Os chiplets tornaram-se um elemento central na estratégia da China para a autossuficiência tecnológica.

A venda de patentes pela zGlue, uma startup que luta para sobreviver no Vale do Silício, não teve nada de extraordinário, exceto por um detalhe: a tecnologia que detinha, projetada para reduzir o tempo e o custo de fabricação de chips, apareceu no portfólio de patentes da Chipuller, uma startup de Shenzhen, na China, 13 meses depois.

Alternativas à miniaturização de transistores

A Chippuller adquiriu o que é conhecido como tecnologia chiplet – um método eficiente de encapsular pequenos grupos de semicondutores para criar “cérebros” poderosos capazes de fornecer poder de computação para tudo, desde centros de dados até dispositivos domésticos inteligentes.

Chiplets são uma tecnologia para encapsular pequenos chips e criar um microprocessador mais poderoso.

“A tecnologia de chiplets é particularmente importante para a China, dado o seu acesso limitado a equipamentos avançados de fabricação de wafers”, disse Charles Shi, analista de chips da Needham. “Para superar essas deficiências, eles poderiam desenvolver alternativas como o empilhamento 3D ou a tecnologia de chiplets. Essa é uma grande estratégia, e acredito que funcionará.”

Os chiplets são microprocessadores do tamanho de um grão de areia ou ligeiramente maiores que um polegar, montados através de um processo de encapsulamento avançado. Nos últimos anos, a indústria global de semicondutores tem se voltado para essa tecnologia para lidar com o aumento dos custos de fabricação, à medida que a corrida para miniaturizar transistores atingiu níveis estratosféricos.

A integração compacta de chiplets permite a criação de sistemas mais potentes sem reduzir o tamanho dos transistores, já que os chips podem funcionar em conjunto como um único processador integrado. Os computadores de ponta da Apple também utilizam a tecnologia de chiplets, assim como os chips ultra-potentes da Intel e da AMD.

Segundo análise da Reuters, baseada em centenas de patentes nos EUA e na China, bem como em dezenas de documentos de aquisição, artigos de pesquisa e subsídios de Pequim, o acordo de transferência de tecnologia entre a zGlue e a Chipuller coincide com os esforços para promover a tecnologia de chiplets na China continental.

“A competição entre os EUA e a China está apenas começando. Em outras tecnologias de chips, existe uma grande diferença entre a China e os EUA, o Japão, a Coreia do Sul e Taiwan”, disse Yang Meng, presidente da Chipuller.

Especialistas do setor afirmam que a tecnologia de chiplets se tornou ainda mais importante para Pequim desde que Washington impôs restrições à exportação de máquinas e materiais avançados necessários na fabricação de semicondutores mais moderna.

O principal motor por trás do desenvolvimento da indústria de semicondutores.

Embora praticamente não mencionadas antes de 2021, as chiplets têm aparecido com mais frequência em declarações de autoridades chinesas nos últimos anos. Pelo menos 20 documentos de políticas públicas, desde governos locais até o governo central, fazem referência a essa tecnologia como parte de uma estratégia mais ampla para aumentar a autossuficiência da China em “tecnologias-chave e avançadas”.

Segundo a Dongguan Securities, cerca de um quarto do mercado global de testes e embalagens de chips está localizado na China. Alguns argumentam que isso dá ao continente uma vantagem no aproveitamento da tecnologia de chiplets, mas Yang, da Chipuller, afirma que a proporção de embalagens consideradas avançadas pelas empresas nacionais "não é muito grande".

Em condições adequadas, um chiplet personalizado de acordo com as necessidades do cliente pode ser concluído em "três a quatro meses".

O protótipo do chiplet foi fabricado pela zGlue, empresa que vendeu a patente dessa tecnologia para a Chipuller em Shenzhen.

De acordo com dados oficiais de importação da alfândega chinesa, as compras da China de equipamentos para embalagem de chips dispararam para US$ 3,3 bilhões em 2021, em comparação com US$ 1,7 bilhão em 2018. Em 2022, esse valor caiu para apenas US$ 2,3 bilhões devido à retração do mercado de semicondutores.

No início de 2021, começaram a surgir artigos científicos sobre chiplets, publicados por pesquisadores do Exército de Libertação Popular (ELP) e de universidades vinculadas ao Ministério da Defesa . Nos últimos três anos, laboratórios estatais e afiliados ao ELP realizaram seis testes de produção utilizando essa tecnologia de encapsulamento.

Numerosos documentos governamentais disponíveis ao público também revelam milhões de dólares em subsídios para pesquisas especializadas em tecnologia de chiplets. Paralelamente, dezenas de startups surgiram recentemente em toda a China para atender à demanda interna por soluções avançadas de embalagem.

"A tecnologia chiplet é a principal força motriz por trás do desenvolvimento da indústria nacional de semicondutores", disse Yang, presidente da Chippuler, no canal oficial da empresa no WeChat. "Nossa missão e obrigação é trazê-la de volta para a China."

(Segundo a Reuters)

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