De uitdagingen van ASEAN bij het beheer van geschillen in de Oostzee

In een artikel gepubliceerd in Hindustan Times betoogde de Indiase wetenschapper Rahul Mishra* dat ASEAN op weg lijkt te zijn naar een fase waarin het blok meer zal doen dan alleen 'verdedigen' tegen China.

Volgens de auteur staat de Zuid-Chinese Zee al lange tijd in de belangstelling vanwege de toenemende spanningen tussen grootmachten, territoriale geschillen en de Chinese acties in de regio, waaronder de publicatie van de zogenaamde "Standaardkaart 2023", die extra gebieden in de Zuid-Chinese Zee omvat. Deze kaart claimt ook onrechtmatig enkele gebieden die met India in geschil zijn – iets waar Maleisië, Indonesië, de Filipijnen en India fel tegen zijn.

Thách thức của ASEAN về quản lý tranh chấp tại Biển Đông

Leiders wonen de 20e ASEAN-India-top bij in het kader van de 43e ASEAN-top en gerelateerde topconferenties in Jakarta, Indonesië. (Foto: Anh Son)

China staat bekend om zijn tweeledige strategie in de Zuid-Chinese Zee. Enerzijds voert het een langdurige dialoog met ASEAN-landen over de Gedragscode voor de Zuid-Chinese Zee (CoC), anderzijds voert het een meedogenloze salami-slicingstrategie, waarbij het eilanden terugwint en de grijze zone in de Zuid-Chinese Zee intensiveert. Dit vormt een uitdaging voor de regionale stabiliteit en heeft directe gevolgen voor ASEAN, vooral in een context waarin het vermogen om problemen vreedzaam op te lossen essentieel is.

Het artikel merkt op dat China's grijze zone-tactieken in de Zuid-Chinese Zee zijn geïntensiveerd onder leiding van secretaris-generaal Xi Jinping. Sinds 2013 heeft Peking aanzienlijke inspanningen geleverd op het gebied van landaanwinning en militarisering van deze eilanden. China heeft de inzet van maritieme milities opgevoerd om ASEAN-landen met claims in de Zuid-Chinese Zee te bedreigen. Het meest recente incident was dat de Filipijnse kustwacht in deze delen van de zee door Chinese schepen met waterkanonnen werd beschoten.

De internationale gemeenschap heeft China's inzet van waterkanonnen tegen de Filipijnen veroordeeld. Het Filipijnse ministerie van Buitenlandse Zaken bekritiseerde China's acties en noemde ze een daad die de inspanningen om het vertrouwen tussen Manilla en Peking te versterken, ondermijnt. De auteur stelde dat China de spanningen heeft opgevoerd door een controversiële kaart te publiceren die soevereiniteit claimt over het grootste deel van de Zuid-Chinese Zee, de Oost-Chinese Zee, Taiwan en gebieden rond een uitgestrekt gebied, waaronder delen van India.

Historisch gezien hebben de meeste ASEAN-lidstaten "defensieve maatregelen" gebruikt als strategie in de omgang met China, terwijl ASEAN tegelijkertijd prioriteit heeft gegeven aan zowel "conflictvermijding" als "conflictbeheer" als parallelle instrumenten om geschillen in de Zuid-Chinese Zee te beheersen. Volgens Indiase experts hebben beide strategieën suboptimale resultaten opgeleverd bij het beheersen van China's gedrag, met name de unilaterale acties in de Zuid-Chinese Zee.

Hoewel China de belangrijkste handelspartner is geworden voor ASEAN-landen, blijven de Verenigde Staten een belangrijke veiligheidspartner voor veel kuststaten, terwijl belangrijke landen van de Europese Unie (EU), Japan, Australië en India, ook een belangrijke rol spelen bij het handhaven van de regionale veiligheidsstabiliteit. Snelle geopolitieke veranderingen hebben geleid tot een veranderende perceptie van China, wat duidelijk tot uiting kwam in de verklaring van de Singaporese premier Lee Hsien Loong tijdens de Future of Asia Conference op 5 oktober 2023.

"De Verenigde Staten zijn dominant in deze regio en hebben landen de ruimte gegeven om vreedzaam te groeien, zich te ontwikkelen en met elkaar te concurreren, zonder dwang of opdringerigheid. En daarom zijn ze na al die jaren nog steeds welkom. En als China iets soortgelijks kan bereiken, denk ik dat de regio welvarend kan worden", zei hij.

