Wietnamsko-amerykański biznesmen David Tran zostaje pierwszym miliarderem w USA, który zyskał sławę dzięki sosowi chili

W grudniu 1978 roku David Tran, 33 lata, opuścił Wietnam ze 100 uncjami złota (82,9 taeli złota) wartymi wówczas 20 000 dolarów, co odpowiadało 90 000 dolarów według dzisiejszego kursu wymiany, ukrytymi w puszkach mleka skondensowanego. Tran przybył do Hongkongu statkiem towarowym i przez osiem miesięcy mieszkał w obozie dla uchodźców, po czym przeprowadził się na sześć miesięcy do Bostonu, a następnie osiedlił się w Los Angeles. Przeprowadzając się do Los Angeles, David Tran sprzedał przywiezione ze sobą złoto, aby kupić budynek o powierzchni 2500 metrów kwadratowych w Chinatown. Tam założył Huy Fong, firmę nazwaną na cześć statku towarowego, który przywiózł go do Hongkongu, produkującą sos chili marki Sriracha według przepisu pochodzącego z Tajlandii. Ponad 40 lat później marka Sriracha trafiła na stoły obiadowe na całym świecie , na Międzynarodową Stację Kosmiczną (ISS) i do reality show Survivor. Według firmy badawczej NPD Group, butelki sosu Sriracha z logo koguta i zieloną nakrętką znajdują się obecnie w kuchniach prawie 1 na 10 amerykańskich gospodarstw domowych. Huy Fong zajmuje trzecie miejsce na amerykańskim rynku ostrych sosów ze sprzedażą na poziomie 1,5 miliarda dolarów, za sosem Tabasco, założonym przez rodzinę McIlhenny w 1868 roku, oraz Frank's RedHot od giganta przypraw McCormick & Co.

Zdjęcie: Wesley Bedrosian dla Forbesa.

Według firmy badawczej IBISWorld, Huy Fong ma obecnie kapitalizację rynkową wynoszącą 1 miliard dolarów, w oparciu o szacowane przychody w wysokości 131 milionów dolarów odnotowane w 2020 roku. W związku z tym, pan Tran (77 lat) został jedynym miliarderem w branży sosów ostrych w USA, dzięki przejęciu pełnej kontroli nad firmą. W przeciwieństwie do konkurentów, którzy zostali przejęci w ostatnich latach, kiedy McCormick kupił markę sosów ostrych Cholula w transakcji wartej 800 milionów dolarów w listopadzie 2022 roku, David Tran nie zamierza przekazywać Sriracha. Zamiast tego planuje przekazać firmę swoim dwójce dzieci, Williamowi (47 lat) i Yassie (41 lat). Zarówno William, jak i Yassie pracują w Huy Fong. Sriracha, dążąc do stania się gigantem, nie wydała ani grosza na reklamę i nie podniosła cen od lat 80. XX wieku. Firma przetrwała również proces sądowy dotyczący zapachu sosu chili wydobywającego się z jej fabryki, a ostatnio, wiosną ubiegłego roku, niedobór świeżych papryczek chili, który zmusił Huy Fonga do tymczasowego wstrzymania produkcji i podniesienia cen detalicznych w związku ze wzrostem popytu ze strony konsumentów i restauracji. Mimo to Tran nie spoczywa na laurach. „Chcę nadal produkować produkty dobrej jakości, takie jak ostrzejszy sos chili, i nie myślę o większych zyskach” – powiedział Forbesowi. David Tran urodził się w 1945 roku w Soc Trang. Jego ojciec był biznesmenem, a matka gospodynią domową. Wychowywał siebie i ośmioro rodzeństwa. Ukończył tylko szkołę podstawową i w wieku 16 lat przeprowadził się ze starszym bratem do Sajgonu, aby mieszkać i pracować w sklepie chemicznym. Następnie wrócił do Soc Trang, aby uczęszczać do liceum, a następnie wstąpił do wojska, spędzając większość czasu w kuchni wojskowej. W 1975 roku zakończył służbę wojskową i wraz z bratem uprawiał chili na działce na północny wschód od Ho Chi Minh. Kilka miesięcy wcześniej David Tran poślubił swoją żonę Adę. Później Tran zajął się produkcją sosu chili, gdy zdał sobie sprawę, że inne sosy chili na rynku nie były wystarczająco ostre lub brakowało im smaku. Postanowił kupić świeże chili i je zakonserwować, wykorzystując swoją wiedzę chemiczną, aby stworzyć sos chili, który zachowałby ostrość i świeżość. „Pomyślałem o stworzeniu takiego sosu, ponieważ cena świeżego chili bardzo się waha. Jeśli uda nam się stworzyć sos chili, który zachowa świeżość przy niskim koszcie, nadal będziemy mogli utrzymać cenę sprzedaży, gdy cena rynkowa wzrośnie, zdobywając w ten sposób udział w rynku” — powiedział David Tran. David Tran, jego brat i teść robią sos chili w domu, pakując go w słoiczki po jedzeniu dla niemowląt Gerber pozostawione przez amerykańskich żołnierzy. „Chciałem nadal produkować produkty dobrej jakości, takie jak ostrzejszy sos chili, i nie myśleć o osiąganiu większych zysków”. — David Tran W 1978 roku jego rodzina — etniczni Wietnamczycy pochodzenia chińskiego z Guangdong — opuściła Wietnam i wyjechała do Hongkongu. W styczniu 1980 roku David Tran przeprowadził się z żoną i dziećmi do Los Angeles, częściowo dlatego, że jego szwagier powiedział mu, że może znaleźć świeże papryczki chili w Kalifornii. Tran kupował świeże papryczki chili na lokalnych rynkach i założył Huy Fong w lutym 1980 roku, wybierając koguta jako symbol swojej marki, ponieważ urodził się w roku Koguta. Zaczął sprzedawać Srirachę z zielonego vana Chevroleta. W 1987 roku popyt wzrósł tak bardzo, że przeniósł produkcję do budynku o powierzchni 22 000 stóp kwadratowych w Rosemead, na wschód od hrabstwa Los Angeles. Prawie 10 lat później kupił starą fabrykę obok, która produkowała hula hop Wham-O. W 2010 roku Huy Fong przeniósł się do obecnego zakładu produkcyjnego o powierzchni 60 000 stóp kwadratowych w Irwindale, niedaleko Rosemead. Jednak szybki rozwój Huy Fong przyniósł nowe wyzwania. W 2013 roku miasto Irwindale wniosło pozew przeciwko Huy Fongowi za zapach papryczek chili wydobywający się z jego zakładu produkcyjnego Sriracha, nazywając go „uciążliwością dla społeczeństwa”. Incydent wywołał ożywioną debatę wśród polityków w innych stanach, w tym gubernatora Teksasu Teda Cruza, który chciał, aby David Tran i Huy Fong przenieśli produkcję poza Kalifornię. Tran, który rzadko pojawia się w mediach, odpowiedział, otwierając fabrykę dla publiczności. „Jedną z najciekawszych rzeczy u Davida Trana jest to, że niechętnie opowiada swoją historię”, mówi Griffin Hammond, filmowiec, który wyprodukował w 2013 roku film dokumentalny o Sriracha. „Wszystko, na czym mu zależy, to prowadzenie dobrego biznesu”. W maju 2014 roku miasto wycofało pozew przeciwko Sriracha. Sukces Sriracha doprowadził do powstania podróbek produktów, których wzory naśladowały logo z kogutem. „Wysłaliśmy listy z żądaniem zaprzestania naruszeń i złożyliśmy pozwy sądowe” – mówi Rod Berman, dyrektor w kancelarii Jeffer Mangels Butler & Mitchell w Los Angeles, która reprezentuje Huy Fong w sprawach własności intelektualnej. „David Tran zdał sobie sprawę, że Huy Fong produkuje wyjątkowy, niezastąpiony ostry sos, co stanowiło ich najlepszą linię obrony”. Huy Fong stanął przed kolejnym wyzwaniem. W 2017 roku partnerstwo firmy z Underwood Ranches, wyłącznym dostawcą chili od 1988 roku, rozpadło się, a obie strony uwikłały się w batalię sądową. W sierpniu 2017 roku Huy Fong wniósł pozew przeciwko Underwood Ranches, twierdząc, że firma nie zwróciła nadpłaty w wysokości 1,4 miliona dolarów z poprzednich zbiorów.

