På vei til Tri Ton var hjertet mitt fylt av både spenning og nysgjerrighet. Jeg tok med meg det lille kameraet mitt – min følgesvenn for å fange hvert øyeblikk. Jeg lurte på: Hva har holdt denne festivalen i live og spredt seg i flere tiår, og blitt en kilde til stolthet ikke bare for khmerfolket, men også for hele den sørvestlige regionen av Vietnam? Jeg tror svaret ligger i fotografiene jeg skal ta.

Fra tidlig morgen var Tri Ton yrende som en festival. Folkemengder fra hele verden strømmet til veddeløpsbanen, alle fylt av begeistring. Khmer-folk i sine fargerike tradisjonelle kostymer, turister fra og utenfor provinsen, både voksne og barn, alle dyttet og pratet som om det var en vårfestival.

Jeg vevde meg gjennom mengden med kameraet i hånden. Da jeg så en eldre khmer-mann som lente seg på en stokk og sakte gikk midt i mengden, løftet jeg raskt kameraet for å fange det milde smilet hans. Så så jeg barn som lo høyt mens oksene ble ført ut; de jublet av glede, øynene deres glitret. Jeg fortsatte å klikke og prøvde å fange hele den livlige atmosfæren.

Inne på veddeløpsbanen var oksene stelt, kroppene deres var robuste, øynene deres glitret av spenning. Okserytterne – sterke khmer-menn med bare føtter vant til gjørmen på rismarkene – forberedte seg også, øynene deres var spente og fulle av besluttsomhet. Jeg panorerte kameraet mitt og fanget opp par av okser som stanget hodene som om de varmet opp, og også synet av okserytterne som hvisket og klappet forsiktig oksene på ryggen som om de beroliget dem.

Atmosfæren varmet opp. Da høyttaleren dundret og signaliserte kampstart, løftet jeg kameraet, hjertet hamret som om jeg skulle til å ta et bilde som bare man bare vil oppleve én gang i livet.

De rytmiske lydene av tradisjonell vietnamesisk musikk fylte luften. Oksepar stormet fremover og rev seg gjennom de gjørmete rismarkene. Fra tribunene så tusenvis av øyne på, jubelen deres dundret som lyn. Jeg holdt kameraet mitt, fingrene mine klikket kontinuerlig. Det var ikke lett å fange øyeblikket da gjørme føk opp, oksene anstrengte seg for å galoppere, eller oksenes ansikter forvrengte seg av intens konsentrasjon.

Noen ganger måtte jeg raskt tørke av linsen fordi det sprutet gjørme over hele kameraet. Men så fortsatte jeg raskt å fotografere, for for hvert sekund som gikk, kunne et dyrebart øyeblikk glippe forbi. Jeg så på med både nervøs forventning og spenning, som en ekte fotograf.

Lyden av tradisjonell vietnamesisk musikk fylte luften, gjørme sprutet overalt, og hver spurt med oksene var en mesterlig oppvisning av rytternes styrke og dyktige kontroll.

Publikum gispet av og til når et par okser skled og falt, eller når et annet par uventet stormet fremover. Jeg klemte meg også inn i mengden, jublet og prøvde å heve kameraet mitt høyt for å ta panoramabilder: et hav av mennesker, hvit gjørme som sprutet overalt, og okser som galopperte som lyn. Det var øyeblikk da jeg visste sikkert at bildene ikke bare ville bli vakre, men også vekke intense følelser.

I en pause la jeg fra meg kameraet og benyttet anledningen til å prate med noen lokale. En eldre khmer-mann fortalte meg: «Okseveddeløp er ikke bare for moro skyld; det handler om å vise takknemlighet til våre forfedre og be om en god innhøsting.» Da jeg hørte ham si det, forsto jeg enda bedre hvorfor okseveddeløpsfestivalen har vart så lenge. Det er ikke bare en lek, men også en bro som forbinder lokalsamfunnet, et ritual med åndelig betydning.