Volgens wetenschapper Rahul Mishra vat deze verklaring de standpunten van ASEAN en de meeste lidstaten over zowel China als de VS samen.

De groeiende assertiviteit van China wordt steeds meer gezien als een directe bedreiging voor de veiligheid, terwijl twijfels over de status van Amerika als betrouwbare partner ook weer de kop opsteken. De afwezigheid van president Joe Biden bij de Oost-Aziëtop in Jakarta was een veelzeggend signaal. ASEAN blijft terughoudend om publiekelijk solidariteit met de VS te tonen, ook al blijven economische afhankelijkheid en bezorgdheid over het aanwakkeren van spanningen met China de inspanningen van ASEAN belemmeren.

Bovendien heeft het blok moeite gehad om een gezamenlijk standpunt te formuleren ter verdediging van de gemeenschappelijke belangen. Nadat China zijn "standaardkaart 2023" had aangekondigd, gaf ASEAN geen gezamenlijke verklaring af. In plaats daarvan gaven veel lidstaten afzonderlijke verklaringen af. De Filipijnen onder president Bongbong Marcos voerden een assertiever buitenlands beleid ten opzichte van China en heroverwogen hun alliantie met de Verenigde Staten.

Het is begrijpelijk dat landen in Zuidoost-Azië zich in een lastig parket bevinden in de omgang met China, terwijl ze voorzichtig blijven met het uiten van hun standpunten over de Zuid-Chinese Zee. De recente verklaring van de Maleisische premier Anwar Ibrahim over deze kwestie is een typisch voorbeeld. Maleisië bekritiseerde China na de publicatie van de kaart. De Maleisische leider versoepelde later echter zijn standpunt over de Chinese uitleg.

Generaal Phan Van Giang (tweede van rechts), lid van het Politbureau en minister van Nationale Defensie van Vietnam, leidt een hoge Vietnamese militaire delegatie die de 9e ASEAN Defense Ministers' Meeting Plus in Cambodja bijwoont, van 3 tot en met 5 december 2023. (Bron: VNA)

Volgens onderzoeker Rahul Mishra komt deze aarzeling voort uit China's acties om zowel zijn territoriale aanspraken te bevestigen als een oprechte inzet te tonen voor het oplossen van meningsverschillen. Dit is een van de redenen waarom verklaringen of pogingen om de zorgen van Zuidoost-Aziatische landen weg te nemen, over het algemeen zonder noemenswaardige weerstand worden geaccepteerd.

De heer Rahul Mishra zei echter dat ASEAN een fase lijkt in te gaan waarin het meer zal doen dan alleen "verdedigen" tegen China. Het versterken van bilaterale en multilaterale defensie- en veiligheidsbanden met de VS, Japan, de EU, Australië en India, en het streven naar een verenigd ASEAN-standpunt, hebben deze strategie aangetoond. De ASEAN Solidariteitsoefening – de eerste gezamenlijke militaire oefening van ASEAN – en de totstandkoming van de ASEAN Maritime Vision tonen ASEAN's vastberadenheid om meer aandacht te besteden aan de uitdagingen waarmee het blok in de Zuid-Chinese Zee en de bredere Indo-Pacifische regio wordt geconfronteerd.

De uitspraak van de Chinese leider Yang Jiechi uit 2010 over het machtsverschil tussen China en Zuidoost-Aziatische landen is nog steeds actueel. In zijn toespraak op het 17e ASEAN Regionale Forum in Hanoi, Vietnam, stelde hij als Chinese minister van Buitenlandse Zaken: "China is een groot land en andere landen zijn kleine landen, dat is gewoon een feit." Uitdagingen vanuit China zorgen ervoor dat veel landen in de regio hun houding ten opzichte van China heroverwegen.

Hoewel ASEAN de uitdagingen die China met zich meebrengt erkent, blijft het vinden van een bevredigende aanpak voor het oplossen van het geschil in de Zuid-Chinese Zee onhaalbaar, aldus Rahul Mishra. Lidstaten vertrouwen steeds meer op externe partnerschappen en formuleren individuele antwoorden. De uiteindelijke oplossing voor de kwestie in de Zuid-Chinese Zee en het dilemma van China moet echter vanuit ASEAN zelf komen.

* Principal Research Fellow , Indo- Pacific Research and Outreach Programme , Coördinator, European Studies Programme, Universiteit van Malaya, Maleisië.

Bron