Ettermiddagen 27. juni annonserte Sun Yat-sen University (SYSU) utnevnelsen av professor Yitang Zhang (70 år gammel) til å arbeide ved Hong Kong Institute for Advanced Study. Han og familien har offisielt flyttet for å bo i Guangdong-Hong Kong-Macau Greater Bay Area. Før det underviste han i 10 år ved University of California, Santa Barbara (USA).

Professor i matematikk 1.jpg
Professor Song Gao, president ved Sun Yat-sen-universitetet, overrekker et utnevnelsesbrev til professor Yitang Zhang. Foto: Sun Yat-sen-universitetet

Ustabile barndomsår

Yitang Zhang ble født i Shanghai i 1955 og viste tidlig talent for matematikk. Moren hans var sekretær i et offentlig organ, og faren var universitetsprofessor i elektroteknikk. Da Zhang var ung, flyttet foreldrene hans til Beijing for å jobbe, og han ble igjen i Shanghai for å bo hos bestemoren sin.

Da kulturrevolusjonen brøt ut, ble skolene stengt, og Zhang måtte studere alene fra gamle bøker. Han var spesielt glad i bokserien «Hundre tusen hvorfor» med separate bind om fysikk, kjemi, biologi og matematikk.

I en alder av 13 år flyttet Zhang tilbake til Beijing for å gjenforenes med foreldrene sine. To år senere dro han og moren til landsbygda for å dyrke grønnsaker, mens faren ble overført til en annen gård. I løpet av denne tiden ble han til og med forbudt å lese bøker.

Etter noen år returnerte Zhang til Beijing, hvor han jobbet på en låsefabrikk, samtidig som han studerte til opptaksprøvene til Peking University, Kinas mest prestisjefylte skole. «Jeg brukte noen måneder på å fullføre fysikk og kjemi på videregående, og deretter noen måneder til på å studere historie. Alt gikk veldig fort», fortalte han New Yorker .

I 1978 begynte Zhang ved Peking University. Han studerte først tallteori, men ble senere overført til algebraisk geometri, et felt han ikke likte særlig godt. I 1985 dro han til USA for å forske ved Purdue University under veiledning av professor TT Moh. Selv om han forsvarte doktoravhandlingen sin i 1991, hadde han ingen vitenskapelige publikasjoner av betydning i denne perioden.

Uten noen forskningsresultater og uten å fortsette å samarbeide med veilederen sin, klarte ikke Zhang å finne en akademisk stilling. I mange år måtte han leve et miserabelt liv i Kentucky og New York, og tjente til livets opphold ved å gjøre forskjellige jobber: regnskap, restaurantdrift, matlevering og til og med sove i bilen sin til tider.

Det spektakulære comebacket

I 1999, med hjelp av venner, fikk Zhang en stilling som underviser i elementær matematikk og analyse ved University of New Hampshire (USA). Denne jobben hjalp ham med å stabilisere livet sitt, men det var ikke før i 2012, under et besøk hos en venn i Colorado, at han plutselig fikk en matematisk idé – starten på et prosjekt som forandret karrieren hans.

I april 2013 publiserte Zhang en artikkel i Annals of Mathematics – et av verdens mest prestisjefylte matematikktidsskrifter. For første gang i historien beviste en matematiker at det finnes uendelige par av primtall med endelige avstander.

Zhang viste spesifikt at det alltid finnes uendelige par av primtall med et gap på ikke mer enn 70 millioner. Selv om det ikke når tallet «2» som forventet av tvillingprimtallshypotesen, er dette et stort gjennombrudd, fordi det for første gang er bevist at gapet har en grense.

Oppdagelsen sjokkerte umiddelbart det globale matematikermiljøet og lanserte det internasjonale samarbeidsprosjektet Polymath 8, der matematikere jobbet sammen for å forbedre resultatet. Takket være den kollektive innsatsen ble det opprinnelige gapet fra 70 millioner raskt redusert til 246 – nærmere enn noen gang å nå tvillingprimtallshypotesen.

Matematikklærer.jpg
Matematikkprofessor Zhang vant MacArthur Fellow-prisen i 2014 (også kjent som Genius Award i USA for å hedre personer hvis kreative aktiviteter gagner samfunnet og menneskeheten). Foto: University of New Hampshire

Sen berømmelse

Etter den sjokkerende kunngjøringen i 2013 ble professor Zhang, som vanligvis var reservert, sjenert og nesten ubekymret for berømmelse, plutselig en «global matematikkstjerne». Han ble raskt tildelt en rekke prestisjefylte priser som: Ostrowski-prisen (2013), Cole-prisen fra American Mathematical Association (2014), Rolf Schock-prisen (2014), og spesielt MacArthur Fellowship (2014) – ofte kalt Amerikas «Genius Award».

Berømmelsen hans førte til nye akademiske muligheter. I 2014 underviste Zhang ved Institute for Advanced Study i Princeton, og i 2015 begynte han offisielt ved University of California, Santa Barbara.

Under Future Science Awards Week i Beijing i 2019 delte Zhang sin beundring for generasjonen av kinesiske matematikkstudenter: «Mange andreårsstudenter i Kina har nådd samme nivå som førsteårs doktorgradsstudenter i USA.» Det var fra disse inntrykkene at ideen om å returnere til hjemlandet for å undervise og bidra begynte å vokse i ham.

Retur i en ny kontekst

I de senere årene, ettersom den amerikanske regjeringen strammer inn etterforskningen av akademiske bånd med Kina, har stadig flere kinesiske forskere valgt å forlate USA for å returnere til hjemlandet sitt.

Hong Kong Institute for Advanced Study ved Sun Yat-sen University, som professor Zhang nylig ble en del av, ble etablert i 2024. Det er det første omfattende forskningssenteret som er åpnet av et kinesisk universitet i Hong Kong, og som samler mer enn 100 forskere med fokus på tre områder: biomedisinsk vitenskap, anvendt matematikk og tverrfaglig forskning innen samfunnsvitenskap og humaniora.

Ifølge SCMP er det ikke bare en viktig milepæl i professor Zhangs personlige karriere å returnere til Kina etter mer enn tre tiår i USA, men det gjenspeiler også en større trend: migrasjonsbølgen av intellektuelle med kinesisk opprinnelse i en sammenheng med sterke svingninger i global vitenskap.

Kilde: https://vietnamnet.vn/cuoc-tro-ve-cua-vi-giao-su-toan-noi-tieng-co-thoi-phai-lam-shipper-o-my-2433525.html