Black Hawk onbemande helikopters, de revolutie van het Amerikaanse leger

Tijdens de AUSA 2025-tentoonstelling lanceerde Sikorsky officieel het onbemande vliegtuigsysteem S70, ook bekend als UHawk. Het systeem verandert een oude Black Hawk UH-60L-helikopter in een grote drone door de piloot volledig uit de cockpit te halen.

Sikorsky heeft nu een prototype van dit nieuwe onbemande luchtvaartuig (UAV) ontwikkeld en verwacht in 2026 met testvluchten te beginnen, aldus een leidinggevende van Sikorsky op AUSA 2025.

UH-60L Black Hawk geüpgraded naar een drone. Foto: Sikorsky

"We introduceren het nieuwste lid van de Black Hawk-familie", aldus Erskine "Ramsey" Bentley, directeur Strategie en Bedrijfsontwikkeling bij Sikorsky Advanced Programs. "We hebben in feite een Black Hawk genomen en er met ons MATRIX-automatiseringssysteem een UAV van gemaakt."

Bentley legde uit dat het idee voor de S70 ontstond tijdens een gesprek tussen leiders van het Amerikaanse leger en leidinggevenden van Sikorsky tijdens de AUSA-conferentie van vorig jaar. Binnen een jaar werd het prototype ontwikkeld met interne financiering van moederbedrijf Lockheed, aangezien het leger dit op dat moment niet nodig had.

Volgens Bentley was het prototype gebaseerd op een oudere UH-60L die het bedrijf van het leger had overgenomen. De beslissing valt samen met de uitfasering van de UH-60L-modellen door het Amerikaanse leger als onderdeel van een grootschalig moderniseringsplan voor de luchtmacht.

Het leger heeft eerder geëxperimenteerd met onbemande versies van de Black Hawk, onder meer via het ALIAS-programma van de Defense Advanced Research Projects Agency (DARPA). Bentley zei echter dat de UHawk een volledig nieuw ontworpen vliegtuig is om optimaal gebruik te maken van vliegen met afstandsbediening.

Volgens Bentley hebben de ingenieurs van Sikorsky de voorkant van de UH-60L "volledig opnieuw ontworpen" door schelpdeuren en een oprit te installeren, waardoor "het volledige passagierscompartiment en de cockpit beschikbaar zijn voor logistieke of missieondersteunende operaties."

Door de cockpit te verwijderen, kan het in- en uitstappen via de voorkant van het vliegtuig plaatsvinden. Foto: Sikorsky

Hierdoor kunnen soldaten onbemande grondvoertuigen (UGV's) besturen die aan de voorkant van het vliegtuig binnenkomen, terwijl aan de achterkant ongeveer 40 tot 50 verschillende soorten lanceerinrichtingen in een speciale 'bus' passen.

"Wanneer het leger een luchtlanding uitvoert, kun je je voorstellen dat de UHawk voor de troepen uit vliegt. Zodra de UHawk het landingsgebied nadert, lanceert hij ladingen vanaf de zijkanten van het vliegtuig, vanuit onze ladingcontainers. Wanneer hij landt, werpt hij de UGV af en vertrekt het vliegtuig, en dat allemaal voordat de troepen ook maar een voet aan de grond hebben gezet," legde Bentley uit.

Naast aanvalsmissies kan deze onbemande helikopter volgens de heer Bentley ook vrachtvervoer en vuurondersteuning uitvoeren. Bovendien kan het toestel een HIMARS-raketwerper aan de romp dragen.

De originele Black Hawk-helikopter werd in 1979 in dienst genomen bij het Amerikaanse leger.

Over de bediening van de S70 zei de heer Igor Cherepinsky, directeur van Sikorsky Innovations, dat het vliegtuig via een tablet bestuurd kan worden door een "minimaal getrainde" operator. Afhankelijk van de missie kan de operator het niveau van controle over het vliegtuig kiezen via het MATRIX-automatiseringssysteem.

"Als je een vliegtuig bijvoorbeeld opdracht geeft om van vliegveld A naar vliegveld B te vliegen, en het herkent dat het zich in burgerluchtruim bevindt, zal het de juiste route kiezen en de burgerprocedures volgen. Als het zich in militair luchtruim bevindt, zal het manoeuvres uitvoeren die passen bij een militaire omgeving", aldus de heer Tsjerepinski.

“Het systeem kent een zeer hoog automatiseringsniveau, maar in sommige gevallen is dat misschien niet helemaal naar wens. Daarom bieden wij de mogelijkheid om dit automatiseringsniveau aan te passen.”

Wat betreft de volgende ontwikkelingsrichting van de S70, gaven leidinggevenden van Sikorsky aan dat er meer informatie beschikbaar zou zijn nadat de vluchtproeven volgend jaar zijn afgerond. Het Amerikaanse leger is momenteel de belangrijkste klant, maar het toestel zou ook door andere strijdkrachten of burgerorganisaties kunnen worden gebruikt voor humanitaire missies, zoals noodhulp.

"We verwachten dat dit vliegtuig op grote schaal door het leger zal worden ingezet voor logistieke ondersteuningsmissies in moeilijke omstandigheden, en ook voor internationale klanten", aldus Bentley. "We zien ook potentiële toepassingen bij rampenbestrijding en andere commerciële en civiele toepassingen, zoals de bestrijding van bosbranden."

Kijkend naar de verre toekomst zei de heer Cherepinsky dat hij de mogelijkheid niet uitsloot om de M-versie van de Black Hawk UH-60 om te bouwen naar een model dat lijkt op de S70.

"Het hangt allemaal af van de economie en de kosten", zei hij. "Op dit moment richten we ons op de UH-60L, maar wie weet."