Prigozhin – fra restaurantmilliardær til sjef for opprørsgruppe

Prigozhin, en tidligere restaurantmilliardær, grunnla Wagner-gruppen, som ble fremtredende i Ukraina-konflikten, men endte opp med å starte et overraskende opprør.

Jevgenij Prigozjin, 62, lederen for Wagner-gruppens opprør som sjokkerte Russland 24. juni, hadde en bakgrunn som ikke hadde noe med militær karriere å gjøre.

Han kom fra St. Petersburg på slutten av 1990-tallet som restaurantforretningsmann, og bygde gradvis opp et rykte i Kreml, ekspanderte til byggebransjen og åpnet et leiesoldatfirma.

På 1980-tallet sonet Prigozhin ni år i fengsel for småtyveri. Etter løslatelsen reformerte han og åpnet en pølsebutikk i St. Petersburg. Prigozhin åpnet en pølsedisk i en supermarkedkjede og grunnla etter hvert en restaurant og cateringfirma kalt Concord.

Prigozhins restaurant ble berømt for sin deilige mat og tiltrakk seg mange kjente personer i St. Petersburg, inkludert varaordfører Vladimir Putin, som ofte spiste der. Fra da av begynte Concord å vinne kontrakter for å levere mat til offentlige etater, noe som bidro til å heve Prigozhins profil.

Russlands president Vladimir Putin spiser middag på Prigozhins restaurant New Haven i St. Petersburg tidlig på 2000-tallet. Foto: Kreml

Etter at Putin ble president i Russland, ble Prigozhin ansatt for å tilby fullservice matlaging og bordservering for Kreml-arrangementer på høyt nivå. Prigozhins nære forhold til Kreml tidlig på 2000-tallet ga ham kallenavnet «Putins personlige kokk».

Concord vant også mange offentlig-private partnerskapskontrakter med høye investeringer, noe som gjorde Prigozhin til milliardær med en samlet eiendel anslått til én milliard USD. Forretningsimperiet og de politiske forbindelsene ble et springbrett for Prigozhin til å ekspandere til mer innflytelsesrike felt.

Den amerikanske regjeringen anklaget Prigozhin for å ha opprettet Internet Research Agency (IRA) i Russland, som i hovedsak var et propaganda- og falsknyhetssenter, med mål om å manipulere amerikanske sosiale medier og påvirke valg. USA anklaget også Prigozhin for å forsøke å påvirke presidentvalget i 2016, da Donald Trump ble valgt.

«Vi har blandet oss inn i, blander oss inn i og vil fortsette å blande oss inn i det amerikanske valget. Det vil bli gjort nøye, presist og på vår egen måte, vi vet hvordan vi skal gjøre det», innrømmet Prigozhin i november 2022.

Prigozhin gikk inn i militæret i 2014 med beslutningen om å etablere Wagner-selskapet. Wagner-medlemmene er russiske veteraner rekruttert av Prigozhin for å støtte Russland i å beskytte nasjonale interesser og sikkerhet.

Wagner antas å ha vært involvert i å sørge for en knirkefri gjennomføring av folkeavstemningen i 2014 om å annektere Krim-halvøya til russisk territorium, samt å ha gitt militær støtte til separatiststyrker i Donbass-regionen i Øst-Ukraina.

Prigozhin innrømmet dette i fjor, og argumenterte for at han opprettet den private militærgruppen Wagner fordi kvaliteten på russiske frivillige som ble sendt for å støtte separatister i Øst-Ukraina etter 2014 ikke innfridde forventningene.

«Jeg innså umiddelbart at halvparten av de frivillige ikke var anstendige mennesker. Jeg bestemte meg for å handle på egenhånd. Fra det øyeblikket ble en organisasjon av patrioter opprettet, som senere fikk navnet Wagner», sa Prigozhin.

Wagner hadde opprinnelig rundt 8000 medlemmer, men i løpet av det siste tiåret har den raskt vokst til en profesjonell væpnet organisasjon, med operasjoner som spenner over flere kontinenter. Organisasjonen ledet av Prigozhin har en tilstedeværelse i mange konfliktsoner rundt om i verden, inkludert slagmarkene i Syria og afrikanske land.

Siden 2018 har Wagner signert en rekke sikkerhets- og militærbistandskontrakter med regjeringene i Den sentralafrikanske republikk og Mali, og har også ervervet mineral- og gullgruverettigheter i disse landene. Med rundt 5000 medlemmer utplassert i Afrika, er størrelsen på Wagners styrke omtrent lik antallet amerikanske tropper og støttepersonell på kontinentet, anslått til rundt 6000.

Men i årevis etterpå skjulte Prigozhin sin identitet som Wagners grunnlegger, benektet alle spekulasjoner og anla til og med søksmål mot Bellingcat, den uavhengige etterforskningsorganisasjonen, etter at den publiserte bevis på hans koblinger til Wagner. Men Russlands kampanje i Ukraina siden februar 2022 har endret alt dette.

Prigozhin erkjente offentlig at han var grunnleggeren av Wagner i fjor, og lovet å støtte det russiske militæret i Ukraina. Noen måneder etter utbruddet av fiendtlighetene åpnet Wagner hovedkvarteret sitt i St. Petersburg, åpnet sine offisielle sosiale mediekanaler og lanserte en landsomfattende rekrutteringskampanje.

