Wspominając „niestabilną” misję dwóch astronautów uwięzionych w kosmosie

(Dan Tri) - Po 287 dniach spędzonych w kosmosie Suni Williams i Butch Wilmore w końcu bezpiecznie powrócili na Ziemię, kończąc trudną podróż serią poważnych problemów technicznych.

Od misji historycznej do „niestabilnego” lotu

Statek kosmiczny CST-100 Starliner z astronautami Suni Williams i Butchem Wilmore’em opuszcza Ziemię i udaje się na ISS (zdjęcie: NASA).

5 czerwca 2024 roku astronauci Sunita „Suni” Williams i Barry „Butch” Wilmore opuścili Ziemię na pokładzie statku kosmicznego CST-100 Starliner należącego do Boeinga. Był to pierwszy załogowy lot Starlinera na Międzynarodową Stację Kosmiczną (ISS).

Wcześniej jedynie krajowe agencje kosmiczne, takie jak NASA (USA), Roskosmos (Rosja), ESA (Europa) i JAXA (Japonia), były w stanie wysyłać astronautów na ISS. Jednak od lat 20. XXI wieku rozwój komercyjnego przemysłu lotniczo-kosmicznego otworzył nową erę, kiedy to prywatne firmy zaczęły przeprowadzać loty załogowe, ukierunkowane na projekty związane z lotami kosmicznymi.

Boeing po prostu poszedł w ślady firmy, powtórzył model, który z powodzeniem zastosowała SpaceX, i zapisał się w historii.

Już w chwili wejścia na pokład statku kosmicznego Williams i Wilmore zdawali sobie sprawę, że biorą udział w historycznej misji, szczególnie dla Boeinga i całego przemysłu lotniczego w ogóle, ale prawdopodobnie żaden z nich nie mógł sobie wyobrazić jej „szalonego” scenariusza.

Lot na ISS przebiegł bez zakłóceń. Obaj astronauci dokowali do ISS wśród wiwatów i powitań ze strony kolegów. Na Ziemi Boeing świętował, jakby właśnie zdobył prestiżowy Puchar C1 w dziedzinie eksploracji kosmosu.

Dwóch astronautów bezpiecznie dotarło do ISS, ale nie mogło powrócić zgodnie z planem (zdjęcie: NASA).

Media pisały wówczas o Starlinerze jako o ważnym kroku w rozwoju amerykańskich możliwości komercyjnych podróży kosmicznych, a także wzmocnieniu pozycji Boeinga w przemyśle lotniczo-kosmicznym.

Jednak już kilka godzin później radość prysła, gdy statek kosmiczny Starliner zaczął ujawniać szereg problemów technicznych.

Butch Wilmore jako pierwszy zauważył dziwne dźwięki dochodzące z wnętrza Starlinera, co skłoniło eksperta NASA do natychmiastowego wezwania Kontroli Misji. „Ze statku dochodzą dziwne dźwięki” – powiedział Wilmore. „Nie wiem, co to jest”.

Wilmore umieścił następnie w statku kosmicznym urządzenie rejestrujące, umożliwiając Kontroli Misji monitorowanie występujących drgań. Czujniki wykryły wyciek helu, który wpłynął na układ napędowy. Ponadto niektóre silniki pomocnicze nie działały prawidłowo, co stwarzało duże ryzyko podczas powrotu na Ziemię.

Łącznie zespoły NASA zidentyfikowały co najmniej trzy poważne incydenty, które miały miejsce na statku kosmicznym od momentu startu. Jeden z nich został omówiony przed lotem. Pozostałe dwa miały miejsce po wejściu statku kosmicznego na orbitę.

Nieudana próba naprawy przez NASA

Wizualizacja statku kosmicznego Starliner operującego na orbicie okołoziemskiej (zdjęcie: Boeing).

Początkowo NASA i Boeing planowały współpracę w celu podjęcia działań naprawczych na ISS, aby zapewnić bezpieczny lot powrotny. Jednak w trakcie przeprowadzania ocen technicznych naukowcy zdali sobie sprawę, że stan Starlinera jest bardziej złożony niż oczekiwano, co potencjalnie może stwarzać zagrożenie, jeśli statek kosmiczny powróci na Ziemię zgodnie z pierwotnym planem.

Jak wszyscy wiemy, kosmos zawsze był niebezpiecznym środowiskiem, zwłaszcza gdy statek kosmiczny ulega awarii lub załoga ulega wypadkowi. Od prawdziwych niebezpieczeństw opisanych w historii lotnictwa i kosmonautyki, po fikcyjne scenariusze z filmów science fiction, wszystkie one pokazują surowość kosmosu i wyzwania, z jakimi mogą się zmierzyć astronauci.

Doprowadziło to do jednej z historycznych decyzji NASA, kiedy tymczasowo przełożono podróż powrotną dwójki astronautów, Suni Williams i Butcha Wilmore'a. Będą oni zmuszeni pozostać na ISS dłużej niż planowano, podczas gdy NASA i Boeing będą szukać sposobu na rozwiązanie problemu.

Przedstawiono wiele dyskusji i opcji. Inżynierowie zaproponowali dwie możliwe opcje: naprawę systemu silnika na orbicie lub próbę powrotu na pokładzie innego statku kosmicznego. Jednak ze względu na złożoność problemu, pierwsza opcja została szybko odrzucona.

