ik akkoord met het vragen aan mijn voorouders of jouw ouders langs mogen komen om het huwelijk te bespreken.

Ja, vertel het me maar.

- Maar ik ben een progressieve en moderne denker, dus ik vraag me af of je deze derde uitdaging aankunt? Het is moeilijk, maar voor de toekomst van mijn gezin moet ik het toch zeggen.

Manh keek Hoan aan. Waarom praat je leraar vandaag zo veel en draait hij er zelfs omheen? Hoan schudde lichtjes zijn hoofd, wat aangaf dat hij niet begreep wat zijn leraar probeerde te zeggen. Alleen de vrouw van meneer Chien, die rustig in de kamer zat, begreep waar hij zijn aanstaande schoonzoon mee wilde testen. Toen we deze test met haar bespraken, probeerde ze hem te overtuigen, maar hij weigerde te luisteren.

Hij schraapte zijn keel en zei zachtjes:

- Luister goed - toen boog hij zich naar Manhs oor en fluisterde: "Ik begrijp uw gezinssituatie heel goed, dus ik zal u niet om geld vragen. Geef mij gewoon een kleinkind voordat we gaan trouwen."

Manh opende zijn mond van verbazing. Hij stond op en liep heen en weer, verward, niet wetend of hij moest lachen of huilen. Hij had nog nooit iemand zo'n bruidsschat zien geven, vooral niet aan iemand die altijd traditionele waarden hoog in het vaandel had staan, zoals meneer Chien. Hij begreep dat deze uitdaging van hem niet overhaast of gehaast kon worden uitgevoerd. Manh vroeg toestemming om te vertrekken, Hoan verbijsterd achterlatend.

Na de avond van de derde uitdaging hield meneer Chien zijn dochter altijd in de gaten om te zien of ze vreemd gedrag vertoonde. Maar twee maanden later zag hij dat ze nog steeds normaal was. Zijn gezicht toonde een lichte spanning, maar zijn mond lachte.

Ook zijn vrouw toonde zich bezorgd en vroeg eens:

- Wat durf je, ze eruit te laten zien alsof ze samen slapen?

Of je denkt dat zijn familie arm is...

- Onzin. Ben ik zo iemand?

Vanmorgen riep meneer Chien Manh bij zich thuis. Na de openingsborrel vroeg hij Manh veelbetekenend:

- Hoe gaat het met de vissen? Zijn ze al uitgezet in de vijver? Heb ik hem daarvoor uitgedaagd?

Ja, dat begrijp ik, maar…

- Maar wat? Dus je kon het derde examen niet halen?

- Ja. Dit is te gemakkelijk voor mij, maar...

Meneer Chien probeerde zijn vreugde te verbergen, maar zei toch vastberaden:

- Wil je het niet doen?

- Nee. Zo is het niet, maar het is... een kwestie van ethiek, dus ik zal het niet schenden voor persoonlijk gewin, ik hoop dat je het begrijpt. Of... geef me alsjeblieft nog een uitdaging. Hoe moeilijk het ook is, ik zal het overwinnen.

Meneer Chien stak plotseling zijn hand op en zei luid:

- Ik verklaar dat u de derde test glansrijk hebt doorstaan.

Manh verrast:

- Maar… maar ik heb dat… ding nog niet gedaan…

Meneer Chien lachte:

- Als je dat van plan bent, zul je jammerlijk falen. Ten tweede zal mijn dochter Hoan je dat niet laten doen. Ik ken mijn dochter. Dus, zowel qua talent als qua deugdzaamheid heb je alles om mijn schoonzoon te worden.

Manh brak het zweet uit. Het bleek een valstrik te zijn, opgezet door zijn schoonvader om zijn moraal op de proef te stellen. Gelukkig waagde hij zich niet aan de wrede uitdaging van zijn toekomstige schoonvader.

***

Halverwege de achtste maanmaand was het huis van meneer Chien gevuld met gelach. Hoan, in haar elegante witte ao dai met een beetje make-up, viel op tussen de meisjes van het dorp. De verlovingsdag was een bruisende en levendige dag, de dames kauwden luidruchtig op betelbladeren, de anderen schreeuwden in hun handen over de kommen groene thee met witte, geurige theeblaadjes. De dames die rond Hoan zaten, bleven maar loven:

- Meneer Chien koos de meest zachtaardige en begripvolle schoonzoon uit het dorp.

Ze glimlachte alleen maar trots:

- Ja, mijn familie is daar blij mee.

Aan het einde van het volgende jaar verwelkomde de familie van meneer Chien hun kleinkind van één maand oud. Manh klom vrolijk op de stoel met drie niveaus om theeblaadjes te plukken en water te koken voor het bad van zijn vrouw. Meneer en mevrouw Chien keken Manh aan en knikten tevreden toen ze de zuiverwitte cameliabloemen in de wasbak zagen.

Bron: https://baothainguyen.vn/van-nghe-thai-nguyen/202509/thach-cuoi-aa903fd/