80-letnia tajemnica otaczająca amerykański „balon widmo”

W sierpniu 1942 roku sterowiec marynarki wojennej USA L-8 powrócił z patrolu, ale dwaj jego piloci zaginęli, a ich los pozostaje tajemnicą.

Około godziny 6 rano 16 sierpnia 1942 roku sterowiec Marynarki Wojennej Stanów Zjednoczonych L-8 wystartował z małego lotniska na Treasure Island, sztucznej wyspie zbudowanej w Zatoce San Francisco, aby wykonać rutynową misję obserwacyjną podczas II wojny światowej. Na pokładzie znajdowali się porucznik Ernest DeWitt Cody i podporucznik Charles Ellis Adams.

Sterowiec L-8 przed zaginięciem dwóch pilotów. Zdjęcie: Moffett Field Historical Society

Pięć godzin później balon rozbił się na podmiejskiej ulicy w Daly City w Kalifornii, uszkadzając kilka dachów i zrywając linie energetyczne. Lokalni strażacy pospieszyli na miejsce zdarzenia, ugasili pożar po katastrofie i podjęli próbę ratowania dwuosobowej załogi. Szybko jednak odkryli, że na pokładzie nikogo nie ma. Obaj piloci zaginęli. Prasa nadała L-8 przydomek „Balon-Widmo”.

Stany Zjednoczone były wówczas w stanie wojny od ponad ośmiu miesięcy i obawiały się możliwych japońskich ataków na zachodnie wybrzeże. Aby więc zabezpieczyć się przed japońskimi okrętami podwodnymi, Marynarka Wojenna USA zgromadziła flotę sterowców, podobnie jak na wschodnim wybrzeżu, do patrolowania w poszukiwaniu niemieckich U-Bootów.

Większość pojazdów używanych przez Marynarkę Wojenną Stanów Zjednoczonych do tych misji to małe sterowce. Składały się one z dużego, wypełnionego powietrzem balonu z przedziałem sterowniczym pod spodem. Ze względu na swoją prostotę, sterowce mogły być łatwo obsługiwane przez niewielkie załogi. Mogły nawet latać bez załogi, chyba że doszło do przebicia, które spowodowało wyciek powietrza.

„Małe balony idealnie nadawały się do patroli przybrzeżnych” – mówi historyk lotnictwa Dan Grossman. „Mogły utrzymywać się w powietrzu przez długi czas, latać powoli i na bardzo niskich wysokościach, zawisać nad celami i operować przy słabej widoczności lub niskim pułapie chmur – wszystkiego, czego nie potrafiły ówczesne samoloty ze stałym skrzydłem”.

L-8 był pierwotnie sterowcem firmy Goodyear Tire Company, zbudowanym do celów reklamowych. Na początku 1942 roku Marynarka Wojenna nabyła go wraz z czterema innymi sterowcami serii L i umieściła je na lotnisku Moffett Field w hrabstwie Santa Clara w Kalifornii, gdzie znajdowało się kilka dużych hangarów dla sterowców.

Ernest DeWitt Cody (po lewej) i Charles Ellis Adams. Zdjęcie: Telegraph

Cody i Adams byli doświadczonymi pilotami balonów. Cody, lat 27, ukończył Akademię Marynarki Wojennej w 1938 roku. Adams, lat 34, służył w Marynarce Wojennej od ponad dekady. Przeżył słynną katastrofę balonu USS Macon u wybrzeży Kalifornii w 1935 roku.

Trzecia osoba, James Riley Hill, przebywał na pokładzie przez chwilę, ale Cody poprosił go o opuszczenie sterowca tuż przed startem L-8 z Wyspy Skarbów. Hill uważał, że Cody obawiał się, że dodatkowa osoba przeciąży sterowiec.

Pierwsze półtorej godziny lotu przebiegło bez zakłóceń. Około 7:50 dwóch mężczyzn zgłosiło przez radio, że zauważyli plamę ropy na dnie morza, prawdopodobnie okręt podwodny, i rozpoczęli dochodzenie. To był ostatni raz, kiedy się o nich dowiedzieli.

Zaniepokojona brakiem odpowiedzi L-8, marynarka wojenna wysłała samolot poszukiwawczy. Pobliska baza wojskowa poinformowała, że ​​balon wylądował i obaj piloci są bezpieczni. Jednak ta wiadomość wkrótce okazała się fałszywa.

Balon wylądował na plaży około dwóch kilometrów dalej. Świadkowie, rybacy, twierdzą, że na pokładzie nikogo nie było. Gdyby w środku było dwóch pilotów, nic by im się nie stało, ponieważ balon wylądował bardzo łagodnie. Kilku rybaków próbowało go zakotwiczyć, ale balon uniósł się nad wodę, dryfując w kierunku Daly City i ostatecznie rozbijając się przed domem.

Ratownicy z policji i straży pożarnej w Daly znaleźli otwarty właz sterowniczy balonu, ale nie było śladów pożaru ani innych uszkodzeń. Radio na pokładzie działało prawidłowo, a spadochrony obu mężczyzn były nienaruszone.

Sterowiec nie miał standardowego wyposażenia do zwalczania okrętów podwodnych, ale wkrótce odkryto go na pobliskim polu golfowym. Poza dwoma mężczyznami, jedyną rzeczą, której brakowało w sterowcu, były ich kamizelki ratunkowe. Samo to nie było zaskakujące, ponieważ standardową praktyką pilotów było noszenie kamizelek ratunkowych podczas lotu.

Sytuacja stała się jeszcze bardziej tajemnicza, gdy władze rozpoczęły dochodzenie. Tego dnia wody u wybrzeży San Francisco były pełne kutrów rybackich, a także jednostek marynarki wojennej i straży przybrzeżnej, więc ruchy balonu były szeroko widoczne. Według świadków, balon zrzucił dwie bomby dymne na plamę ropy, aby oznaczyć swoje położenie, a następnie wzniósł się wyżej. Samolot poszukiwawczy zauważył go na wysokości prawie 600 metrów, dwa razy wyższej niż zwykle, zanim zniknął pod chmurami.

Tymczasem na ziemi setki ludzi obserwowało, jak balon spuszczał powietrze i coraz bardziej się odkształcał. Jedna osoba opisała go jako wyglądający jak „wielka, zepsuta kiełbasa”.

Wrak sterowca L-8 na podmiejskiej ulicy w Daly City w Kalifornii, 16 sierpnia 1942 r. Zdjęcie: Archiwum Narodowe za pośrednictwem Moffett Field Historical Society

Świadkowie złożyli sprzeczne relacje. Niektórzy twierdzili, że nie widzieli nikogo na pokładzie. Kobieta jadąca konno w tym rejonie zeznała, że ​​użyła lornetki i widziała nie dwie, a trzy osoby na pokładzie. Inni twierdzili, że widzieli dwóch mężczyzn wyskakujących ze spadochronem z balonu.

Wielu ekspertów popiera dziś teorię, że dwaj piloci po prostu się rozbili, być może wtedy, gdy jeden z nich próbował naprawić coś na zewnątrz balonu i się poślizgnął, a drugi wpadł do środka, próbując ratować towarzysza. Marynarka Wojenna również popiera to wyjaśnienie, ale ponad 80 lat później nadal podkreśla, że ​​wszystko to „czysta spekulacja”.

Vu Hoang (według magazynu Smithsonian )

Link źródłowy: https://vnexpress.net/hai-phi-cong-my-mat-tich-tren-khi-cau-ma-hon-80-nam-truoc-4666226.html