Metale ziem rzadkich – karta przetargowa Chin i „zapłon” dla amerykańskich ceł

(Dan Tri) - Głęboko w niemieckim bunkrze z czasów II wojny światowej znajdowały się rzadkie pierwiastki, które nie były uważane za rzadkie, co wywołało wojnę handlową stulecia, gdy pan Trump ogłosił stuprocentowy podatek na towary chińskie.

9 października chińskie Ministerstwo Handlu ogłosiło, że od 1 grudnia zaostrzy kontrolę eksportu 12 z 17 pierwiastków ziem rzadkich oraz niektórych kluczowych technologii rafinacji. Firmy zagraniczne będą musiały ubiegać się o licencje i zadeklarować przeznaczenie tych produktów, jeśli będą chciały je kupić z Chin.

Pekin nazwał ten krok koniecznością w celu „zabezpieczenia bezpieczeństwa narodowego” i stwierdził, że jest to odpowiedź na eskalację działań Waszyngtonu, w tym zaostrzenie zakazu eksportu technologii produkcji układów scalonych i nałożenie opłat portowych na chińskie statki.

Reakcja zza Atlantyku była niemal natychmiastowa i ostra. Na portalu społecznościowym Truth Social prezydent Donald Trump skrytykował decyzję Pekinu i zapowiedział nałożenie dodatkowego cła w wysokości 100% na wszystkie towary importowane z Chin, które wejdzie w życie 1 listopada.

Ten ciężki cios zniweczył wszelkie nadzieje na porozumienie handlowe, które znajdowało się w fazie „zawieszenia broni” w negocjacjach. Zaledwie kilka miesięcy temu obie strony zgodziły się na uspokojenie nastrojów, obniżając cła ze 125% do 30%. Teraz wojna handlowa nie tylko ponownie się zaogniła, ale grozi jej eskalacja do niespotykanego dotąd poziomu.

Rzadka broń ziemna: Gdzie leży jej prawdziwa moc?

Aby zrozumieć gniew pana Trumpa i skalę tej konfrontacji, należy przyjrzeć się naturze „atutu”, jaki trzymają Chiny.

Pierwiastki ziem rzadkich to zbiorcza nazwa 17 pierwiastków metalicznych, które są niezbędne dla współczesnej gospodarki . Stanowią one podstawę wszystkiego, od smartfona, który trzymasz w dłoni, przez samochody elektryczne i turbiny wiatrowe, po zaawansowane systemy uzbrojenia, takie jak myśliwiec F-35 i pociski kierowane.

Pomimo „rzadkich” nazw, wiele pierwiastków z tej grupy wcale nie jest rzadkich w skorupie ziemskiej. Kluczowy problem tkwi w procesie rafinacji – niezwykle złożonym, kosztownym i wysoce zanieczyszczającym środowisko. I to właśnie w tym obszarze Chiny osiągnęły niemal absolutną dominację. Chiny obecnie produkują ponad 90% rafinowanych pierwiastków ziem rzadkich i kontrolują około 70% światowego wydobycia.

Dean Ball, były starszy doradca w Biurze Polityki Naukowej i Technologicznej Białego Domu, wydał surowe ostrzeżenie w sprawie X: „Nie powinniśmy ignorować istoty problemu pierwiastków ziem rzadkich: Chiny opracowały politykę, która pozwala im uniemożliwić jakiemukolwiek państwu na Ziemi udział w nowoczesnej gospodarce”.

Pekin systematycznie rozwijał ten potencjał przemysłowy przez dziesięciolecia, gotów ponieść ogromne koszty finansowe i środowiskowe, na jakie żaden inny kraj nie jest gotowy, jak twierdzi pan Ball. „A teraz reszta świata jest zmuszona zrobić to samo” – podsumował.

Innymi słowy, Chiny przekształciły metale ziem rzadkich w „kran”. „Mogą w każdej chwili włączyć lub wyłączyć dostawy” – powiedział Louis O’Connor, prezes firmy inwestycyjnej Strategic Metals Invest. I tym razem rzeczywiście je wyłączyli.

Od 1 grudnia Pekin zaostrzy kontrolę eksportu 12 z 17 pierwiastków ziem rzadkich, zmuszając zagraniczne firmy do ubiegania się o licencje i deklarowania ich przeznaczenia (zdjęcie: Adobe).

Droga Chin do zdominowania „źródła życia” XXI wieku

Mało kto wie, że w drugiej połowie XX wieku to Stany Zjednoczone kontrolowały rynek pierwiastków ziem rzadkich, a kopalnia Mountain Pass w Kalifornii stanowiła światowe centrum produkcyjne.

Doceniając strategiczne znaczenie tego minerału, Chiny zaczęły w latach 60. XX wieku wysyłać delegacje do Mountain Pass, aby się nim zająć. Mark Smith, były dyrektor generalny Molycorp, firmy, która niegdyś zarządzała kopalnią, wspominał z goryczą: „Zabraliśmy ich na wycieczkę, wyjaśniliśmy proces, pozwoliliśmy im zrobić zdjęcia. Potem zabrali wszystko z powrotem do Chin”.

Wykorzystując swoje zasoby ludzkie, niskie koszty energii elektrycznej i łagodne przepisy ochrony środowiska, Chiny szybko udoskonaliły swoją technologię, co doprowadziło do upadku setek firm górniczych. Jednak początkowo branża była chaotyczna. Małe kopalnie konkurowały ze sobą niskimi cenami. W 2021 roku były chiński minister przemysłu Xiao Yaqing skarżył się, że chińskie pierwiastki ziem rzadkich „nie są sprzedawane po cenach pierwiastków ziem rzadkich, ale po cenach ziem”.