Prigozhin ble ansiktet utad til Wagner, og dukket opp i mange av gruppens rekrutteringsvideoer. Wagner ble også gradvis et kjent navn i Russlands krig i Ukraina, ettersom rollen til denne «leiesoldatstyrken» ble stadig viktigere.

Wagner-sjef Yevgeny Prigozhin snakker med soldater i Bakhmut på dette bildet som ble publisert 25. mai. Foto: AFP

Da Russland ble tvunget til å trekke tilbake tropper fra flere viktige fronter i Ukraina i midten av 2022, ble Wagner den eneste styrken som opprettholdt momentumet i Bakhmut-offensiven. Prigozhin dro til mange fengsler over hele Russland for å rekruttere soldater, og lovet at fanger ville bli benådet etter at kontraktene deres med Wagner var utløpt.

Ved utgangen av 2022 hadde Wagner rundt 50 000 jagerfly, utstyrt med mye artilleri, fly og helikoptre, stridsvogner og pansrede kjøretøy. Wagner spilte hovedrollen i angrepet på byen Bakhmut, mens russiske regulære enheter støttet baktroppen.

Etter måneder med harde kamper tok Wagner full kontroll over Bakhmut, noe som økte Prigozhins rykte og innflytelse i russisk politikk. Prigozhin kunngjorde deretter tilbaketrekkingen av Wagner-troppene til deres bakre baser og overlot byen til regulære russiske tropper.

Det er imidlertid også i Bakhmut at uenigheten mellom Prigozhin og den russiske militærledelsen oppsto og ble stadig dypere. I løpet av de siste månedene har Wagner gjentatte ganger og hardt kritisert militærsjefene og Forsvarsdepartementet for mangel på ammunisjon og ineffektiv koordinering, noe som har ført til at Wagner-soldatene har lidd store tap.

I en video i mai kritiserte han forsvarsminister Sergej Sjojgu og generalstabssjef Valerij Gerasimov som «svake» og anklaget dem for «forræderi» for ikke å ha forsynt Wagner med ammunisjon. Han har også kritisert mange russiske kommandanter for deres militæres retrett i Ukraina, slik som beslutningen om å trekke seg tilbake fra byen Kherson tidligere i år og nederlaget ved Kharkiv-fronten sent i 2022.

Wagner avviste også en forespørsel tidlig i juni om å signere en kontrakt med Forsvarsdepartementet som ville ha plassert styrken under kommando av den regulære hæren. Prigozhin sa at dette var en plan for å «oppløse» Wagner til tross for prestasjonene i Bakhmut.

Wagner-leiesoldater arresterer en mann i byen Rostov ved Don 24. juni etter å ha tatt kontroll over militære anlegg. Foto: AFP

Spenningene eskalerte til kokepunktet 23. juni, da Prigozhin anklaget forsvarsminister Sjojgu for å ha reist til Rostov og ledet et missilangrep mot en Wagner-gruppebase i Ukraina som drepte flere av dens krigere. Det russiske forsvarsdepartementet benektet anklagen. Nestlederen i det russiske sikkerhetsrådet Dmitrij Medvedev sa også at informasjonen var «grunnløs» og «tull».

Prigozhin innkalte imidlertid fortsatt styrker, delt inn i mange grupper, for å gå inn i russisk territorium for å tvinge Forsvarsdepartementets ledelse til å «ta ansvar».

Den russiske føderale sikkerhetstjenesten (FSB) kunngjorde samme dag at de hadde åpnet en kriminell etterforskning mot Prigozhin og ba om arrestasjon av Wagners leder, anklaget for å ha oppfordret til væpnet opprør. President Putin fordømte Wagners handlinger som forræderi og ga militæret fullmakt til å bruke alle nødvendige tiltak for å gjenopprette orden.

På under 24 timer tok Wagner-enheter kontroll over militære anlegg i to grensebyer, Rostov-na-Donu og Voronezj. Wagner-styrkene fortsatte å bevege seg mot Moskva på ettermiddagen 24. juni og var på et tidspunkt omtrent 200 km fra hovedstaden, før Prigozhin plutselig annonserte en tilbaketrekning for å unngå blodsutgytelse.

Wagner trekker seg fra Rostov ved Don

Wagner-styrkene trakk seg tilbake fra byen Rostov ved Don natten til 24. juni. Video: AFP

Kontoret til den hviterussiske presidenten Aleksandr Lukasjenko opplyste at Lukasjenko, med samtykke fra president Vladimir Putin, brukte en privat kommunikasjonskanal og forhandlet med Prigozhin. I henhold til avtalen skulle Wagner-krigerne trekke seg tilbake til brakkene sine og ta skritt for å deeskalere spenningene, mot at de ikke ble straffeforfulgt for mytteri.

Kreml bekreftet senere at Wagner ville forlate Russland til fordel for Hviterussland og ikke bli straffeforfulgt. Observatører sa imidlertid at dette også ville være slutten på Prigozhins politiske ambisjoner.

Thanh Danh (ifølge Financial Times, Moscow Times og ABC )

Kildekobling: https://vnexpress.net/prigozhin-tu-ty-phu-nha-hang-den-ong-trum-nhom-noi-loan-4621535.html