Pierwiastki ziem rzadkich – atut Chin i „iskra” dla amerykańskich ceł.

(Gazeta Dan Tri) - Głęboko w podziemnych bunkrach w Niemczech, pochodzących jeszcze z czasów II wojny światowej, znajdują się pierwiastki ziem rzadkich, pozornie powszechne, które teraz są zarzewiem trwającej już stulecie wojny handlowej, w związku z ogłoszeniem przez prezydenta Trumpa stuprocentowego cła na towary chińskie.

9 października chińskie Ministerstwo Handlu ogłosiło, że od 1 grudnia zaostrzy kontrolę eksportu 12 z 17 pierwiastków ziem rzadkich, a także kilku kluczowych technologii rafinacji. Firmy zagraniczne będą musiały zatem uzyskać licencje i zadeklarować przeznaczenie tych strategicznych produktów, jeśli będą chciały je kupić w Chinach.

Pekin nazwał to koniecznym krokiem mającym na celu „ochronę bezpieczeństwa narodowego” i odpowiedział na to, co postrzega jako eskalację działań Waszyngtonu, w tym zaostrzenie zakazów eksportu technologii produkcji układów scalonych i nałożenie opłat portowych na chińskie statki.

Reakcja zza Atlantyku była niemal natychmiastowa i równie silna. Na platformie społecznościowej Truth Social prezydent Donald Trump skrytykował decyzję Pekinu i ogłosił, że od 1 listopada nałoży dodatkowe cło w wysokości 100% na wszystkie towary importowane z Chin.

Ten drastyczny cios zniweczył nikłe nadzieje na porozumienie handlowe, które znajdowało się w fazie negocjacji „rozejmu”. Zaledwie kilka miesięcy temu obie strony zgodziły się na deeskalację napięć, obniżając cła ze 125% do 30%. Teraz wojna handlowa nie tylko ponownie się rozgorzała, ale również grozi jej eskalacja do niespotykanego dotąd poziomu.

Rzadka broń ziemna: Gdzie leży jej prawdziwa moc?

Aby zrozumieć gniew Trumpa i skalę tej konfrontacji, należy przyjrzeć się naturze „atutu”, jaki trzymają Chiny.

Pierwiastki ziem rzadkich to ogólne określenie 17 pierwiastków metalicznych, które odgrywają nieodzowną rolę we współczesnej gospodarce . Stanowią one „kręgosłup” produkcji wszystkiego, od smartfona, który trzymasz w dłoni, przez samochody elektryczne i turbiny wiatrowe, po zaawansowane systemy uzbrojenia, takie jak myśliwiec F-35 czy pociski kierowane.

Pomimo swojej nazwy, wiele pierwiastków z tej grupy wcale nie jest rzadkich w skorupie ziemskiej. Sedno problemu tkwi w procesie rafinacji – niezwykle złożonym, kosztownym i zanieczyszczającym środowisko. I to właśnie w tym obszarze Chiny osiągnęły niemal absolutną dominację. Obecnie Chiny produkują ponad 90% rafinowanych pierwiastków ziem rzadkich i kontrolują około 70% światowego wydobycia.

Dean Ball, były starszy doradca w Biurze Polityki Naukowej i Technologicznej Białego Domu, wydał przerażające ostrzeżenie na portalu X: „Nie powinniśmy ignorować istoty problemu pierwiastków ziem rzadkich: Chiny opracowały politykę, która pozwala im uniemożliwić jakiemukolwiek państwu na Ziemi udział w nowoczesnej gospodarce”.

Według Balla, Pekin konsekwentnie rozwijał ten potencjał przemysłowy przez dziesięciolecia, gotów ponieść ogromne koszty finansowe i środowiskowe, na jakie żaden inny kraj nie jest gotowy. „A teraz reszta świata jest zmuszona zrobić to samo” – podsumował.

Innymi słowy, Chiny zamieniły metale ziem rzadkich w „kran”. „Mogą w każdej chwili włączyć lub wyłączyć dopływ” – powiedział Louis O’Connor, prezes firmy inwestycyjnej Strategic Metals Invest. I tym razem faktycznie zakręcili kurek.

Od 1 grudnia Pekin zaostrzy kontrolę eksportu 12 z 17 rodzajów pierwiastków ziem rzadkich, wymagając od zagranicznych firm uzyskania licencji i zadeklarowania ich przeznaczenia (zdjęcie: Adobe).

Droga Chin do zdominowania „systemów ratunkowych” XXI wieku.

Mało kto wie, że w drugiej połowie XX wieku Stany Zjednoczone były krajem, który kontrolował rynek pierwiastków ziem rzadkich, a kopalnia Mountain Pass w Kalifornii stanowiła światowe centrum produkcyjne.

Doceniając strategiczne znaczenie tego minerału, Chiny zaczęły wysyłać delegacje do Mountain Pass, aby zgłębiać jego tajemnice, począwszy od lat 60. XX wieku. Mark Smith, były prezes Molycorp, firmy, która niegdyś zarządzała kopalnią, wspominał z goryczą: „Oprowadzaliśmy ich, tłumaczyliśmy proces, pozwalaliśmy im robić zdjęcia. Potem wszystko zabierali z powrotem do Chin”.

Wykorzystując liczną siłę roboczą, niskie koszty energii elektrycznej i łagodne przepisy ochrony środowiska, Chiny szybko udoskonaliły swoją technologię i odnotowały rozkwit setek przedsiębiorstw górniczych. Początkowo jednak branża była skrajnie chaotyczna, a małe kopalnie toczyły wojny cenowe. W 2021 roku były chiński minister przemysłu Xiao Yaqing skarżył się, że chińskie minerały ziem rzadkich „nie są sprzedawane po cenie rzadkości, ale po cenie ziemi”.