W tym czasie NASA szybko rozpoczęła poszukiwania innego statku kosmicznego, który mógłby bezpiecznie sprowadzić dwójkę uwięzionych astronautów na Ziemię, ponieważ długi czas trwania misji na ISS wiązał się z wieloma wyzwaniami, zwłaszcza dotyczącymi warunków życia, psychiki i zdrowia astronautów.

Suni Williams i Butch Wilmore przystosowują się do życia w kosmosie podczas nieoczekiwanej misji (zdjęcie: NASA).

Początkowo rozważano wykorzystanie statku kosmicznego Sojuz Roskosmosu, ale ta opcja napotkała wiele przeszkód, w tym różnice w konstrukcji statku kosmicznego i rygorystyczne procedury bezpieczeństwa. Inną opcją, zaproponowaną przez NASA i SpaceX, było wykorzystanie statku kosmicznego Crew Dragon jako pojazdu ratunkowego.

Oznacza to jednak, że astronauci będą musieli przedłużyć swój pobyt do co najmniej 8 miesięcy. Wcześniej zakładano, że ich misja potrwa zaledwie 8 dni.

We wrześniu 2024 roku, ponad trzy miesiące po utknięciu na ISS, dwaj astronauci ze smutkiem obserwowali, jak statek kosmiczny Boeinga CST-100 Starliner – ten sam, który przywiózł ich na ISS – oficjalnie opuszcza stację. W drodze powrotnej statek nie zabrał żadnych astronautów i bezpiecznie wylądował w kosmodromie White Sands w Nowym Meksyku w USA.

Napięcie jeszcze bardziej wzrosło, gdy międzynarodowe media skupiły się na wyglądzie astronautów, zwłaszcza Suni Williams, podczas zdalnego wywiadu. Wielu spekulowało, że Suni Williams mogła cierpieć na jakieś problemy psychiczne lub zdrowotne z powodu długotrwałej pracy w warunkach zerowej grawitacji. Zdjęcia pokazywały ją zmęczoną i pomarszczoną.

Butch Wilmore odrzucił jednak to stwierdzenie, twierdząc, że nigdy nie czuli się „uwięzieni”, „utknięci” ani „porzuceni”. „Byliśmy gotowi zostać na dłużej, mimo że pierwotny plan zakładał pobyt krótkoterminowy” – odpowiedział Butch Wilmore na pytanie reportera.

Bezpieczne lądowanie

Statek kosmiczny Crew Dragon „Freedom” wylądował bezpiecznie, kończąc niezwykłą podróż dwójki uwięzionych astronautów (zdjęcie: NASA).

Wreszcie, wczesnym rankiem 19 marca (czasu Hanoi ), NASA i SpaceX pomyślnie sprowadziły Williamsa i Wilmore'a bezpiecznie na Ziemię na pokładzie statku Crew Dragon „Freedom”, kończąc w ten sposób 9-miesięczną i 14-dniową (287-dniową) podróż w kosmosie.

Statek kosmiczny Freedom zadokował do ISS w zeszły weekend, zabierając astronautów z załogi Crew-10. Williams i Wilmore byli najszczęśliwsi, ponieważ to oni mieli użyć statku, aby wrócić na Ziemię.

To wydarzenie oznaczało trzeci lot kosmiczny dla Suni Williams i Butcha Wilmore'a, zwiększając łączną liczbę dni spędzonych poza Ziemią do 608 dni, co daje Williamsowi drugie miejsce na świecie, tuż za rekordzistką Peggy Whitson (675 dni). Wilmore zgromadził również 464 dni aktywności kosmicznej.

Dzięki misji Crew-9, SpaceX nadal potwierdza swoją ważną rolę w dostarczaniu astronautów na ISS i bezpiecznym lądowaniu na Ziemi. To dziewiąta misja operacyjna i dziesiąty raz, kiedy SpaceX przeprowadził załogowe loty na stację kosmiczną od 2020 roku. Załogowy Dragon „Freedom” wykonał również łącznie cztery misje, w tym Crew-9 (2025), Crew-4 (2022) oraz dwa loty komercyjne Axiom Space (2023 i 2024).

Wyczerpująca podróż Suni Williams i Butcha Wilmore'a w końcu zakończyła się szczęśliwie. (Zdjęcie: Getty).

Po lądowaniu personel medyczny szybko podszedł do nich, aby sprawdzić ich stan zdrowia. Pomimo ponad 9 miesięcy spędzonych na orbicie, stan zdrowia obu astronautów wydawał się stabilny. Zostali przewiezieni do centrum szkoleniowego NASA w celu dalszej obserwacji i rekonwalescencji, zanim powrócili do normalnego życia.

Wyczerpująca podróż Suni Williams i Butcha Wilmore'a świadczy o wyzwaniach, z jakimi wciąż zmagają się współczesne podróże kosmiczne, a także podkreśla wagę współpracy takich agencji kosmicznych, jak NASA, SpaceX, Boeing i Roskosmos, w celu zapewnienia bezpieczeństwa astronautom.

Decyzja NASA o pozostawieniu dwójki astronautów na ISS przez dziewięć miesięcy z pewnością będzie kontrowersyjna. Z drugiej strony, nikt nie jest w stanie przewidzieć losu Suni Williams i Butcha Wilmore'a, jeśli nadal będą siedzieć na pokładzie statku kosmicznego CST-100 Starliner w drodze powrotnej.

Poprzednie misje, takie jak incydent z udziałem Apollo 13 w 1970 r., również napotykały nieoczekiwane przeszkody, wymagające od astronautów i personelu naziemnego wykazania się umiejętnością adaptacji i elastycznością.