O primeiro voo motorizado do mundo

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Antes do voo lendário dos irmãos Wright, dois engenheiros britânicos construíram com sucesso uma aeronave de asa fixa utilizando um motor a vapor.

Simulação de uma aeronave movida a vapor em voo. Foto: W. L. Walton

Em 1842, dois engenheiros britânicos, William Samuel Henson e John Stringfellow, receberam uma patente para uma máquina voadora. Ao contrário de muitas tentativas anteriores com planadores e balões de ar quente, a invenção de Henson e Stringfellow era única por ser o primeiro passo rumo ao voo motorizado. Apenas seis anos depois, o primeiro avião a vapor do mundo decolou. Notavelmente, isso ocorreu mais de meio século antes do voo histórico dos irmãos Wright em Kitty Hawk, de acordo com o Amusing Planet .

Os humanos tentam voar desde a antiguidade. No século IX, o engenheiro muçulmano Abbas ibn Firnas criou um conjunto de penas de falcão e voou por uma curta distância antes de cair e se ferir. No século XI, o monge beneditino Eilmer de Malmesbury prendeu asas aos braços e pernas, voou por uma curta distância e caiu violentamente. No final do século XIX, um marinheiro alemão chamado Albrecht Berblinger fez um par de asas, amarrou-as aos braços e saltou no Danúbio, na esperança de atravessar o rio. Berblinger acabou caindo direto na água.

O primeiro grande avanço na aviação veio do Barão de Yorkshire, George Cayley, que propôs a ideia de projetar a aeronave moderna como uma máquina de asa fixa, em vez de uma máquina de asa batente, como muitos de seus antecessores haviam imaginado. Cayley propôs a criação de sistemas separados de sustentação, propulsão e controle. Ele também identificou quatro forças vetoriais que afetam uma aeronave: propulsão, sustentação, arrasto e peso. Cayley descobriu a importância da curvatura da asa para o voo.

Inspirados pelo trabalho de Cayley, John Stringfellow e William Samuel Henson projetaram um grande avião de passageiros movido a vapor. Chamado de "Aerial", ele tinha uma envergadura de quase 45 metros e um peso estimado de 1.360 quilos. A propulsão vinha de um motor a vapor leve construído por Henson, capaz de fornecer 50 cavalos de potência. Henson e seu sócio Stringfellow chegaram a planejar a criação de uma empresa chamada Aerial Transit, com uma frota desses aviões, cada um capaz de transportar de 10 a 12 passageiros através do Atlântico para o Egito e a China.

Em 1848, Henson e Stringfellow construíram uma versão em miniatura do avião com 3 metros de envergadura e duas hélices de seis pás girando em direções opostas na parte traseira. Para evitar que o vento causasse a perda de sustentação, os engenheiros realizaram seus experimentos dentro de uma fábrica abandonada em Chard. A câmara de testes, com cerca de 20 metros de comprimento e 4 metros de altura, proporcionava um ambiente controlado para o trabalho. Um fio-guia impedia que o avião se desviasse da rota. O fio ocupava menos da metade do comprimento da sala, deixando um espaço em uma das extremidades para a máquina sair do chão. Quando o motor a vapor era acionado, a máquina seguia o fio, subindo gradualmente até atingir a outra extremidade da sala, onde colidia com uma lona colocada ali para impedir seu movimento. Este foi o primeiro voo da história de uma aeronave motorizada de asa fixa.

O voo foi bem-sucedido apenas uma vez, mas as tentativas subsequentes falharam. Modelos posteriores, construídos em tamanhos maiores, não conseguiram voar continuamente, extinguindo as esperanças da Aerial Transit de desenvolver aeronaves para passageiros. Henson ficou desanimado e desistiu, levando à dissolução da empresa em 1848. Mas Stringfellow persistiu na busca pelo voo motorizado com seu filho, construindo outro modelo de 3 metros de comprimento movido por um motor a vapor compacto de sua própria concepção. Várias testemunhas viram o modelo ascender durante diversas tentativas em 1848. O próprio Stringfellow manteve-se confiante no experimento e o considerou uma prova da viabilidade do voo motorizado.

Embora as contribuições de Stringfellow tenham sido em grande parte esquecidas ao longo da história, um modelo em bronze de sua invenção está em Chard's Fore Street, em Somerset, juntamente com vários outros na coleção do Museu da Ciência de Londres.

An Khang (De acordo com o Amusing Planet )

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