Zacięta konkurencja doprowadziła do bezpardonowej eksploatacji, pozostawiając przerażające ślady w środowisku. Chris Ruffle, inwestor z wieloletnim doświadczeniem w Chinach, opowiada o wizycie w fabryce w Jiangsu na początku XXI wieku, gdzie znajdowały się góry toksycznych odpadów metalowych. Na południu, gdzie znajdują się cenne kopalnie metali ciężkich ziem rzadkich, ludzie używają łopat do kopania zboczy wzgórz i wlewają kwas bezpośrednio do kopalni, powodując poważne zanieczyszczenie gleby i wód gruntowych.

W obliczu tego chaosu Pekin interweniował. Począwszy od końca lat 90. rząd wprowadził limity produkcji i eksportu, nieumyślnie tworząc kwitnący czarny rynek. Prawdziwy przełom nastąpił w 2014 roku, po tym jak Światowa Organizacja Handlu (WTO) orzekła przeciwko chińskim limitom.

Zamiast się wycofać, Pekin przeszedł na nową, bardziej wyrafinowaną strategię: kontrolowanie, kto może prowadzić działalność, zamiast kontrolowania jej wolumenu. Rozpoczęto kampanię o kryptonimie „1+5”, mającą na celu konsolidację całej branży w sześć gigantycznych korporacji państwowych, znanych jako „Wielka Szóstka”. Była to „tajna wojna” mająca na celu wyeliminowanie nielegalnego górnictwa.

W ciągu zaledwie czterech lat Chiny ogłosiły zwycięstwo, uzyskując niemal absolutną kontrolę nad światowymi cenami i podażą. Rynek stał się jednorodny, praktycznie pozbawiony konkurencji.

Ameryka budzi się i rozpoczyna się wyścig o odzyskanie swojej pozycji.

Silne uzależnienie od Chin sprawiło, że amerykański przemysł i sektor obronny są narażone na ryzyko. W przeciwieństwie do złota czy niklu, minerały ziem rzadkich nie podlegają niezależnej wymianie międzynarodowej. Sama zmiana kwot przez Pekin może spowodować gwałtowne wahania cen na świecie, zniechęcając zachodnich inwestorów do inwestowania w ten ryzykowny sektor.

Jednak zaostrzenie przepisów w kwietniu, a zwłaszcza ostatnie posunięcie Chin, najwyraźniej okazały się kosztownym sygnałem ostrzegawczym.

„Atmosfera jest teraz zupełnie inna” – powiedział Nicholas Myers, prezes startupu Phoenix Tailings z Massachusetts, specjalizującego się w recyklingu odpadów górniczych w celu wydobycia pierwiastków ziem rzadkich. „Duże korporacje zdają sobie teraz sprawę, że Chiny mogą naprawdę odciąć dostawy”.

Wcześniej firma Myersa miała problemy z pozyskaniem kapitału. Ale sytuacja się zmieniła. Szok wywołany przez Pekin obudził amerykańskich inwestorów. Phoenix Tailings otrzymało znaczną inwestycję w maju i buduje drugi zakład, który może zaspokoić połowę zapotrzebowania armii USA na metale ziem rzadkich. Jednocześnie NioCorp, należący do byłego dyrektora Molycorp, Marka Smitha, otwiera nową kopalnię i rafinerię w Nebrasce.

Po raz pierwszy od dziesięcioleci Stany Zjednoczone mają możliwość ponownego rafinowania pierwiastków ziem rzadkich w kraju. Jak zauważył były doradca Dean Ball, polityka Chin stwarza również szansę dla świata na odbudowę zrównoważonych łańcuchów dostaw. „Jeśli od tego zależy nasze przetrwanie, świat mógłby pokonać te wyzwania znacznie szybciej, niż wyobrażają sobie decydenci”.

Napięcia między USA a Chinami rosną, ujawniając prawdę: konflikt koncentruje się teraz wokół „serca” przemysłu XXI wieku – pierwiastków ziem rzadkich (zdjęcie: clickpetroleoegas).

Bitwa obliczeń

Dlaczego więc Chiny wybrały akurat ten moment, aby ujawnić swojego „atuta”?

Analitycy uważają, że jest to starannie zaplanowany ruch mający na celu uzyskanie przewagi przed szczytem APEC między prezydentem Donaldem Trumpem a prezydentem Xi Jinpingiem, który ma się odbyć w Korei Południowej pod koniec października. „To ustalenia przed spotkaniem” – skomentowała Kristin Vekasi z Uniwersytetu Montany.

Istnieje jednak głębsza, alternatywna perspektywa. Według ekonomistki Robin Brooks z Brookings Institute, chińscy eksporterzy ponoszą znaczne straty w zyskach z powodu obecnych ceł amerykańskich.

„Oznacza to, że Chiny mogą wykorzystywać metale ziem rzadkich do eskalacji napięć, ponieważ nie mają innego wyjścia” – wyjaśnił Brooks. „Wpływ na ich sektor eksportowy jest zbyt duży, co zmusza Pekin do podjęcia ryzyka, aby wywrzeć presję na Waszyngton i obniżyć cła”.

Walka o kontrolę nad materiałami w XXI wieku oficjalnie wkroczyła w nowy, bardziej intensywny i nieprzewidywalny rozdział.

Source: https://dantri.com.vn/kinh-doanh/dat-hiem-at-chu-bai-cua-trung-quoc-va-moi-lua-cho-don-thue-quan-tu-my-20251014095835385.htm