Hvert oksepar som deltar i løpet er en ressurs, en kilde til stolthet for hele familien. Landsbyboerne tar vare på dem året rundt, og på festivaldagen gir de en del av sin dedikasjon til samfunnet. Jeg løftet kameraet mitt og fanget smilene og håndtrykkene etter at løpet var slutt. Gjennom linsen min fremsto de ikke bare som vinnere og tapere, men som venner og brødre i det samme fredelige og sammensveisede Khmer-samfunnet.

Utover sin tradisjonelle betydning, blir okseveddeløpsfestivalen også sett på som en kulturell utveksling og et kreativt rom for fotografer, slik at de kan ta bilder på ethvert sted og i ethvert terreng.

Mens jeg sto midt i den scenen, husket jeg plutselig Ngo-båtracet i Go Quao-kommunen som jeg nylig hadde vært vitne til. Mens Tri Ton-okseracet finner sted på gjørmete jorder, hvor oksenes eksplosive styrke avgjør seier eller nederlag, finner Ngo-båtracet sted på den enorme elven, hvor dusinvis av roere jobber sammen i harmoni og skaper en kollektiv styrke.

Jeg har også tatt mange bilder av Ngo-båter som skjærer gjennom bølgene, med lange skrog, fargerike malinger, og årer som stiger i takt. Sammenlignet med bildet av de to oksene som galopperer, er dette to svært forskjellige bilder, men begge er usedvanlig levende. Det ene reflekterer jordbrukslivet knyttet til åkrene, det andre reflekterer den enorme elvekulturen. Den felles tråden er at begge stammer fra khmer-tro, fra ånden av å be om en god avling og samfunnssamhold. I mitt blikk utstråler okseløpene og Ngo-båtløpene, selv om de er forskjellige i landskap og lyder, smilene, stoltheten og livsgleden til khmer-folket i Sør-Vietnam.

Det siste løpet sendte hele feltet ut i et vanvidd. Da de to sterkeste okseparene startet, sprutet gjørme overalt, og jubelen brøt ut som bølger. Jeg jublet sammen med publikum mens jeg tok bilder uten stopp, nesten ute av stand til å få pusten.

I det øyeblikket oksene krysset målstreken, løftet okseføreren pisken høyt, og jeg fanget det bildet perfekt. Fotografiet viser tydelig styrke, glede og overveldende følelser. Det er ikke bare et bilde av en konkurranse, men et bilde av en seier i samfunnet. Jeg vet med sikkerhet at dette vil bli det mest verdifulle fotografiet på hele turen.

Okseveddeløpsfestivalen er ikke bare et sportsarrangement ; det er en mulighet for Khmer-samfunnet til å bevare og vise frem sin tradisjonelle kulturelle identitet. Hver gang festivalen finner sted, strømmer store folkemengder fra hele verden til veddeløpsbanen, alle fylt med spenning.

Da jeg forlot Tri Ton, følte jeg meg fortsatt euforisk. På vei hjem åpnet jeg kameraet og så gjennom hundrevis av bilder. Hvert av dem var et minne: et barns smil, en gammel manns blikk, jublende tilskuere, oksehover som galopperte i gjørma. Plutselig forsto jeg: Et kamera bevarer ikke bare bilder, det bevarer også følelser. Takket være det vet jeg at selv om tiden går, vil jeg fortsatt huske varmen, støyen og gleden fra okseveddeløpsfestivalen i Tri Ton tydelig.

Sammenlignet med mange moderne festivaler har Tri Ton-okseløpet eller Go Quao Ngo-båtløpet sin egen unike appell: rustikt, men likevel heftig, enkelt, men likevel majestetisk. Begge har fått meg til å elske Mekongdeltaet enda mer og sette enda mer pris på skjønnheten i den sørlige Khmer-kulturen.

Da jeg deltok på et okseløp for første gang, så jeg ikke bare et løp, men en levende arv. Og gjennom linsen min vil det minnet forbli intakt og levende, akkurat som smilene og stoltheten til menneskene jeg møtte i går.

Tekst og bilder: HUU DANG

    Kilde: https://www.qdnd.vn/van-hoa/doi-song/xem-hoi-dua-bo-847206