Sjelden luftspeiling av kometens andre hale når den nærmer seg jorden

TPO – Nye bilder viser at den «en gang i livet»-kometen Tsuchinshan-ATLAS har fått en ny hale etter å ha nådd sitt nærmeste punkt til jorden på over 80 000 år. Men den ekstra halen er faktisk en optisk illusjon forårsaket av planetens posisjon i forhold til objektet som er synlig for det blotte øye.

TPO – Nye bilder viser at den «en gang i livet»-kometen Tsuchinshan-ATLAS har fått en ny hale etter å ha nådd sitt nærmeste punkt til jorden på over 80 000 år. Men den ekstra halen er faktisk en optisk illusjon forårsaket av planetens posisjon i forhold til objektet som er synlig for det blotte øye.

Sjelden illusjon av en kometens andre hale som nærmer seg jorden, bilde 1

Kometen Tsuchinshan-ATLAS ble observert med en tynn lysstripe, kalt en retrohale, som pekte i stikk motsatt retning av den lyse halen. (Bilde: Michael Jäger)

C/2023 A3, ofte kjent som Tsuchinshan-ATLAS, er en uvanlig lyssterk komet som sannsynligvis oppsto i Oort-skyen, et reservoar av isete objekter i den ytre kanten av solsystemet. Den ble først observert tidlig i 2023, mens den beveget seg mellom Saturn og Jupiter på vei mot de indre planetene. Senere observasjoner har vist at kometen sannsynligvis går i bane rundt solen én gang hvert 80 660 år, og antyder at den kan ha gått i oppløsning.

Tsuchinshan-ATLAS ble synlig for det blotte øye etter å ha gått i bane rundt solen sent i september. Den nådde imidlertid sin lysstyrke på sitt beste de siste dagene etter å ha nådd sitt nærmeste punkt til jorden 12. oktober, da den var omtrent 70,6 millioner kilometer unna, omtrent 180 ganger lenger unna enn månen. Kometen var sannsynligvis synlig for millioner av mennesker over store deler av kloden.

Den 13. oktober tok astrofotograf Michael Jäger bilder av Tsuchinshan-ATLAS som strekker seg over nattehimmelen nær Martinsberg i Østerrike. I tillegg til å vise den vanlige lyse halen, viser forbedrede versjoner av bildene at kometen har en svakere lysstripe, kalt en «antihale», som går ut fra kroppen i motsatt retning, ifølge Spaceweather.com.

14. oktober tok Jäger et nytt, enda klarere bilde av kometen og dens vedheng. Kometens hale består av to parallelle spor av støv og gass som har blitt blåst bort fra kometen av solstråling, noe som betyr at halen alltid peker bort fra solen.

Antihaler ser dermed ut til å trosse fysikken fordi de kan peke mot solen. Disse ekstra halene består imidlertid ikke av rusk som er blåst av kometen. I stedet består de av støv som nylig er etterlatt av kometen i sitt baneplan rundt solen. Når jorden passerer gjennom dette planet, slik den gjorde i helgen, blir dette gjenværende rusk opplyst av solen og reflektert tilbake til jorden, noe som skaper inntrykk av en andre hale.