Zacięta konkurencja doprowadziła do bezmyślnego wydobycia, pozostawiając przerażające ślady w środowisku. Chris Ruffle, inwestor z wieloletnim doświadczeniem w Chinach, wspomina wizytę w fabryce w Jiangsu na początku XXI wieku, gdzie znajdowały się góry toksycznych odpadów metalowych. Na południu, gdzie znajdują się złoża cennych metali ziem rzadkich, ludzie kopali zbocza wzgórz kilofami, a następnie wylewali do nich kwas, poważnie zanieczyszczając glebę i wody gruntowe.

W obliczu tego chaosu Pekin wkroczył do akcji. Począwszy od końca lat 90. rząd wprowadził limity produkcji i eksportu, co nieumyślnie doprowadziło do rozkwitu czarnego rynku. Prawdziwy przełom nastąpił w 2014 roku, po tym jak Światowa Organizacja Handlu (WTO) orzekła przeciwko chińskim limitom.

Zamiast się wycofać, Pekin sięgnął po nową, bardziej wyrafinowaną strategię: kontrolowanie, kto ma prawo do działalności, a nie w jakim zakresie. Rozpoczęto kampanię o kryptonimie „1+5”, której celem była konsolidacja całego sektora w sześć gigantycznych, państwowych konglomeratów, czyli „Wielką Szóstkę”. Była to „tajna wojna” mająca na celu wyeliminowanie nielegalnego górnictwa.

Po zaledwie czterech latach Chiny ogłosiły zwycięstwo, uzyskując niemal absolutną kontrolę nad światowymi cenami i dostawami. Rynek stał się homogeniczny, praktycznie pozbawiony konkurencji.

Ameryka budzi się i rozpoczyna się wyścig o odzyskanie swojej pozycji

Silne uzależnienie od Chin naraziło amerykański przemysł i sektor obronny na ryzyko. W przeciwieństwie do złota czy niklu, metale ziem rzadkich nie podlegają niezależnej wymianie międzynarodowej. Jeśli Pekin zmieni swoje limity, ceny na świecie mogą ulegać gwałtownym wahaniom, co zniechęca zachodnich inwestorów do inwestowania w ten ryzykowny sektor.

Jednak zaostrzenie polityki pieniężnej w kwietniu, a zwłaszcza ostatnie posunięcie Chin, wydają się być kosztownym sygnałem ostrzegawczym.

„Atmosfera jest teraz inna” – powiedział Nicholas Myers, dyrektor generalny firmy Phoenix Tailings z siedzibą w Massachusetts, która przetwarza odpady górnicze w celu wydobycia pierwiastków ziem rzadkich. „Duże korporacje zaczynają teraz zdawać sobie sprawę, że Chiny mogą naprawdę zamknąć zawór podaży”.

Firma Myersa w przeszłości miała trudności z pozyskaniem kapitału. Ale sytuacja się zmieniła. Szok z Pekinu obudził amerykańskich inwestorów. Phoenix Tailings otrzymało w maju znaczącą inwestycję i buduje drugi zakład, który mógłby zaspokoić połowę zapotrzebowania armii USA na metale ziem rzadkich. Tymczasem NioCorp, firma byłego dyrektora Molycorp, Marka Smitha, otwiera nową kopalnię i rafinerię w Nebrasce.

Po raz pierwszy od dziesięcioleci Stany Zjednoczone mają szansę na rafinację własnych pierwiastków ziem rzadkich. Jak zauważa były doradca Dean Ball, polityka Chin oferuje światu również szansę na odbudowę zrównoważonych łańcuchów dostaw. „Jeśli od tego zależy nasze przetrwanie, świat może pokonać te wyzwania znacznie szybciej, niż wyobrażają sobie decydenci”.

Napięcia na linii USA-Chiny rosną, ujawniając prawdę: wojna toczy się teraz wokół „serca” przemysłu XXI wieku – pierwiastków ziem rzadkich (zdjęcie: clickpetroleoegas).

Wojna kalkulacji

Dlaczego więc Chiny wybrały właśnie ten moment, żeby zagrać swoim „atutem”?

Analitycy twierdzą, że jest to starannie zaplanowany ruch mający na celu uzyskanie przewagi przed szczytem APEC między prezydentem Donaldem Trumpem a prezydentem Xi Jinpingiem, który ma się odbyć w Korei Południowej pod koniec października. „To ustalenia przed spotkaniem” – powiedziała Kristin Vekasi z Uniwersytetu Montany.

Istnieje jednak głębsza perspektywa. Według ekonomistki z Brookings Institution, Robin Brooks, chińscy eksporterzy ponoszą ogromne straty w zyskach z powodu obecnych ceł amerykańskich.

„Oznacza to, że Chiny mogą wykorzystywać metale ziem rzadkich do eskalacji napięć, ponieważ nie mają innych opcji” – wyjaśnił Brooks. „Wpływ na ich eksport jest tak duży, że Pekin zaostrza swoje działania, aby wywrzeć presję na Waszyngton, by obniżył cła”.

Walka o kontrolę nad zasobami materialnymi XXI wieku oficjalnie wkroczyła w nowy, bardziej zacięty i nieprzewidywalny rozdział.

Source: https://dantri.com.vn/kinh-doanh/dat-hiem-at-chu-bai-cua-trung-quoc-va-moi-lua-cho-don-thue-quan-tu-my-20251014095835385.htm