Truong Sa zit in mijn hart.

Begin mei 2023 vertrokken we vanuit de internationale haven van Cam Ranh voor onze zeereis om de soldaten en burgers te bezoeken die wonen en werken om de soevereiniteit van onze geliefde Truong Sa-eilanden te beschermen.

Het eerste eiland waar we voet aan wal zetten was Da Nam Island. Om het eiland te bezoeken, moesten we het grote schip verlaten en met een kleine boot verder reizen. Op de uitgestrekte oceaan manoeuvreerde de boot, als een blad, door de golven en bracht de groep naar het eiland. Soms sloegen de golven tegen de zijkanten van de boot, waardoor zeewater op ons spatte. Dit gaf iedereen een gevoel van ontzag, vermengd met een beetje angst. Het liet zien hoe bekwaam de marineofficieren wel niet zijn.

Bij aankomst op het eiland, bij de soevereiniteitsmarkering, stond een soldaat plechtig op wacht, zijn ogen gericht op de zacht kabbelende golven van de zee. Hoewel ze niet voor deze taak waren aangewezen, begroette elk lid van de delegatie de soldaten proactief en probeerde te achterhalen of er iemand uit hun geboorteplaats kwam. Ik voelde hetzelfde, maar op een andere manier. De eerste soldaat die ik ontmoette was iemand die ik nog niet had kunnen begroeten of naar wie ik had kunnen vragen, voordat ik me realiseerde dat hij uit mijn geboorteplaats kwam – Ngo Duc Men uit de gemeente Tan Thuan, district Ham Thuan Nam. Het was ongelooflijk dat, te midden van de uitgestrekte oceaan, de eerste persoon met wie ik sprak iemand uit mijn geboorteplaats was; een gevoel van euforie en trots borrelde in me op. Ik omhelsde Men stevig, de omhelzing van een zoon ver van huis die plotseling de vertrouwde stem van zijn thuisland hoorde. Op dat moment kon ik mijn emoties niet bedwingen; mijn ogen vulden zich met tranen, maar uit angst dat hij verdrietig zou worden, draaide ik me snel om en veegde ze weg. Terugkijkend schoten de tranen Mếns ogen in de ogen, maar ze huilde niet, want de veerkracht van een soldaat liet dat niet toe… Vanwege tijdgebrek en het reisschema verliet de delegatie het eiland na ruim twee uur. Het beeld van Mến die bij de grenspaal stond te zwaaien, is onvergetelijk; het was als een boodschap: "Maak je geen zorgen, oom, ik en mijn kameraden zullen de zeeën en eilanden van ons vaderland vastberaden verdedigen."

Na Da Nam Island te hebben verlaten, vervolgden we onze reis naar Da Thi Island, Sinh Ton Dong, An Bang, Da Tay A, Truong Sa en het DK1/9-platform. Op elk eiland verschilden de leefomstandigheden van de officieren en soldaten, maar ze hadden allemaal één ding gemeen: ze waren allemaal erg jong, enthousiast en vastbesloten om de zeeën en eilanden van het vaderland te beschermen. Bij de eilanden Co Lin-Len Dao en Gac Ma stopte de delegatie voor een herdenkingsceremonie voor de gesneuvelde soldaten. De ceremonie was zeer plechtig, waarbij bijna 300 witte kraanvogels en gele chrysantentakken door leden van de delegatie en soldaten van schip 561 in zee werden losgelaten ter nagedachtenis aan de 64 soldaten die moedig hun leven hadden opgeofferd om de zeeën, eilanden en soevereiniteit van het vaderland te beschermen. Een lid van de delegatie vertelde dat, hoe hoog de golven ook waren of hoe ruw de zee ook was, de bloemblaadjes na het loslaten in zee langzaam naar Gac Ma Island zouden drijven. Het is wellicht een toeval dat de oceaanstromen door dit gebied lopen, maar het bewijst ook dat de Spratly-eilanden altijd een speciale plek in het hart van elke Vietnamees hebben.

Aan het einde van de reis koesterden de leden van de delegatie nog steeds het opwindende gevoel van de momenten die ze aan boord van schip 561 hadden doorgebracht: het geluid van de golven die tegen de romp klotsden, de fluitende wind en het wapperen van de nationale vlag bovenop het schip toen de nacht viel, samen met het constante gezoem van de motor op de open zee. De warme handdrukken, liefdevolle blikken, stevige omhelzingen en vriendelijke glimlachen die werden uitgewisseld vanaf het moment dat ze op de eilanden en offshore platforms aankwamen, en zelfs bij het afscheid, waren diep ontroerend – een onvergetelijke golf van emotie en genegenheid tussen de leden van de delegatie en de officieren, soldaten en mensen die op de eilanden woonden.