David Tran w fabryce Huy Fonga w Irwindale w Kalifornii w 2014 roku. Zdjęcie: David McNew/Getty Images.

Underwood Ranches wniosło pozew wzajemny, twierdząc, że Huy Fong złamał umowę i w 2016 roku utworzył nowy podmiot, który miał kupować papryczki chili od innych producentów. Proces ciągnął się do 2021 roku, kiedy to kalifornijski sąd apelacyjny przyznał Underwood Ranches 23 miliony dolarów odszkodowania. Pomimo rosnącej liczby papryczek chili w Kalifornii, Nowym Meksyku i Meksyku, Huy Fong, które podobno konsumuje 50 000 ton papryczek chili rocznie, nadal polega na wiosennych zbiorach jako dostawie ostrego sosu. Doprowadziło to do problemów wiosną 2022 roku, kiedy niekorzystne warunki pogodowe doprowadziły do ​​słabych zbiorów i poważnego niedoboru papryczek chili, zmuszając Huy Fong do tymczasowego wstrzymania produkcji. Jednak problem najwyraźniej zniknął, a Huy Fong może powrócić do skali produkcji 180 000 butelek sosu Sriracha na godzinę. Firma wprowadziła również na rynek dwa nowe sosy chili, w tym sambal oelek, który zawiera wyłącznie chili, sól i ocet według indonezyjskiej receptury, oraz sos chili czosnkowy, który powstaje w oparciu o tę samą metodę, ale z dodatkiem czosnku. Od momentu wprowadzenia na rynek w 1980 roku David Tran używa w sosie Sriracha tych samych składników: chili, cukru, soli, czosnku i octu. To formuła, która w ciągu ponad czterech dekad wyniosła Huy Fong z małego startupu do biznesu wartego miliardy dolarów. „Mógłbym użyć tańszych składników lub wypromować produkt, aby osiągnąć większy zysk, ale moim celem zawsze było stworzenie wysokiej jakości sosu chili w rozsądnej cenie” – powiedział Tran.