På vei til Tri Ton var jeg både spent og nysgjerrig. Jeg tok med meg et lite kamera – min følgesvenn for å forevige hvert øyeblikk. Jeg lurte på: Hva har gjort at denne festivalen har eksistert, spredt seg i flere tiår, blitt stoltheten ikke bare for khmerfolket, men også for hele sørvestregionen? Svaret, tror jeg, ligger i bildene jeg skal ta.

Fra tidlig morgen var Tri Ton yrende som en festival. Folk fra hele verden strømmet til veddeløpsbanen, alle bar med seg spenning. Khmer-folk i fargerike tradisjonelle kostymer, turister fra og utenfor provinsen, voksne, barn, alle dyttet og pratet som en vårfestival.

Jeg gikk inn i mengden med kameraet i hånden. Da jeg så en gammel khmer-mann som lente seg på en stokk og sakte gikk blant mengden, løftet jeg raskt kameraet for å fange det milde smilet hans. Så fikk jeg øye på barna som lo høyt da de så okseparet bli ført ut. De jublet av glede, øynene deres glitret. Jeg fortsatte å klikke på kameraet og prøvde å fange den travle atmosfæren.

Inne på veddeløpsbanen var okseparene stelt, kroppene deres var faste, øynene deres skinte av iver. Okserytterne – robuste khmer-gutter, med bare føtter vant til gjørmen på jordene – forberedte seg også, med anspente øyne, fulle av besluttsomhet. Jeg panorerte kameraet for å fange hvert oksepar som stanget hodene mot hverandre som oppvarming, og tok deretter bilder av okserytterne som hvisket og klappet oksene på ryggen som for å berolige dem.

Atmosfæren varmet seg gradvis opp. Da høyttaleren dundret og signaliserte kampstart, løftet jeg kameraet, hjertet hamret som om jeg skulle til å forevige en minneverdig scene.

Femtonemusikken runget høyt. Okseparene stormet fremover og rev opp de gjørmete jordene. Fra tribunene så tusenvis av øyne på, jubelen dundret. Jeg holdt opp kameraet og trykket kontinuerlig på knappene. Det var ikke lett å fange øyeblikket da gjørmen sprutet, okseparet galopperte, eller okseførerens ansikt skar seg konsentrert.

På et tidspunkt måtte jeg tørke av linsen raskt fordi det hadde sprutet gjørme på den. Men så tok jeg raskt et nytt bilde, for hvert sekund som gikk, kunne et dyrebart øyeblikk gå tapt. Jeg så nervøst og spent på som en ekte paparazzi.

Femtonemusikken runger, gjørmen spruter, hvert par okser som spurter er en jevn koordinering mellom okserytterens styrke og kontrollteknikk.

Publikum jublet av og til når et par okser skled eller falt, eller når et annet par plutselig tok dem igjen. Jeg klemte meg også inn i mengden, jublet og prøvde å heve kameraet mitt høyt, og tok panoramabilder: det yrende menneskehavet, den hvite gjørmen, okseparet som galopperte som vinden. Det var øyeblikk da jeg var sikker på at bildene ikke bare ville bli vakre, men også gjøre et sterkt inntrykk.

I pausen la jeg fra meg kameraet og pratet med noen lokale. En gammel khmer-mann fortalte meg: «Okseveddeløp er ikke bare for moro skyld, men for å vise takknemlighet til våre forfedre og be om gode avlinger.» Da jeg hørte på ham, forsto jeg hvorfor okseveddeløpsfestivalen har eksistert så lenge. Det er ikke bare en lek, men også en bro som forbinder lokalsamfunnet og et ritual med åndelig betydning.

Hvert oksepar som deltar er hele familiens eiendom og stolthet. Folk tar vare på dem hele året, og på festivaldagen anser de det som en gave til samfunnet. Jeg løftet kameraet mitt og fanget smilene og håndtrykkene etter at løpet var slutt. I linsen min er de ikke bare vinnere og tapere, men venner og brødre i det samme fredelige og sammensveisede Khmer-samfunnet.

I tillegg til den tradisjonelle festivalen, regnes Bull Racing Festival også som en kulturell utveksling og et kreativt rom for fotografer, som kan ta bilder hvor som helst, i ethvert terreng.

Da jeg sto i den scenen, husket jeg plutselig Ngo-båtracefestivalen i Go Quao kommune, som jeg også nylig hadde sett. Hvis Tri Ton-okseracingen finner sted på gjørmefelt, hvor den eksplosive styrken til okseparet avgjør seier eller nederlag, finner Ngo-båtracingen sted på den enorme elven, hvor dusinvis av roere jobber i harmoni og skaper kollektiv styrke.

Jeg har også tatt mange bilder av Ngo-båter som skjærer gjennom bølgene, med lange skrog, fargerikt malt, og årer som stiger i takt. Sammenlignet med bildet av et par galopperende okser er dette to svært forskjellige bilder, men begge er uvanlig fulle av vitalitet. Det ene gjenspeiler jordbrukslivet knyttet til åkrene, det andre gjenspeiler den enorme elvekulturen. Fellesnevneren er at begge stammer fra khmer-tro, fra ånden av å be om gode avlinger og samhold i lokalsamfunnet. I mitt blikk stråler oksekappløpsfestivalen og Ngo-båtkappløpene, selv om de er forskjellige i natur og lyd, av smil, stolthet og livskjærlighet hos khmerfolket i sør.

Det siste løpet satte feltet i fyr og flamme. Gjørme sprutet overalt da de to sterkeste okseparene startet, og jubelen steg som bølger. Jeg jublet sammen med publikum og klikket i vei, knapt nok til å få igjen pusten.

I det øyeblikket okseparet krysset målstreken og rytteren løftet pisken høyt, fanget jeg det bildet. Bildet viste styrke, glede og begeistring. Det var ikke bare et bilde av en konkurranse, men et bilde av en seier i fellesskapet. Jeg visste helt sikkert at dette ville bli det mest verdifulle bildet på hele turen.

Okseveddeløpsfestivalen er ikke bare en sportsbegivenhet , det er en mulighet for Khmer-samfunnet til å bevare og uttrykke sin tradisjonelle kulturelle identitet. Hver gang festivalen kommer, strømmer folkemengder fra hele verden til veddeløpsbanen, alle bærer med seg spenning.

Da jeg forlot Tri Ton, var jeg fortsatt i en døs. På vei tilbake slo jeg på kameraet og så på hundrevis av bilder. Hvert bilde var et minne: et babysmil, en gammel manns øyne, det jublende publikummet, en kuhøve som galopperte i gjørma. Plutselig forsto jeg: Kameraet fanger ikke bare bilder, men også følelser. Takket være det vet jeg at uansett hvor mye tid som går, vil jeg fortsatt huske varmen, støyen og gleden fra kuløpsfestivalen i Tri Ton.

Sammenlignet med mange moderne festivaler har Tri Ton-okseløp eller Ngo Go Quao-båtløp sin egen sjarm: rustikt, men heftig, enkelt, men majestetisk. Begge deler får meg til å elske Vesten mer og sette mer pris på skjønnheten i den sørlige Khmer-kulturen.

Første gang jeg var på et okseløp, så jeg ikke bare et løp, men en levende arv. Og gjennom linsen min vil det minnet forbli intakt, lyst, som smilene og stoltheten til menneskene jeg møtte i går.

Artikkel og bilder: HUU DANG

    Kilde: https://www.qdnd.vn/van-hoa/doi-song/xem-hoi-dua-bo-847206